Alexis dan Rafael sama-sama merasa puas. Di antara orang-orang ini memang ada yang mereka butuhkan, namun tujuan mereka tidak terletak di sini. Kaisar tetap menjadi target akhir mereka. Rafael sudah mengagumi Kaisar sejak pertama kali bertemu. Klan Paus tidak terlalu mempedulikan asal-usul, yang mereka hormati adalah ahli. Jika pemuda seperti ini bersedia bergabung dengan Klan Paus, Rafael pasti akan memberikannya perlakuan spesial "satu di bawah satu orang, sepuluh ribu di atas". Anak-anaknya terlalu tidak berguna. Prometheus akhirnya tidak mempermalukan dirinya, masih punya sedikit tekad, sayangnya masih jauh dari persyaratannya.
Alexis dan Christina juga berdiskusi panjang. Performa Kaisar benar-benar sulit dibayangkan. Alexis yang pernah bersama-sama menghadapi arwah juga memahami kemampuannya. Meski berasal dari rakyat jelata, dari sudut tertentu justru tidak ada kepentingan yang mengikat. Setidaknya ini akan membuatnya setia pada Klan Putri Duyung. Jika Clarisse bersedia, Alexis siap membuat pengecualian. Namun ini juga mengharuskan Kaisar memenangkan kompetisi pertukaran kali ini.
"Wah, para selebriti kok bersembunyi di sudut sambil makan?" Suara perempuan sensual itu terdengar langka di antara keramaian lapangan.
Marylin berusaha melewati sekelompok orang yang berlagak di depannya untuk mendekati Kaisar. Sayangnya mereka hanya meliriknya lalu melanjutkan makan.
Hal ini membuat Marylin yang lebih sombong dari putri menjadi sangat kesal. Seorang gadis cantik menyapa duluan, mereka malah mengabaikannya!
“Hoi, kamu, kamu, kamu, dan kamu, tahu tidak akibatnya mengabaikan Nona ini?”
Suara Marylin direndahkan, tapi tidak diketahui apa yang akan meledak jika Kaisar dan kawan-kawannya tidak memberi reaksi. Dia takkan menahan diri hanya karena Alexis dan Rafael ada di sini. Atas dasar kenangan lama, kedua Yang Mulia ini juga sangat menyayangi gadis hiu nakal ini. Tentu saja Marylin selalu berpura-pura manis di depan orang dewasa.
Zhebie terus makan sambil menginjak kaki Kao beberapa kali. Bukankah orang ini paling suka wanita? Kenapa tidak segera menunjukkan performa sekarang? Sebagai ahli, hal pertama yang harus dilakukan adalah makan sampai kenyang, baru bisa menjaga stamina dan mempertahankan kondisi terbaik.
Sayangnya, Marylin bukan tipe yang disukai Kao teman sekelas yang polos. Jadi, Kao mengulurkan tentakel gurita setengah dimakan di tangannya, “Mau makan bersama kami?”
Marylin hampir meledak marah. Kerang sialan ini berani meremehkannya! Hmph... Hari ini ada terlalu banyak orang. Nona membalas dendam tidak harus tiga hari, kita lihat nanti.
Roradman menyendiri di sudut sambil menenggak minuman. Biasanya dia pasti sangat aktif, tapi sekarang sama sekali kehilangan semangat. Tiba-tiba dia menyadari ada yang menghalangi di depannya. Baru mau menyuruh orang itu minggir, tapi malah membeku tak bergerak.
Karena yang berdiri di hadapannya ternyata adalah Raja Paus Rafael.
“Raja Paus memegang gelas anggur memandangnya dengan tenang, Roradman segera berdiri. Di hadapan orang lain ia bisa bersikap sembrono, tapi di hadapan prajurit agung, ia harus menunjukkan rasa hormat yang pantas.”
Rafael hanya meletakkan gelas anggur di depan Roradman, “Minumlah.”
Roradman menatap anggur di tangannya lalu meneguk habis, namun dirinya masih bingung, tak mengerti maksud dari sinonim keberanian ini, apa arti Raja Prajurit.
“Menurutmu, seperti apa sosok prajurit sejati?” Suara Rafael terdengar lembut.
“Prajurit? Lelaki sejati yang takkan pernah mundur, takkan pernah takut!” kata Derafel dengan serius.
Tapi Rafael justru tertawa, “Yang kau gambarkan itu bukan manusia, tapi arwah!”
“Tapi...”
“Satu-satunya yang tak terkalahkan adalah Liuli. Sungguh ironis, suku Doth terlahir dengan watak lembut dan bermoral tinggi, tapi ras seperti ini setiap abad melahirkan satu atau setengah penyimpangan. Pernah dengar Doth Kegelapan?”
