Para nona bangsawan yang melihat penampilan Caesar dan Kao langsung kecewa. Awalnya mereka mengira akan melihat pangeran tampan luar biasa, namun kenyataannya biasa saja. Paling-paling tatapannya lebih tajam. Menurut legenda pun, mereka bukan dari keluarga besar. Dua anggota She'oubei ini apa istimewanya? Dibandingkan putri duyung, kelas mereka memang kurang.
Zhebie sedikit lebih baik dari Bati. Sebagai pengawal istana, ia berdiri kaku sambil memegang pedang. Tapi itu sesuai karakternya yang penyendiri. Tak ada yang menghiraukannya, dan ia pun tak peduli pada siapapun. Para nona bangsawan itu bahkan takkan melirik sedikitpun pada pengawal rendahan.
Tapi bukan berarti semua orang tak curiga. Xiao Bote dan Roye mengamati formasi aneh ketiganya dengan mata berbinar. Sejak melihat Bati guard di depan pintu, mereka sudah waspada. Dua orang ini takkan naif menganggap ini sekadar mainan Putri Clarisse.
Roye tetap menjadi pusat perhatian dimanapun. Para bangsawan muda putri duyung ini bisa bersikap tinggi hati pada orang lain, tapi di hadapan ahli terbaik Suku Naga Laut, mereka hanya bisa merasa minder. Orang-orang seperti mereka seringkali memiliki rasa inferior yang ekstrim akibat kesombongan berlebihan.
Roye memang luar biasa. Gelarnya sebagai ahli terbaik Suku Naga Laut bukan hanya karena aura naga bawaan-nya, tapi juga karakternya. Di dunia persilatan yang penuh persaingan seperti klan naga, tanpa reputasi yang mumpuni, gelombang penantang saja bisa membuat orang mati kelelahan.
Para anggota keluarga kerajaan di sekitar tanpa terkecuali menjilat Xiao Bote dan Roye, sementara keduanya juga memberikan martabat yang cukup kepada orang-orang ini dengan tepat.
Caesar dan Kao berbaur di antara orang-orang yang bukan dari ras putri duyung. Mereka adalah tokoh-tokoh penting di wilayah perairan putri duyung. Meski bukan keluarga kerajaan, mereka mungkin memiliki pengaruh politik yang besar, membangun tentara bayaran besar, atau sangat kaya. Kalau tidak, mereka tidak akan memenuhi kualifikasi untuk datang ke sini. Namun, mereka tetap merasa kurang cocok dengan para bangsawan.
Para bangsawan memandang rendah orang kaya baru ini, sementara mereka juga memandang rendah para anak beruntung itu. Kedua tim terpisah jelas.
"Bagaimana si Yisha yang menyebalkan itu bisa masuk? Undangan diberikan padanya tapi ditolak, lebih mending menjaga martabat tapi menderita sendiri!"
Kao hanya bisa menggerutu saat Yisha tidak ada. Di hadapan Nona Yisha, bahkan teman sekelas Caesar harus bersikap sopan. Sejujurnya, dibandingkan Elina, Caesar lebih takut pada Yisha. Tentu saja, Elina selalu mempertimbangkan segala aspek. Memiliki wanita seperti itu, hidup tiada lagi yang diinginkan.
"Kao, lebih baik kau berperilaku baik. Siapa tahu Yisha tiba-tiba muncul di belakangmu. Begitu dia mencengkerammu karena berani membicarakannya buruk, bahkan Dewa Laut tak akan bisa menyelamatkanmu."
"Ah, Bos, kau pikir aku takut padanya? Hmph, selama ini aku mengalah padanya. Gadis kecil, sekali ayun kapak bisa terbang!"
Kao sekarang tentu saja bersikap tak tahu malu. Karena Yisha tidak ada di dekatnya, dia bisa berkata apa saja sesuka hati.
"Lihat, Kolorisso datang. Pertunjukan utama dimulai."
“Caesar menunjuk ke pintu, Corolthio dan ayahnya Reynold datang bersama. Reynold tentu saja bergabung dengan para menteri, sekelompok orang licik yang saling berputar-putar mengucapkan pernyataan klise. Bisa jadi ada beberapa di antara mereka yang ingin melamar Putri Clara. Walaupun ditolak pun itu bukan hal yang memalukan, siapa tahu keberuntungan jatuh dari langit.”
