Pegunungan Tuolas yang membentang luas memang terkenal bahaya, tapi bukan berarti tak ada yang berani masuk. Justru penduduk sekitar mengandalkan hutan ini untuk hidup, dengan mengandalkan pengetahuan turun-temurun. Monster-monster di pegunungan jarang keluar ke lapisan hutan dangkal. Di bagian terluar terdapat beragam hewan biasa, tanaman obat, dan kayu berharga yang dilindungi oleh para monster. Bahaya di sini relatif - para pemburu tak takut di area yang sudah mereka kenal, meski tak ada yang berani masuk ke bagian dalam. Justru di sanalah para petualang harus menjelajah.
"Dalam beberapa tahun terakhir, petualang yang datang ke sini semakin sedikit. Sekalipun ada, mereka hanya berputar-putar di area luar dengan tujuan berbeda-beda. Hampir tak ada yang benar-benar masuk ke dalam. Bahkan yang nekat masuk pun tak pernah keluar hidup-hidup."
Caesar dan Clarisse telah menyiapkan perbekalan. Gelang ruang pemberian Elina sangat membantu. Bola bersemangat bertengger di kepala Caesar, matanya yang bulat menatap jauh ke depan, penasaran mengamati segala sesuatu di sekitarnya.
"Tuan, Nona, saya hanya bisa mengantar sampai sini. Lebih ke dalam lagi adalah wilayah para monster."
"Baik, tinggalkan barangnya di sini." Caesar memberikan lima koin emas kepada pemandu. Perjalanan selanjutnya harus mereka tempuh sendiri.
"Kakak Kedua, kita lewat mana?"
"Klan naga menyukai pegunungan. Mari kita cek puncak terdekat dulu."
Caesar menganalisis kondisi sekitar. Kedalaman hutan yang sunyi membuatnya waspada. Monster-monster itu hanya pernah ia lihat di ilustrasi buku. Clarisse menempel erat di sisinya. Daratan terasa sangat asing baginya, minim rasa aman dan kenyamanan. Andai Caesar tidak ada, ia pasti takkan mau datang ke tempat seperti ini. Ternyata dirinya tidak seberani yang dibayangkan. Untuk mengusir rasa takut, Clarisse mulai bersenandung kecil. Alunan lagunya justru membuat suasana jadi rileks. Bola di atas kepala Caesar juga tengkurap santai, perutnya yang bulat terpapar matahari. Makhluk kecil ini seolah tak pernah mengenal kekhawatiran, menjadikan setiap tempat sebagai taman bermainnya.
Tiba-tiba bola itu terduduk, Kaiser langsung meraih dan melemparkannya ke Clarisse. Ia juga merasakan ada yang mengawasi mereka. Tampaknya pertempuran pertama memasuki Pegunungan Silang Torras akan segera dimulai.
Kaiser melirik ke kiri, tiba-tiba menyerang. Dari hutan lebat, enam tujuh bayangan melesat secepat angin dengan kecepatan yang mengejutkan. Bersamaan, puluhan pisau angin berbentuk bulan sabit menghujam ke Kaiser, langsung merobohkan sebarisan pohon.
Serigala Angin Terekayasa - monster level 6 penjaga perbatasan Pegunungan Silang Torras. Jenis monster paling umum di sini. Bertemu mereka berarti telah memasuki zona berbahaya. Tubuhnya sangat kokoh, mampu menggunakan sihir angin tingkat dasar, suka menyerang berkelompok dengan kecepatan dan kekuatan yang mengagumkan.
Gerakan Kaiser tak kalah cepat. Qi Tempur Lautnya berkobar. Tak ada waktu untuk bertele-tele dengan antek ini. Lima monster menggigit tubuhnya, tapi gigi tajam kebanggaan serigala angin tak mampu menembus Kaiser. Dengan getaran Qi Tempur Laut dan pekikan keras, semua serigala terlempar. Guncangan balik qi itu telah merenggut nyawa mereka.
"Beberapa lainnya menyambar Clarisse, tapi mereka meremehkan kemampuan Putri Clara. Serangan tiba-tiba makhluk-makhluk jelek ini membuat Clara kaget. Dalam ketakutan, teknik 'Ice Age' langsung dilancarkan sepenuh tenaga. Kedua tangannya mengibas kuat, hawa dingin memenuhi langit, serigala angin seketika berubah menjadi serigala es yang mati membeku."
Piqiu yang malang nyaris membeku sayapnya. Meski hanya kena hawa dingin, si kecil ini meniup-niup sayap mungilnya sambil berkaca-kaca, membuat Clara agak malu. Caesar juga geleng-geleng kepala, "Apa perlu segitunya takutnya sama beberapa monster?"
