Forum Pertukaran Elit Akademi akhirnya memasuki puncaknya. Enam belas peserta yang lolos ke babak 16 besar telah membuktikan kemampuan melalui rintangan berat.
Asosiasi Petualang segera merilis peringkat kandidat juara terbaru:
Kaisar: Dijuluki Kaisar Agung, seperti gelar legendarisnya yang tak tertandingi (kecuali gelar-gelar norak seperti "Raja Kekacauan" atau "Naga Perusak Laut" yang dibuat sendiri), setiap pertandingan menunjukkan penguasaan lapangan yang luar biasa. Kemampuan timnya misterius dan sulit ditebak. Meski publik beranggapan tanpa senjata suci dia akan kesulitan, namun kemungkinan besar dirinya menjadi juara tak diragukan lagi. Sebagai ahli sihir-sekaligus-prajurit, semakin dalam kompetisi semakin terlihat keunggulannya dibanding rekan seumuran. Banyak yang punya bakat alami namun skill belakangan buruk, tapi ini tak berlaku untuk Kaisar. Selain bakat luar biasa, dia menguasai qi tempur khusus dalam teknik bela diri, ahli dua lapis tenaga dalam pertarungan jarak dekat, serta level tertinggi teknik pedang "Satu Pedang Delapan Bunga". Hanya kurang pedang berkualitas. Di sisi magic, tak seperti ahli ganda biasa yang menjadikan satu sebagai pendukung, kemampuan magis Kaisar juga mengejutkan - mewarisi sihir api tingkat tinggi dari Phoenix dan sihir air terkompresi tingkat lanjut. Petarung tanpa kelemahan jelas ini tetap diposisikan Asosiasi Petualang sebagai kandidat utama juara.
Lilyth, peringkat kedua favorit, masih belum ada perubahan dalam peringkat. Ini menjadi keanehan lain bagi banyak orang. Pertama, peserta Lilyth adalah perempuan. Kemampuan Kaisar Caesar telah disaksikan semua orang. Meskipun Lilyth lolos di setiap pertandingan, dia tidak menunjukkan kemampuan yang bisa mengungguli semua. Banyak yang tidak mengerti alasannya. Teknik gelombang suku Doth memang tajam, namun tubuh rapuh mereka hampir menjadi kelemahan mematikan dalam pertandingan. Meskipun hingga saat ini Lilyth belum pernah cedera, Asosiasi Petualang mengungkapkan dua alasan: pertama dia memiliki senjata suci, kedua dia telah menguasai teknik rahasia suku Doth dan menjadi yang termuda dalam 100 tahun terakhir. Rendah hatinya klan lumba-lumba Dausu juga terkenal, sehingga Lilyth ditempatkan di posisi kedua.
Namun peringkat ketiga benar-benar membuat semua orang terkejut, sampai-sampai banyak yang mencari informasi tentangnya, termasuk kenalannya. Kolorissio, penyihir dari ras putri duyung. Peringkat ketiganya memang ada hubungannya dengan kekalahannya terhadap Xiao Bote dalam satu pertarungan, tapi tetap terasa aneh. Sebagai penyihir, dia bahkan tidak memiliki senjata suci khas ras laut. Naik ke peringkat ketiga lebih aneh dari apapun. Asosiasi Petualang tetap bungkam tentang alasan peringkat ini, hanya mengatakan ini masih perkiraan konservatif.
Identitas Kolorissio cepat terungkap. Tentu saja, perubahan drastis dari playboy keluarga bangkrut menjadi ahli selevel ini menimbulkan keraguan banyak orang. Bagaimanapun dia tetap peserta misterius. Jelas Asosiasi Petualang tiba-tiba melakukan penyesuaian seperti ini mungkin dapat informasi tertentu, tapi tidak boleh bocor. Kebiasaan mereka bermain misteri sudah bukan hal baru.