“Para bangsawan muda langsung menunjukkan senyum sinis begitu melihat Corolthio—tentu saja itu ejekan. Kisah idiot ini telah tersebar luas di kalangan bangsawan. Semua menduga dia takkan muncul mempermalukan diri lagi, tapi ternyata datang juga. Para gadis cantik pun menunjuk-nunjuk Corolthio, jelas menganggap 'sampah masyarakat' ini terlalu jauh berbeda dengan idola mereka.”
“Corolthio menyapu pandangannya ke seluruh ruangan, merekam setiap reaksi hadirin. Dengan senyum tenang yang tak lagi menunjukkan kesombongan masa lalu, dia berjalan mendekati Caesar dengan aura kedewasaan baru.”
“‘Caesar, teman sekelas, tak kusangka bisa bertemu di sini. Sungguh menyenangkan.’”
“Senyum tulus Corolthio justru membingungkan Caesar dan Kao. Bagi orang yang belum pernah merasakan kekalahan seperti dia, mustahil bersikap seperti ini setelah kehilangan martabat. Namun Caesar benar-benar menangkap kejujuran dalam pandangan mata Corolthio.”
“Ini tidak masuk akal. Sekalipun kudeta mereka berhasil malam ini, dengan karakter pribadinya yang seperti itu, dia pasti akan membunuhku pertama kali. Mengapa malah berinisiatif bersikap ramah?”
"Kabut asap? Tidak mungkin, aku juga bukan orang penting, tidak perlu itu. Tindakan Kolorisiao justru membingungkan mereka berdua. Caesar jelas tak mau kalah dalam penampilan."
"Ini undangan Putri, lihat wajah cerah Yang Mulia pasti ada kabar baik ya."
"Hehe, Caesar teman sekelas, kita bisa dibilang akrab setelah bertarung. Salah paham dulu sudah berlalu. Kalau mau menyelidiki lebih lanjut, tanyakan saja pada Yang Mulia Xiao Bo Te. Hehe, lain waktu kita ngobrol panjang. Ayah memanggilku, permisi dulu."
Kolorisiao berbisik pelan sambil melirik Xiao Bote, lalu pergi dengan sopan.
"...Jangan-jangan dia minum obat salah? Kayak ganti orang!"
Kao heran melihat bangsawan idiot ini, tiba-tiba berubah seperti manusia normal. Perasaannya juga tidak seperti pura-pura menyamar.
"Mungkin karena akan jadi Pangeran, karakter pribadinya berubah drastis. Tidak ada hubungannya dengan kita."
Caesar menjawab datar. Perhatiannya tertuju ke seluruh aula, tapi tak menemukan sosok mencurigakan. Jangan-jangan orang itu benar-benar mau menyerang Kerajaan Duyung? Sekalipun tanpa pasukan penjaga, klan laut berbeda dengan Manusia. Apalagi di Kota Raja Duyung, hampir setiap orang adalah ahli sihir. Meski diserang, rerumputan pun dikira musuh. Pasukan besar datang, arwah tetap tak punya peluang menang.
"Pada saat ini Yang Mulia Alexis dan Ratu tiba, dikelilingi tiga gadis secantik bidadari - tiga mutiara Klan Laut: Putri Clara, Putri Elina, dan Nona Yisha Beier. Ratu Kristina yang menikmati suasana perayaan terlihat berseri-seri, wajah Alexis pun dipenuhi senyum."
"Para hadirin segera menyampaikan ucapan selamat kepada Yang Mulia Ratu, suasana pun langsung memuncak. Para penyihir istana memulai pertunjukan magis yang memukau. Hanya di Kota Raja Merfolk, ibukota para penyihir, sihir bisa dijadikan hiburan semata."
"Hari ini Clara tampil dengan riasan megah, bahkan melebihi sang ibu yang seharusnya menjadi pusat perhatian. Semua paham maksud tersiratnya - sang putri telah dewasa dan mencapai usia yang layak untuk menikah. Selain merayakan ulang tahun Ratu, hari ini juga merupakan pengumuman resmi kedewasaannya."