"Hmph, kenapa kalian berdua memandangiku seperti itu? Aku memang kaget tadi!"
"Batuk-batuk kecil, Lala, harus tetap tenang. Monster tak berbeda dengan putri duyung. Jangan sembarangan menghamburkan kekuatan magis. Masih banyak kesempatan bagimu untuk bertindak nanti."
"Tuhan, Tuhan! Aku ini genius super dengan kekuatan magis tak terbatas. Satu datang, satu kubunuh. Dua datang, sepasang kuhabisi. Eh, tunggu aku dong!"
Piqiu merayap naik baju Caesar sambil terbang dan melompat-lompat. Demi keselamatannya sendiri, lebih baik menjauh dari sang putri.
"Semakin masuk ke dalam, hutan semakin lebat, jalannya juga semakin sulit dilalui. Seringkali Caesar terpaksa menebang pohon untuk membuka jalan. Untungnya sudah ada persiapan, kami membeli beberapa alat dari toko manusia. Alat-alat buatan manusia ini kualitas dan standarnya N kali lebih tinggi dibandingkan klan laut. Sebaliknya, klan laut terlihat seperti manusia purba, meski kebanyakan mereka memiliki senjata bawaan. Seni penempaan mereka sangat maju, apalagi dasar laut kaya akan mineral. Sekarang klan laut juga melakukan perdagangan senjata dengan manusia untuk menutupi kekurangan ini. Anehnya, manusia lebih memilih menukar senjata berharga mereka dengan mutiara, akik, atau perhiasan bawah laut yang melimpah. Jika klan laut bisa menemukan metode penempaan Sepuluh Senjata Suci, manusia benar-benar tidak perlu dikhawatirkan."
"Kakak Kedua, cahaya di sini sangat redup. Apa arah kita benar? Setiap masuk ke tempat seperti ini, aku langsung bingung arah mata angin."
"Hmm, aku juga begitu. Tapi aku membeli benda bernama kompas dari manusia untuk menentukan arah."
"Ah, biar kulihat. Hei, kenapa jarum kecil ini selalu menunjuk ke satu arah? Apa tidak pernah salah?"
Clarisse memutar-mutar kompas berkali-kali tapi tidak bisa mengubah arah jarumnya, terlihat sangat lucu.
"Bakat manusia sangat lemah, tapi mereka bisa menciptakan banyak hal yang tidak masuk akal. Makanya ras yang terlihat lemah ini justru bisa berkuasa di Maya."
Tiba-tiba kaki keduanya terasa lemas, tanah di bawah seolah berubah menjadi rawa, mereka terus-menerus terhisap ke dalam. Kaki mereka seolah digigit sesuatu yang terus menarik mereka ke bawah.
Clarisse yang tak berpengalaman dalam latihan praktik langsung panik. Andai di laut mungkin tak masalah, tapi menghadapi monster tak dikenal yang menyerang tiba-tiba, dia seperti burung ketakutan bunyi panah, sama sekali tak tahu harus berbuat apa. Daripada ini, Clarisse lebih memilih berhadapan dengan naga dan bertarung secara terbuka.
Refleks Kaisar sangat cepat. Dia menarik Clarisse dan meninju rawa itu dengan Qi Tempur Laut. Setelah hening sejenak, batu-batu beterbangan disertai bayangan hitam yang menyambar leher mereka.
Kali ini Clarisse benar-benar murka. Makhluk-makhluk ini kembali mempermalukannya. Tanpa basa-basi dia melepaskan sihir penghancur area luas "Gelombang Dahsyat". Sapuan elemen air membersihkan area sekitar dalam sekejap. Di tanah terbaring beberapa monster berbulu yang telah terkikis elemen air. Ukurannya tak besar, tapi seluruh kepalanya berbentuk seperti paku, ahli sihir tanah yang suka menyeret penyusur ke bawah tanah untuk dimangsa. Sayangnya mereka salah memilih lawan. Tingkat seperti ini takkan merepotkan ahli seperti Kaisar.
“Sepanjang perjalanan, Caesar dan Clarisse terus-menerus diserang. Salah satu monster yang cukup ganas bahkan membuat Caesar menghabiskan waktu lama untuk mengalahkannya – seekor Tiger terkutuk yang bisa menggunakan sihir tanah tingkat tinggi. Pertarungan dahsyat terjadi. Baju besi tanah monster level sembilan ini sangat sulit ditembus, bahkan mampu menahan serangan ganda Caesar. Butuh usaha ekstra untuk mengakhirinya. Yang paling parah, mereka harus berusaha menghindari keributan selama pertarungan, karena jika memancing lebih banyak monster, konsekuensinya akan sangat buruk.”
