"Kekalahan adalah ibu dari sukses, kemenangan abadi justru yang paling rapuh."
Setelah keributan besar di bar, Caesar, Elina, dan Clarisse menyadari mereka tak bisa tinggal lebih lama. Jika terlalu lama, identitas mereka pasti akan ketahuan dan permainan ini tak akan lagi menyenangkan. Dengan nilai pasar satu koin perak, mereka bergabung dengan tentara bayaran. Bagi Caesar, hal semacam ini sudah biasa. Dulu saat tak tahu jalan, dia juga pernah menyamar di sini sendirian. Meski pasukan tak resmi seperti mereka sangat murah, niat sebenarnya bukanlah pada minuman.
"Kak, kenapa rombongan dagang dijaga sebanyak ini?" Clarisse penasaran melihat tentara bayaran yang berbaris megah. Ciri khas tentara bayaran terorganisir adalah seragam seragam dan tanda pengenal yang sama. Rombongan dagang dikepung rapat oleh tentara bayaran, sementara yang berada di garis depan dan belakang adalah petualang atau tentara bayaran kecil yang mengais rezeki dengan menempel pada kelompok besar.
(Lima orang saja sudah bisa membentuk tentara bayaran dan mendaftar di Serikat Petualang. Level akan naik berdasarkan tingkat kesulitan dan jumlah misi yang diselesaikan. Seiring peningkatan reputasi dan perluasan skala, pendapatan akan terus bertambah. Beberapa tentara bayaran besar bahkan disewa kerajaan atau bangsawan untuk memberantas bajak laut di wilayah mereka atau terlibat dalam perang antar bangsawan.
Di dalam klan laut sebenarnya tidak sepenuhnya damai. Enam Wangsa Besar membagi seluruh klan laut menjadi enam wilayah perairan. Namun karena populasi keluarga kerajaan terlalu sedikit, wilayah yang benar-benar mereka kuasai hanyalah perairan sekitar kota kerajaan. Daerah lain ada yang dibagi-bagikan ke bangsawan, ada juga yang menjadi wilayah klan besar rakyat jelata seperti Feishi, She'oubei, dll. Klan yang cukup berpengaruh secara alami akan memiliki wilayah, tapi mereka tetap berada di bawah naungan wangsa kerajaan. Namun beberapa tahun terakhir, klan besar rakyat jelata melalui Perang Bulan Suci telah meningkatkan kemampuan mereka sehingga sulit dikendalikan. Secara de facto mereka hanya tunduk secara nominal pada Enam Wangsa Besar, sedangkan urusan internal dan pendapatan ekonomi diatur secara mandiri - praktis otonomi penuh.
Inilah perbedaan klan laut dengan manusia. Jika itu manusia, keluarga kerajaan tidak akan melepaskan hak atau kandang sendiri. Tapi klan laut berbeda. Selain itu, wilayah perairan mereka sangat luas dan kaya. Peradaban manusia yang bergantung pada tanah subur berbeda esensial dengan klan laut. Enam Wangsa Besar tidak ambil pusing dengan hal-hal seperti ini. Selama tidak ada konflik di perairan sekitar kota kerajaan, mereka tidak akan menyerang. Ini sudah menjadi tradisi: siapapun yang mau mendominasi suatu wilayah perairan harus mengandalkan kemampuan tim. Karena itu perang skala kecil masih sering terjadi, yang juga menjadi sumber penghidupan utama tentara bayaran.
Tentara bayaran yang cukup besar bisa menguasai sebagian wilayah perairan, tapi sangat sedikit yang melakukannya. Karena sifat tentara bayaran yang sulit dikelola, ditambah ketidakmampuan membangun pertahanan dengan uang, mereka harus bergantung pada keluarga kerajaan, bangsawan, atau konglomerat besar.
Secara gamblang, tentara bayaran dan bajak laut sama-sama mengandalkan keluarga kaya, hanya saja yang satu bekerja untuk keluarga kaya, sementara yang lainnya merampok keluarga kaya.