Peringkat keempat adalah Da You dari keluarga kerajaan ubur-ubur. Kombinasi Haiyouyou hanya tersisa dia sendiri, memang terasa sepi. Tapi lebih baik daripada beberapa tapi masih kalah dari yang lain. Performansi suku ubur-ubur kurang memuaskan, kelemahan tipe energi masih jelas. Terutama dua anggota lain Haiyouyou yang sangat mengecewakan. Dominasi permainan biasa saja, tapi kelemahan terlihat jelas. Harapan dan fakta selalu berbeda. Tapi kemampuan Da You tidak bisa diremehkan. Dia yang terkuat di antara trio, juga memiliki senjata suci ubur-ubur, tetap jadi favorit juara.
Peringkat kelima adalah Elina dari Suku Naga Laut. Kecantikan dan kemampuan Putri Alena tak diragukan. Suku Naga Laut melahirkan ahli dari generasi ke generasi, termasuk generasi ini. Karena perempuan, kemampuan Putri Alena diperkirakan konservatif. Sebenarnya dia punya potensi masuk tiga besar. Peringkat dari Asosiasi Petualang ini ada dasarnya - hati putri yang terlalu lembut. Sikap toleran saat pertandingan mudah menyebabkan balik keadaan, ini bahkan senjata suci tak bisa bantu.
Peringkat keenam ditempati Roradman dari Suku Hiu. Meskipun berkarakter bebas dan tak terikat, genius dari klan hiu ini memiliki kemampuan luar biasa. Hingga kini ia selalu lolos dengan mudah, dan senjata suci Suku Hiu yang masih misterius semakin menambah ekspektasi publik.
Peringkat ketujuh diisi Prometheus dari Suku Paus. Kedatangan mendadak senjata suci Suku Paus berhasil mempertahankan posisinya. Kemampuan ahli dari klan paus ini juga menumbuhkan harapan besar, sementara pertarungan epik melawan Batistuta yang dijuluki "Sang Raksasa" meninggalkan kesan mendalam.
Peringkat kedelapan diraih Roye dari Suku Naga Laut. Ini merupakan harapan terakhir Asosiasi Petualang bagi Suku Naga Laut yang reputasinya terjaga berkat regenerasi genius turun-temurun. Tanpa bantuan senjata suci, Roye - pemimpin muda generasi klan laut - menghadapi ujian terberat sejak debutnya.
Meski delapan peserta lain juga berkualitas unggul, bahkan beberapa di antaranya pemilik senjata suci, kemenangan akhir hanya milik satu orang. Asosiasi Petualang terpaksa membuat pilihan sulit setelah berkonsultasi dengan data lengkap dan pertimbangan matang.
Daftar ini langsung viral di seluruh klan laut. Enam belas nama tersebut menjadi topik pembicaraan saat minum teh sekaligus idola yang diteladani para pemuda.
Pertarungan Delapan Besar akan segera dimulai. Untuk menjamin kualitas pertandingan, panitia memberikan waktu istirahat yang cukup bagi para peserta. Untungnya daya pulih klan laut jauh melebihi manusia. Selain itu, setelah pertempuran sebelumnya, tidak ada luka serius pada keenam belas peserta. Kondisi Prometheus yang terluka parah sudah termasuk kasus berat, tapi ketahanan fisik paus memang sudah termasyhur.
Sistem pengundian acak digunakan untuk menjaga keadilan. Tak ada keadilan mutlak, hanya relatif. Sisanya bergantung pada keberuntungan. Tampaknya hanya sedikit peserta yang ingin menghadapi Kaisar di babak Delapan Besar. Kedalaman kemampuan pria ini tak terbaca. Seberapa kuat pun persiapan sebelum pertandingan, semuanya menjadi lelucon saat duel sesungguhnya.
Bagaimanapun harus ada yang melawannya. Hak penentuan kini berada di tangan Kaisar. Tepatnya, dialah yang pertama mengundi untuk memilih lawan pertama babak Delapan Besar dari lima belas peserta tersisa.