Doth Kegelapan? Roradman tertegun. Hal yang paling tak bisa dimaafkannya adalah lawan yang lebih tak gentar menghadapi hidup-mati. Tapi legenda ini ia ketahui: Doth Kegelapan adalah pemungut kematian yang menyendiri, tak takut pada kesepian hidup-mati. Satu-satunya pilihan mereka menjadi pembunuh bayaran gelap. Membunuh adalah tujuan hidupnya, menyendiri hingga ajal. Dibandingkan mereka, kegilaan Suku Hiu tak ada artinya.
“Didi ini kemungkinan lahir di Tahun Iblis Mengamuk menurut kalender Doth. Kau harus bersyukur.”
"Setelah berkata demikian, Raja Paus berbalik pergi meninggalkan Roradman sendirian berdiri terpaku di tempat."
"Tahun kegilaan iblis menari? Ha, haha, menarik!"
Dalam tawa lepasnya, Roradman akhirnya menyadari segalanya. Dulu ia berani mati hanya demi terlihat berani, padahal belum memahami esensi sejati. Beberapa kalimat Raja Paus telah memulihkan hal terpenting - kepercayaan dirinya!
Roradman segera menyusul, "Yang Mulia Rafael, jika Dark Dos itu kesepian, mengapa ia begitu patuh pada Kaisar?"
Langkah Rafael berhenti sejenak. Ia menoleh sambil tersenyum: "Itu juga yang ingin kutahu!"
Memandang punggung Rafael yang menjauh, Roradman menggeleng-gelengkan kepala sambil bergumam nama Kaisar. Hidup memang penjang kejutan - Dark Dos si terkutuk ternyata punya teman. Semakin dipikir, semakin jelas. Diddy ini jelas kurang beruntung, bukan hasil latihan sejak kecil. Kalau tidak, mungkin ia takkan selamat. Tapi Dark Dos pasti akan bangkit... Generasi ini benar-benar melahirkan banyak ahli. Pikiran ini membuat Roradman gemetar kegirangan.
Prometheus menepuk bahu Roradman, tersenyum: "Aku senang kau kembali."
Sulit menemukan teman sejati dalam hidup. Roradman mengangguk penuh pengertian. Siapa tahu apakah Raja Paus membimbingnya karena permintaan Prometheus.
"Xiumi, sepertinya Ayahmu sangat tertarik pada Kaisar. Bagaimana kalau kita jadikan bocah ini sebagai target?"
Kedua orang itu menatap kelompok empat yang sedang makan-minum tanpa menjaga citra di sudut ruangan. Tanpa ada pandangan merendahkan dari orang lain, kebebasan mereka pun menular. Keduanya pun mulai makan-minum sepuasnya tanpa ragu.
Elina, Clarisse, Isabel - selalu menjadi pusat perhatian pesta. Bahkan dalam pertemuan bertujuan seleksi prajurit sekalipun, gadis cantik tetap diminati. Kehadiran mereka bertiga seolah menaikkan suhu ruangan. Ada yang memandang telanjang, ada pula yang berpura-pura melirik sembunyi-sembunyi.
Hari ini Elina terlihat aneh. Seluruh auranya memancarkan pesona erotis. Pagi tadi saat bertemu, Clarisse terus-menerus mempermasalahkan perubahan ini. Rahasia kecantikan memang selalu jadi incaran perempuan, bahkan bagi yang sudah cantik sekalipun. Tapi rahasia semacam ini tidak pantas diungkapkan ke orang luar.
Kaisar dan Elina seperti memiliki telepati. Begitu memasuki aula, pandangan mereka langsung bersentuhan. Senyuman Elina sehangat angin semi nyaris membuat beberapa pria sok benar itu linglung. Kaisar sebenarnya tidak tertarik dengan acara seperti ini, tapi setidaknya ada makanan gratis sekaligus bisa bertemu kekasih hatinya.
Sekarang akhirnya ia bisa memanggilnya sebagai wanitanya. Beban tanggung jawab di pundak Kaisar pun semakin berat.
Tiba-tiba riuh rendah terdengar dari luar. Seorang pengawal duyung masuk mengumumkan: "Yang Mulia Raja Naga Laut Carasso telah tiba!"
Aduh! Alexis dan Rafael saling bertukar pandang penuh tanya. Bukannya... besok baru datang?
"Haha, lama tidak berjumpa, kawan lama!"
Kehadiran legenda, Raja Naga Laut yang merupakan petarung terhebat klan laut, membawa kejutan istimewa bagi pesta. Elina jelas sudah mempersiapkan diri sebelumnya, memberikan senyuman penenang kepada Kaisar di kejauhan. Kaisar pun menepuk-nepuk perutnya yang sudah kenyang - inilah saatnya menghadapi masalah. Mana mungkin seorang lelaki kabur dan membiarkan wanita yang menghadapi!
Mari beri kesan pertama pada Carasso.