"Mata para pemuda tertuju pada Clara. Berbeda dengannya, Elina dan Yisha Beier sengaja memilih penampilan yang lebih sederhana. Bagaimanapun, hari ini adalah hari raya bangsa merfolk, tak pantas merebut sorotan."
"Tibalah sesi penyampaian hadiah, momen bagi keluarga-keluarga terpandang untuk pamer kekayaan. Protokol istana mulai membacakan urutan persembahan sesuai adat - bangsawan kecil dari daerah terlebih dahulu, yang terbaik selalu disimpan untuk akhir."
……
"'Penguasa Kota Kara dan sang istri mempersembahkan ucapan selamat untuk Yang Mulia Ratu. Hadiah kami: 100 mutiara merah kualitas premium dan 50 kilogram batu giok pilihan.'"
"Lambat laun, spesifikasi hadiah semakin tinggi, tingkatan orang yang mempersembahkan hadiah juga semakin meningkat. Tak ada yang ingin membuat Yang Mulia Alexis tidak senang."
Caesar diam-diam ternganga. Akhirnya ia paham keuntungan menjadi kaisar - tak perlu bekerja, cukup merayakan ulang tahun untuk menjadi super kaya. Meski di dasar laut yang kaya mineral, perhiasan dengan spesifikasi setinggi ini tetap sangat mahal. Jika sampai ke peradaban manusia, nilainya akan semakin tak terkira. Kecintaan terhadap keindahan adalah hal yang universal di berbagai ras.
"××Penguasa daerah dan istri mengucapkan selamat hari ulang tahun Yang Mulia Ratu, mempersembahkan mutiara malam kualitas tertinggi sepuluh butir, keramik persembahan manusia sepuluh buah, serta kuda laut istimewa raksasa sepuluh ekor."
"Kao,... Kalau kita tidak bawa hadiah, apa kita akan diusir keluar?"
"Pak Senior di rumahku sudah menyiapkanku."
Kao mengangkat bahu dengan wajah polos, menyisakan Caesar memandang langit dalam kebisuan. Sungguh sial! Tapi tak ada hadiah ya sudah. Dengan latar belakang keluarganya sekarang, mau memberi pun tak mampu. Bisa dibilang kemiskinan bukan yang paling menakutkan. Utang menumpuk seperti dirinya inilah yang paling menyusahkan. Tapi ada pepatah bagus: utang banyak tak membebani. Sekarang ia pun tak terlalu memikirkannya.
... Hanya Tuhan yang tahu apakah Yang Mulia Ratu Kristina masih mengingatnya. Semoga lupa... Kenapa Clarisse terus menerus melirik ke sini? Caesar sekarang cuma ingin bersembunyi.
"Pangeran Kao dari Suku She'oubei mempersembahkan ucapan selamat atas hari ulang tahun Yang Mulia Ratu, dengan hadiah 50 mutiara malam lima warna kelas premium, 100 set baju zirah anti-sihir full-body kualitas terbaik, dan 100 kristal iblis kelas satu."
Daftar hadiah ini membuat Pejabat Etiket klan Taote tercengang. Bertahun-tahun klan Sheo benar-benar berkembang pesat, bisa memberikan hadiah sebesar ini. Mutiara malam lima warna memang biasa bagi mereka karena klan Sheo memang penghasil utama, warna lima bagi ras lain adalah barang langka tapi bagi mereka bukan masalah. Namun 100 set zirah anti-sihir kualitas tinggi adalah jumlah yang fantastis. Perlu diketahui bahwa zirah anti-sihir Fenshui sangat sulit dibuat, sementara peralatan klan laut memang sangat tertinggal. Dibandingkan manusia, bagaikan langit dan bumi. Manusia sudah mengejar estetika selain kekuatan, sementara klan laut terlalu mengandalkan kekuatan alami mereka sehingga teknologi pembuatan zirah sangat terbelakang. Zirah berkualitas sulit ditemui, sementara manusia mempertahankan monopoli di bidang ini. Ini konsensus di kalangan bangsa manusia: peralatan boleh dijual, tapi teknologi jangan harap. Karena itu kebanyakan klan laut tidak mampu membeli, sehingga Caesar teman sekelas sering kali baju zirahnya sering rusak - uangnya memang tidak cukup untuk membeli zirah bagus.