Bagi Kaisar, siapapun lawannya tidak masalah. Tentu lebih baik tidak bertemu kenalan. Namun... nasib malang atau justru hoki luar biasa membuatnya mengundil Putri Clara. Dari semua peserta, putri duyung inilah yang paling bebas tekanan. Setelah ritual Pemilihan Raja Laut, sebenarnya dia tak perlu lagi mengikuti turnamen duel. Tapi karakter ceria Putri Clara sudah dikenal luas, sementara Raja Merfolk juga bukan tipe ayah yang otoriter terhadap putrinya.
Pertarungan antara ahli terbaik yang telah ditentukan sebelumnya dan gadis tercantik seantero klan laut, baik dari segi skala maupun gimmick-nya sangat spektakuler. Panitia pasti akan melakukan promosi besar-besaran. Duel antara pahlawan dan gadis cantik - mungkinkah muncul klik cinta di antara mereka?
Putri Duyung yang romantis tentu takkan melewatkan topik sensasi seperti ini. Kaisar sekarang juga bukan lagi rakyat jelata tak dikenal. Semua peserta yang lolos ke babak 16 besar, entah siapa pun yang akhirnya mendapat gelar bangsawan, suatu saat pasti akan menjadi penguasa masa depan klan laut.
Selain topik tersebut, duel keduanya juga akan sangat menarik. Jangan sampai kecantikan Putri Clara membuat kita meremehkan kemampuannya. Dengan Tongkat Air Saturnus Samanro, Clara bisa mengoptimalkan sihir air hingga level tertinggi, setidaknya mampu melepas mantra terlarang. Daya tarik pertandingan ini terletak pada duel magic mereka. Spekulasi publik: Akankah Kaisar menggunakan sihir untuk menaklukkan sang putri? Sihir air vs sihir api pasti jadi tabrakan klasik. Hanya saja Kaisar menguasai terlalu banyak jurus. Jika Clara masih punya peluang tipis, itu terletak pada seberapa dahsyat kekuatan sebenarnya dari senjata suci itu.
Memberikan keringanan bukanlah gaya yang disukai anggota klan laut. Itu trik khas manusia.
Kaisar memulai, diikuti peserta lain yang menemukan lawan masing-masing sesuai jadwal. Ini bertujuan memastikan semua atlet melakukan persiapan matang sebelum pertandingan.
Pertandingan pertama: Kaisar VS Clara.
Pertandingan kedua: Lilyth VS Cang Yue.
Pertandingan ketiga: Kolorissio VS Yishahel.
Pertandingan keempat, Da You VS Elina.
Pertandingan kelima, Roradman VS Diddy.
Pertandingan keenam, Prometheus VS Sorus.
Pertandingan ketujuh: Roye VS Kao.
Pertandingan kedelapan, Zhebie VS Edmund.
Dari delapan pertarungan besar ini, selain pertandingan pertama dan kedua yang dianggap tidak ada ketegangan dalam hal kemenangan/kekalahan, pertandingan lainnya hanya memiliki sedikit kecenderungan. Siapa yang akan menang baru bisa diketahui setelah bertarung.
Forum pertukaran ini sendiri juga merupakan aktivitas komersial megah. Para pejabat Kota Raja Duyung memanfaatkan kesempatan ini untuk memajukan ekonomi, terutama setelah perang arwah tak terduga yang menyebabkan kerugian besar pada kas negara. Mereka membutuhkan banyak kristal iblis sebagai tambahan. Untuk meningkatkan popularitas, propaganda dilakukan secara masif bahkan mengirim banyak kurator ke berbagai kota kerajaan dan kota-kota besar agar pertandingan selanjutnya menjadi pusat perhatian seluruh klan laut.
Tokoh-tokoh penting yang awalnya tidak tertarik dengan kualifikasi kini berbondong-bondong datang ke wilayah perairan Putri Duyung. Pada tahap ini, mereka merasa perlu memberi perhatian. Mereka tidak datang sendirian, melainkan membawa satu rombongan.
Seluruh pejabat Kota Raja Duyung sedang tersibuk. Kondisi turnamen kali ini telah memecahkan rekor dengan pendapatan dua kali lipat lebih besar dibanding edisi sebelumnya di Kota Raja Naga Laut. Pertumbuhan pesat ini masih berlanjut. Ritual Pemilihan Raja Laut, sepuluh Senjata Suci, serta kehadiran kuda hitam tak terduga menjadi daya tarik utama. Ditambah partisipasi Tiga Kecantikan Klan Laut yang bisa memenuhi beragam selera penonton.