Target Caesar dan kawan-kawan sangat jelas: mengikuti rombongan dagang meninggalkan wilayah perairan Putri Duyung. Clarisse sudah lama ingin jalan-jalan, kesempatan langka seperti ini mana mungkin dilewatkan. Soal kristal iblis putri duyung level sembilan, semuanya tergantung takdir. Sebenarnya Caesar juga tidak khawatir, kalau benar-benar tidak ada cara, cukup mencari orang sial di sekitar Laut Maut Bermuda. Waktu pulang pun tidak perlu dicemaskan, gulungan ruang yang disimpan oleh kedua Yang Mulia Kepala Sekolah adalah barang terbaik.
Klan Hanano Keiji ini adalah konglomerasi bisnis besar yang berdagang di antara enam wilayah perairan, sekaligus melakukan pertunjukan musik dan tari berskala besar. Di satu sisi untuk membangun sorak-sorai meningkatkan popularitas, di sisi lain juga merupakan sumber pendapatan utama. Pasukan tentara bayaran utamanya adalah Blood Kill Mercenary Corps, termasuk pasukan bayaran berukuran sedang dengan anggota sekitar tiga ribu orang. Rombongan dagangnya sendiri berjumlah seribu lebih. Kedua pihak sudah bekerja sama lama, di setiap kota yang dilewati mereka akan merekrut petualang dan pasukan bayaran kecil yang ingin bepergian untuk memperbesar jumlah dan sorak-sorai. Lagipula harga tentara bayaran lepas ini sangat murah, sementara petualang dan tentara bayaran senang menempel pada rombongan dagang besar untuk mencari uang receh. Beberapa pelancong dan pedagang kecil juga rela membayar untuk ikut serta.
Di sekitar setiap pertahanan umumnya tidak ada bajak laut, namun wilayah perairan yang sangat luas, kecuali beberapa area arus deras dan jarang penduduk, jalur pelayaran utama yang tersisa tetap sangat jauh. Di tempat-tempat ini para penjaga kota pun tidak bisa menjangkaunya. Bajak laut akan memilih lokasi dan target yang tepat untuk melakukan aksinya, ini juga merupakan cara bertahan hidup. Bagaimanapun tidak semua asosiasi dagang mau mengeluarkan biaya besar untuk mempekerjakan orang. Pedagang adalah komunitas yang suka mengambil risiko, keuntungan bagi mereka lebih penting daripada pernyataan resmi, sifat berisikonya bahkan lebih menakutkan daripada para petualang. Ini memberikan ruang hidup bagi bajak laut.
Setelah insiden pakaian terakhir kali, Caesar bertiga berganti pakaian petualang biasa yang sangat murah, bisa dibeli di Serikat Petualang. Setelah mengganti pakaian ini, ketiganya memang tidak terlalu mencolok lagi. Elina dan Clarisse membungkus kecantikan mereka dengan setelan penyihir wanita rakyat jelata yang bisa dipilih versi hanya menyisakan mata. Pakaian jenis ini sangat disukai petualang wanita, bagaimanapun kebanyakan wanita lebih suka menyembunyikan wajah saat bertarung, terutama penyihir. Mungkin beberapa prajurit wanita justru suka mengekspos daya tariknya. Akhirnya Elina dan yang lain tidak perlu mengkhawatirkan masalah akibat kecantikan mereka. Caesar pernah memberi saran agar mereka berdandan lebih jelek, tapi ditolak tegas oleh kedua wanita. Tentu saja teman sekelas Clarisse masih sedikit mengeluh,... pakaian ini kurang nyaman dipakai.
"Rombongan pedagang Hua Zhi Qing Ci awalnya hendak tampil di Kota Raja Duyung, tapi karena masalah yang terjadi di sana - kabar tentang arwah dan kudeta istana yang gagal namun masih membuat suasana tegang - rombongan yang mengutamakan keceriaan ini memutuskan mengalihkan rute ke wilayah perairan keluarga kerajaan paus raksasa dari Enam Wangsa Besar.
Keluarga kerajaan paus raksasa adalah simbol kekuatan yang tak terbayangkan. Seperti hubungan antara putri duyung dan Suku Naga Laut, hubungan mereka dengan Klan Hiu juga sangat erat.
Caesar, Elina, dan Clarisse yang belum pernah mengunjungi wilayah paus raksasa ini terlihat sangat antusias. Mereka menyamar di antara kerumunan tanpa menarik perhatian, bahkan berhasil berteman dengan beberapa orang baru.