Alexis dan Rafael juga menyambut. Tiga petarung terkuat klan laut berkumpul, menciptakan tekanan besar bagi para petarung muda yang hadir. Prajurit terkuat, ahli sihir terhebat, plus prajurit naga terunggul - betapa gagahnya formasi segitiga ini! Beberapa orang bahkan sudah tak bisa menahan semangat.
Tapi para pemuda berpotensi sejati takkan seperti itu.
Para raja ini bukanlah rintangan yang tak teratasi. Seperti ombak baru yang menggantikan yang lama, masa depan adalah milik mereka.
"Kalian berdua kurang ajar, mulai main gerakan diam-diam sebelum aku datang," canda Carasso.
"Mana mungkin. Kami justru memperhitungkan kedatanganmu lebih awal, benar kan, Rafael?"
Raja Paus di sampingnya mengangguk setuju. Sejak kecil, Carasso memang suka mencuri perhatian orang. Kebiasaan buruk ini tak berubah meski sudah jadi Raja Naga Laut.
"Ayah!" Elina bergegas memberikan penghormatan. Clarisse dan Isabel juga tak berani lengah. Dulu Clarisse kecil tak peduli protokol, tapi sekarang sudah dewasa, tak bisa sembarangan lagi.
"Hehe, Putri Clara kita semakin cantik saja."
"Paman menertawakan aku, mana mungkin lebih cantik dari Nana." Pujian dari nomor satu klan laut ini membuat Clarisse juga agak malu.
"Yisa ya, terakhir jumpa masih gadis kecil berponi nakal, sekarang sudah besar begini."
Tidak seperti Clarisse, Isabel memberikan salam dengan sopan. Keluarga Carol tidak memiliki hubungan khusus dengan Suku Naga Laut, dan tidak semua orang bisa bertingkah menggemaskan seperti Clarisse.
"Sebenarnya..." Carasso baru mulai bicara, Alexis dan Rafael langsung menghadang dari depan-belakang, menariknya. "Sudah lama tidak bertemu, mari kita ngobrol dulu. Lagipula kehadiran pemuda akan membuat kita tidak leluasa."
"Aku belum selesai bicara."
"Nanti saja, masih banyak waktu."
Yang lain tidak mengerti maksud dua Yang Mulia. Alexis dan Rafael saling bertukar pandangan kemenangan. Minat Carasso hampir pasti tertuju pada Kaisar - pemuda yang sudah mereka sepakati untuk dibagi berdua. Lebih baik dua poin daripada tiga, jadi harus bersatu dulu melawan musuh bersama.
Kali ini tebakan mereka benar. Catatan pertempuran buruk Akademi Naga Laut menarik perhatian Yang Mulia Carasso. Kumpulan sepuluh Senjata Suci menjadi tanda khusus. Yang mengejutkan, yang menonjol justru bukan dari Enam Wangsa Besar melainkan beberapa rakyat jelata. Carasso pun tertarik. Mendengar ada pemuda Suku Kerang ahli sihir-sekaligus-prajurit yang muncul secara mengejutkan, bisa menggunakan berbagai mantra terlarang, dengan qi tempur yang sudah mencapai tingkat mengendalikan udara, Carasso tak bisa tinggal diam. Jenius seperti ini harus disaksikan langsung.
Kekhawatiran Rafael dan Alexis beralasan. Pemuda klan laut punya kekaguman khusus pada klan naga. Serang lebih dulu sebelum diserang.
Carasso hanya bisa tersenyum kecut. Sebagai rival lama dan teman lama, semua agenda tersendiri ini sudah dipahami. Namun dia tetap bisa mengenali pemuda yang terus menatapnya di tengah kerumunan.
Tatapan yang luar biasa!
Saat pandangan Kaisar bertemu dengan Carasso, tubuhnya langsung merasakan kekuatan itu. Di masa kecil tak mengerti, tapi kini tubuhnya memberi tahu: ini lawan terkuat yang pernah dia temui. Gerak-gerik yang tampak santai menyimpan puncak kekuatan, tingkat kesadaran yang lebih tinggi dari Raja Paus Rafael.
Meski tiga raja telah menghilang, pembicaraan tetap tak lepas dari Raja Naga Laut Carasso. Sekuat apapun seseorang, setiap pejuang hanya mengejar satu hal: posisi nomor satu dengan sikap merendahkan.
Seperti turnamen kali ini, banyak orang datang demi gelar pertama. Memiliki kemuliaan sebagai ahli terbaik generasi muda ini bisa... membuat para putri duyung klan laut terpesona.
Clarisse tak peduli pendapat orang lain, langsung menarik Elina dan Isabel menuju Kaisar. Elina sendiri bingung bagaimana berterima kasih pada "lawan" ini. Banyak kesempatan diciptakan oleh putri duyung kecil itu, sayangnya Clarisse masih belum sadar dirinya sudah tertinggal jauh.