Clarisse sama sekali tidak menyerah seperti yang dibayangkan orang lain. Sebenarnya si gadis ini sangat senang, sejak lama sudah mau latihan sparring dengan Kaisar. Ini adalah tujuan utamanya, tak disangka bisa tercapai secepat ini.
Pada hari pertandingan, deskripsi "dipadati ribuan orang" sangat tepat. Jumlah penonton pertandingan ini menciptakan rekor baru, bahkan menyamai final edisi sebelumnya. Tentu sebagian juga karena kualitas generasi ini jauh melebihi sebelumnya. Meski setiap generasi punya bakat, perbedaan kualitas bisa sangat besar.
Perang dianggap jahat oleh kaum pasifis, sebagai keniscayaan hidup oleh kaum bellikosis, dan relatif adil menurut kaum moderat. Setiap sebelum dan sesudah perang, selain memperbaiki luka, berbagai aspek akan mengalami lompatan kualitatif.
Zaman kacau melahirkan pahlawan. Tapi ketika seorang pahlawan hendak muncul, apakah itu juga berarti awal zaman kekacauan?
Tak ada yang bisa menjelaskan dengan jelas. Dan tak seorang pun bisa memastikan. Manusia tak bisa menembus takdir. Bahkan peramal hanyalah mencerminkan satu sisi dari alur takdir. Mereka paling-paling hanya penyampai, atau lebih kasar - budak takdir. Seorang peramal takkan melawan takdir, karena mereka tahu perlawanan itu sia-sia.
Bagi orang biasa, bukankah ini juga suatu berkah?
"Halo semuanya, saya adalah penyair pengembara legenda Shakespeare, melanjutkan sebagai komentator terbaik untuk kalian. Pertarungan Delapan Besar akan segera dimulai. Pertandingan pertama adalah duel yang sangat dinantikan antara Kaisar Agung Caesar dan Bunga Klan Laut kita, Putri Clara! Di sini saya memprediksi ini akan menjadi laga epik yang tercatat dalam sejarah. Untuk memeriahkan suasana, saya memutuskan untuk mempersembahkan karya terbaru saya, mohon didengarkan baik-baik!"
Tuan Shakespeare menggaruk-garuk tenggorokannya, sebelum penonton sempat bereaksi, ia mulai menunjukkan kebolehannya: "Lautan oh, semuanya air. Kuda laut oh, tak berkaki. Gadis-gadis cantik klan laut, perhatikanlah penyair paling keren sepanjang masa. Namanya adalah Shakespeare, oh yeah!"
Seluruh penonton tercengang dengan pria aneh yang muncul tiba-tiba ini. Begitu sadar, semua benda yang bisa dilempar langsung melayang ke arahnya. Shakespeare yang sedang mabuk puisi awalnya ingin melanjutkan, tapi demi keselamatan nyawanya, langsung kabur ke zona aman dengan gerakan gesit nan anggun, tak lupa melontarkan senyum genit sebelum pergi.
Tapi satu hal yang benar dikatakannya. Dalam catatan sejarah Kaisar Caesar nantinya, pertandingan ini memang menjadi fokus perhatian sejarawan. Tentu sejarah tak resmi lebih menggandrungi meme seperti ini, ada ratusan versi berbeda yang beredar.
"Dasar idiot dari mana sih? Pengen mukul dia. Setiap ketemu, kelakuannya makin bikin kesel!"
“Kao sambil bergumam membersihkan kapaknya. Belakangan ini hatinya dipenuhi semangat, babak Delapan Besar malah bertemu rival lamanya Roye. Musuh bebuyutan memang sering bertemu! Sekarang sudah jauh berbeda dari dulu, dia bukan Kao yang dulu lagi. Kali ini adalah kesempatan emas untuk balas dendam. Jika bisa mengalahkan Roye, nama Kao akan langsung melambung... nggak perlu takut lagi tidak dapat istri.”