“Untungnya dalam pertarungan berikutnya, Clarisse akhirnya bisa tetap tenang menghadapi serangan. Dengan bantuan sihirnya, situasi langsung membaik. Sebenarnya jika Clarisse bisa mengatasi kebiasaan paniknya, dia cukup tangguh – setidaknya saat menghadapi putri duyung dia sangat tenang. Entah mengapi melihat monster reaksinya begitu berbeda. Setelah beberapa kali latihan, akhirnya dia mulai bisa mengontrol kekuatan magisnya dengan baik.”
“Mereka tidak tahu sudah berapa lama berjalan. Hutan akhirnya mulai menipis, cahaya matahari kembali menembus. Tiba-tiba terhampar lembah indah di depan mata mereka, dipenuhi bunga-bunga kecil berwarna-warni. Aroma harum bunga langsung menyergap, memberikan perasaan segar dan menyenangkan, bahkan mengusir rasa lelah yang menggelayut.”
“Wah, Kakak Kedua, indahnya hamparan bunga ini! Tak kusangka daratan pun punya pemandangan secantik ini. Hehe, boleh kita beristirahat sebentar di sini?”
“Kaisar mengangguk, mereka memang butuh istirahat sejenak, menstabilkan perasaan sekaligus makan sesuatu,... Tapi kehadiran hamparan bunga indah di tempat seperti ini terasa agak aneh, meski tidak terasa ada bahaya. Gadis memang selalu menyukai hal-hal cantik, itu sifat alami manusia.”
“Kaisar duduk bersila melakukan siklus kecil untuk memulihkan energi, sementara Pipop langsung menyusul Clarisse masuk ke hamparan bunga. Sebenarnya Pipop tidak tertarik pada bunga, hanya suka bergerak bersama manusia, persis seperti hewan peliharaan bernama anjing yang sering dipelihara manusia, bedanya Pipop punya sayap.”
“Jangan lihat tubuh Pipop kecil, larinya cukup cepat,... Sayang hampir tertabak kaki Clarisse dan terpental. Clarisse segera mengangkat Pipop, menggodanya dengan jari di mulut mungilnya, 'Pipop, hati-hati. Andai majikanmu punya separuh kelucuanmu. Setiap hari wajahnya masam, aku bingung bagaimana menyenangkannya. Ah, tak kusangka Clarisse seperti aku bisa mengalami hari seperti ini.'”
“Pipop, Pipop, Pipop.”
“Hihihi, Pipop kau mendorongku ya? Clarisse tidak pernah menerima kekalahan. Tidak percaya ada yang bisa menahan daya tarikku!”
Anak perempuan memang memiliki kebiasaan alami memetik bunga, bahkan klan laut pun demikian. Melihat begitu banyak bunga kecil yang indah, Clarisse muncul keinginan untuk membuat mahkota bunga. Saat mahkota itu dikenakan di kepala Clarisse, sungguh seperti peri bunga yang hidup kembali. Lagipula di tempat seperti ini tidak ada manusia, Clarisse pun melepas ikatan rambutnya menampakkan wujud aslinya lalu menari-nari gemulai di antara hamparan bunga.
Tanpa disadari, seluruh bunga di lautan bunga ini mengeluarkan aroma harum kemerahan yang samar. Aroma ini semakin pekat membungkus kedua manusia dan makhluk aneh itu.
Piqu berkedut hidungnya menghirup dalam-dalam, lalu menyemburkan bersin besar. Ia melompat-lompat kegirangan naik turun, kemudian terjatuh telentang dengan suara "plok" dan mulai tertidur pulas.
Wajah Clarisse memerah padam sambil menatap Caesar di kejauhan, perlahan ia berjalan mendekat. Siklus kecil Caesar hampir selesai, ia sama sekali tidak menghiraukan aroma harum dari luar meski baunya semakin menyengat. Dia tidak khawatir itu gas beracun, toh dirinya kebal terhadap racun. Sayangnya, ini bukanlah racun!
Lembah Bunga Jatuh Jiwa, tempat indah yang mampu menjatuhkan segalanya. Di pegunungan berbahaya penuh monster wilayah Torras, mana mungkin ada surga damai seindah ini? Semakin indah, semakin mematikan. Hanya bunga yang hidup di sini. Tapi mengapa bunga-bunga di sini begitu subur? Karena ada nutrisi yang melimpah.