"Saudaraku Caesar, mari minum bersama teman-temanmu!" seru pedagang tua dari suku Taote yang sangat ramah.
Pedagang tua ini bergerak di bisnis bahan obat sekaligus berprofesi sebagai dukun tua. Kali ini ia membawa anak laki-laki dan dua putrinya untuk membuka toko di wilayah paus raksasa. Mengingat banyak prajurit paus yang cedera, prinsip "Hidup harus terus beradaptasi" membuatnya memanfaatkan rombongan besar ini untuk keamanan. Harta seadanya takkan bertahan jika harus berlarut-larut di laut yang dipenuhi bajak laut antar wilayah. Bertemu rombongan dagang besar ini membuat si Taote tua sangat gembira.
Sepanjang perjalanan, senior dan anak-anaknya sangat ramah pada Caesar. Mungkin karena Caesar bertiga yang kesepian sama seperti mereka, atau sang senior melihat mereka yang masih muda berkelana tidaklah mudah. Setiap makan, mereka selalu mengajak bergabung.
"Terima kasih, mereka tidak minum alkohol, tapi saya bisa sedikit." Caesar tertawa dengan riang. Awalnya mereka menolak tapi tak tahan dengan keramahan sang senior. Melihat ketulusannya, Caesar pun tak sungkan. Namun Elina dan Clarisse dilarang minum alkohol. Meski mata kedua putri itu memancarkan ekspresi memelas, demi kebaikan mereka sendiri, Caesar tetap melarang.
"Saudara seperjuangan, kamu sangat ketat mengurus adik perempuanmu. Sebenarnya perempuan minum sedikit tidak apa-apa. Dua putri saya memang tidak kuat alkohol, makanya saya larang."
Anak laki-laki sang senior termasuk tipe pendiam dan jujur. Makanan dan barang-barang berat semuanya dia urus sendiri. Saat diucapkan terima kasih, dia hanya tersenyum hehe. Dua putrinya meski tidak cantik luar biasa, memiliki pesan kecantikan ala gadis biasa. Usianya masih muda, kakak perempuannya lebih percaya diri sementara adiknya masih agak malu-malu. Kehangatan keluarga rakyat jelata terpancar jelas. Meski bukan hidangan mewah, mereka menyajikan makanan dan minuman terbaik untuk tamu.
“Hehe, senior, sejujurnya, mereka berdua juga sama, minum sedikit tapi sok pemberani saat mabuk, aduh, sakit-sakit-sakit.”
Elina dan Clarisse tentu tak sungkan, meski cekcok mereka sangat ringan, terutama Elina mana tega. Caesar juga berpura-pura, membuat semua orang tersenyum kecut.
Tapi saat itu Clarisse dan Elina yang mabuk memang melakukan beberapa "insiden luar biasa". Saat sadar, kedua perempuan hanya ingat samar-samar. Detail sebenarnya hanya Caesar yang tahu, tapi teman sekelas Caesar ini tutup mulut rapat-rapat. Ini rahasia kecil dalam hatinya. Bertahun kemudian, Elina dan Clarisse mencoba segala cara untuk mengoreknya, tapi tak berhasil.
“Haha, hubungan kalian sangat harmonis. Ayo makan, sambil makan sambil ngobrol.” Senior yang terus mengurus ini membuat Elina dan Clarisse agak malu. Sebagai putri, mana pernah mereka merasakan kehidupan sederhana rakyat jelata seperti ini? Tapi benar-benar unik. Hanya saja mereka tak makan banyak, bukan karena tak enak, tapi harus menjaga postur tubuh.
“Nanti dua kakak perempuan bisa ceritakan petualangan seru kalian? Kami pertama kali pergi jauh-jauh.” Kakak perempuan yang lebih berani bertanya. Meski gaya berpakaian Elina agak aneh, lewat intuisi perempuan, kedua kakak ini terlihat sangat berwibawa.
"Tentu saja tidak masalah!" Clarisse pertama kali mendengar seseorang memanggil kakak perempuan dengan begitu mesra, terlebih suara kekanak-kanakan itu terdengar sangat tulus dan penuh kekaguman, membuat si gadis kecil ini sedikit terbuai, "Kakak Lala punya banyak pengalaman petualangan, berpetualang itu sangat seru!"