“Bangsat, diam kau!”
“Hihi, Yisa, kok aku lihat kamu cemas sekali? Jangan-jangan takut Bos sengaja melemahkan permainan demi menyenangkan si cantik? Tenang saja, hati Bos hanya... Aduh, sss... Zhebie tolongin! Diddy, Bati, cepat halangi si wanita gila ini! Nanti aku traktir makan! Aduh, sakit!”
Sebenarnya semakin riuh canda mereka, semakin menunjukkan relaksasi batin. Penonton mungkin masih berharap, tapi bagi mereka ini sudah pasti kemenangan tanpa suspense.
Peserta lain tidak segembira itu. Kontras dengan antusiasme penonton, hati mereka semakin berat. Setiap pertandingan selanjutnya bisa menentukan arah hidup. Mana mungkin dihadapi dengan canda? Semua serius mati-matian, bahkan Roradman yang biasanya suka bercanda kini diam membisu. Mereka harus memperhatikan setiap gerakan Kaisar, mencari kelemahan atau kemampuan barunya melalui detail sekecil apapun. Tahu lebih baik daripada tidak tahu.
Kaisar naik panggung!
Dan Kaisar kini perlahan mulai pandai berakting, tersenyum dan melambaikan tangan pada pendukungnya (ini diajarkan Elina, apapun alasannya, dukungan adalah bentuk perhatian. Mereka tidak menuntut apapun, kekuatan dukungan semacam ini sangatlah dahsyat).
Gerakannya ini langsung memicu respons yang mengguncang. Entah siapa yang memulai, nama Kaisar mulai bergema serempak dari tribun penonton.
Apapun rasnya, laki-laki atau perempuan, ketika berdiri di arena menerima sorakan ribuan orang, kebanggaan itu akan terukir abadi dalam jiwa. Karena pada detik ini, duniamu milikmu!
Kaisar pun tak kuasa menahan gejolak semangat berapi-api dalam hatinya. Kini ia pahami perkataan orang tua dulu: baik manusia maupun klan laut, demi kekuasaan dan reputasi bisa mengabaikan segalanya. Perang Bulan Suci yang dilancarkan klan laut juga berakar pada psikologi yang diperbesar ini.
Sejak awal kehidupan, sifat dasar manusia adalah suka berperang.
Saat Putri Clarisse muncul, sorakan di arena semakin membahana. Selama berdiri di tempat itu, siapapun yang kamu dukung akan terbawa arus, daya tariknya tak tertahankan.
Putri Clarisse tampaknya berdandan sangat teliti. Hari ini ia terlihat luar biasa cantik dengan jubah sihir modifikasi berwarna ungu muda bermotif perak yang menonjolkan postur tubuh dan kecantikannya secara sempurna. Wajahnya ibarat teratai yang muncul dari air jernih, keindahan alami yang dipoles riasan tepat kadar membuat pesonanya begitu memesona.
Ratu Christina juga jarang muncul di tribun untuk menyaksikan pertandingan putrinya. Alexis dan Rafael tentu tidak absen. Rafael sangat penasaran dengan kemampuan Kaisar sebagai ahli sihir-sekaligus-prajurit, terutama magic-nya. Serangan magic dahsyat yang menghancurkan segalanya dalam pertempuran terakhir masih membekas dalam ingatannya.
"Kakak Kedua, aku tidak akan memberikan keringanan!" Clarisse tersenyum manis. Ekspresinya lebih mirip sedang bercinta daripada akan duel.
"Nona kecil, keluarkan semua kemampuanmu!" Kaisar tertawa getir, memandangi Clarisse dengan penuh kasih sayang.
Saat keduanya siap, Tuan Shakespeare melompat ke arena. "Pertandingan mulai!" teriaknya sebelum segera mundur. Sebagai penyair ulung, ia harus mahir menganalisis lingkungan dan menemukan kebenaran yang tersembunyi di balik permukaan - seperti kebenaran bahwa jika terlalu lama di arena, pasti akan dipukuli meskipun suasana terlihat harmonis.