Lembah Bunga Jiwa yang Runtuh hanya menumbuhkan satu jenis tumbuhan - Poppy Afrodisia yang lemah dan tidak memiliki kekuatan serangan. Memang sesuai penampilannya, tanaman ini tidak agresif. Namun Poppy Afrodisia yang tumbuh di Pegunungan Thoras bukanlah tumbuhan biasa. Serbuk sari mereka mampu membangkitkan gairah seksual semua makhluk berkelamin di dunia ini, sekaligus membuat makhluk tersebut berpelukan sampai mati dalam awan serbuk sari. Energi yang dilepaskan dari pelukan ini akan membuat bunga-bunga mekar lebih subur, sementara mayat menjadi pupuk terbaik mereka. Di bawah hamparan bunga ini tak terhitung berapa banyak kerangka yang tertimbun. Bahkan monster-monster Pegunungan Thoras pun akan terganggu melewati sini, termasuk naga. Meski kadang ada yang lolos seperti naga, karena ukuran tubuhnya yang besar, cukup merepotkan juga untuk membuat mereka benar-benar tenggelam dalam kegilaan.
Bunga ini jarang ditemukan di tempat lain, namun memenuhi seluruh lembah di Pegunungan Thoras. Para bangsawan manusia sangat menyukainya karena bisa menjadi komponen penting ramuan tertentu. Harga di pasar gelap nyaris menyamai naga, senjata suci, dan artefak suci, bahkan lebih mahal dari obat penyembuh kelas atas buatan alkemis terhebat.
Kaisar juga merasakan riak-riak gelora dan dorongan dalam hatinya, merasa panas yang tak biasa. Sensasi ini berbeda dengan kehangatan dan semangat saat bersama Elina - ini lebih seperti dorongan fanatik yang membara.
Masalahnya adalah Caesar tidak menyadari ada yang tidak beres, ketika membuka matanya justru melihat Clarisse perlahan mendekatinya. Clarisse yang mengenakan mahkota bunga terlihat secantik peri. Begitu memandangnya, Caesar merasakan dorongan tak terbatas dalam hatinya. Tiba-tiba Clarisse berubah menjadi Elina yang tersenyum manis padanya dengan pesona yang memikat.
Keduanya semakin mendekat. Di mata Clarisse, Caesar tersenyum sambil mengungkapkan cintanya, memicu ledakan emosi yang selama ini terpendam. Keluarga Kerajaan Putri Duyung terkenal sebagai bangsa romantis yang rela mengorbankan segalanya demi cinta. Inilah alasan penyair keliling menyukai bangsa putri duyung - terlalu banyak materi kisah. Di sisi lain, citra Clarisse di mata Caesar terus berganti antara Elina dan dirinya sendiri. Berbeda dengan Clarisse, berbagai pengalaman berbahaya membuat Caesar memiliki firasat akan bahaya. Kali ini dia mulai merasakan keanehan, namun pikirannya seperti mati rasa - ingin bangun tapi tak bisa. Kondisi setengah sadar ini membuatnya bingung. Cinta bisa menguatkan pikiran, juga meruntuhkannya. Sejak Elina koma, saraf Caesar terus tegang. Kini di bawah pengaruh serbuk sari afrodisiak halusinogen, bahkan saraf baja pun mulai goyah. Bagaimanapun manusia bukan batu, orang paling kuat pun punya saat lemah.
Caesar adalah manusia, ini tak perlu diragukan lagi.
“Akhirnya kau sadar, tahukah betapa aku mengkhawatirkanmu selama ini? Jangan pernah berpisah lagi!”
Caesar memeluk "Elina" erat-erat, sementara Clarisse sama sekali tenggelam dalam kemesraan tanpa menyadari apa pun. Sebenarnya mereka pun tak mungkin menyadari, serbuk halusinasi membuat orang terperangkap dalam imajinasinya sendiri, mustahil mengenali siapa orang itu.
Keduanya berpelukan erat. Meski hati Clarisse terasa sesak, putri kecil Putri Duyung itu mana paham ritual apa yang harus dilakukan selanjutnya. Berbeda dengan Caesar, walau minim pengalaman, ia bukan lagi anak kecil yang tak paham hubungan lelaki-perempuan. Pengembaraannya selama bertahun-tahun bersama para petualang membuatnya sering mendengar meme cabul, meski tak pernah dihiraukan. Kini serbuk itu terus terhirup dalam napas mereka, fisik khusus keduanya pun tak sanggup dihalau. Perlahan obrolan mesra berubah menjadi rintihan memabukkan dari bibir mungil Clarisse. Kecantikannya yang sempurna kini memancarkan aura kemerahan yang menggoda. Bagi lelaki biasa, bahkan tanpa serbuk perangsang pun darah nafsunya pasti akan mendidih.
Caesar pun tak bisa menahan, namun pollen perangsang gairah tak hanya memicu ambisi. Keunggulan utamanya - yang paling disukai bangsawan manusia - adalah efek "pengikat perasaan"-nya. Namun efek ini justru mendominasi Caesar yang memandang suci cintanya dengan Elina, bahkan telah mempersiapkan perjalanan panjang. Kebahagiaan ekstrem ini justru menimbulkan kegelisahan.
