Euforia perayaan menyebar ke mana-mana. Ini adalah hari raya klan laut. Orang-orang tidak bubar, malah terus berpesta selama tiga hari. Markus dan kawan-kawan tidak muncul mengganggu. Setelah berbagai peristiwa terjadi, mereka merasa kehadiran mereka saat ini tidak tepat. Apapun perbedaan pandangan, ini adalah waktu milik klan laut. Masih akan ada kesempatan lain di masa depan.
Enam Master berpisah di laut. Bagaimanapun, selama beberapa hari ini mereka mendapatkan banyak hal, dan nama Kaisar adalah yang paling membekas. Tak seorang pun bisa melupakannya, bahkan dalam hati mereka terdapat kegembiraan samar. Jika dia adalah... alangkah baiknya. Mungkin tidak lama lagi, pemuda ini akan menjadi musuh terbesar umat manusia. Tapi setidaknya pada momen ini, biarkan dia menikmati kemuliaannya.
Meski mereka manusia, tapi juga prajurit. Jadi mereka pergi, biarkan takdir yang mengatur masa depan.
Sebagai pemenang, Kaisar menerima pujian dari ribuan klan laut. Saat mengelilingi pulau selama seminggu, kerumunan klan laut berduyun-duyun ingin menyaksikan sosok legenda ini. Kaisar sama sekali tidak menunjukkan kesombangan bangsawan, terus-menerus berterima kasih pada pendukungnya. Dalam pertempuran, Kaisar benar-benar merasakan kekuatan itu - dukungan rakyat memang merupakan kekuatan yang luar biasa.
Seperti parade militer, prosesi ini baru berakhir malam hari, terutama karena khawatir kondisi tubuh Kaisar tidak kuat. Bagaimanapun, baru saja melewati pertempuran besar. Kondisi antusiasme tinggi yang terus-menerus bukanlah hal yang baik.
Pada akhirnya Kaisar sendiri agak bingung, tidak tahu dibawa ke mana. Ketika membuka matanya, dia mendapati dirinya berbaring di tempat tidur... keringat.
Clarisse duduk di sisi tempat tidurnya, menopang kepala dengan tangan. Mata indahnya berkedip-kedip memandanginya seperti sedang mengamati karya seni, sesekali memerah. Bahkan saat Kaisar membuka mata, dia masih belum menyadarinya. Kaisar harus batuk beberapa kali untuk membuktikan keberadaannya.
“Ah, Kakak Kedua kamu sudah bangun.”
“……Kenapa aku ada di sini.”
“Mereka yang mengantarmu ke sini, hari ini seharusnya hari kencan kita.”
“Hmm, maaf, aku terlalu lelah.”
“Hihi, tidak apa-apa, Kakak Kedua waktu tidur lucu sekali, seperti anak kecil yang meringkuk, imut banget.”
Aduh, wajah Kaisar memanas, siapa yang nekat mengirimnya ke sini? Tapi melihat Clarisse yang gembira, tak enak untuk protes.
“Lala, sekarang jam berapa?”
“Sudah tengah malam, mau makan sesuatu?”
Begitu Clarisse bilang, perut Kaisar benar-benar lapar. Putri kecil itu langsung bersemangat menyiapkan makanan, pasti masak sendiri.
Tak lama kemudian meja penuh hidangan lezat. Kaisar tak peduli citra, melahap habis seperti badai. Clarisse memperhatikannya sambil bersenandung kecil.
Setelah makan, Kaisar bingung harus berkata apa. Seharusnya dia bersama Elina sekarang, tapi...
Melihat Kaisar selesai makan, Clarisse menguap lalu tersenyum: “Kakak, aku tidak suka begadang. Jadi kencan kali ini tidak dihitung, kamu juga istirahat ya. Jangan lupa masih berhutang satu kencan!”
Kaisar hanya bisa mengangguk. Saat Clarisse pergi, dia melirik ke jendela - lampu masih terang benderang, riuh rendah suara penonton, pesta pora klan laut masih berlanjut.
"Sementara Kaisar merindukan Elina dengan sangat, setelah duel usai, apakah Elina akan tetap tinggal di sini?"
Kaisar melompat keluar dari jendela dan menghilang dalam kegelapan. Di balik pintu, Clarisse menyandarkan kepala ke pintu sambil tersenyum, namun air mata menggenang di mata putri kecil yang cantik itu.
Saat air mata mengalir ke mulutnya, Clarisse akhirnya memahami rasa cinta.
"Kakak Kedua, kapan kamu akan memikirkan aku pertama kali...", gumam Clarisse semalaman tanpa tidur.
Ketika Kaisar tiba, benar-benar terlihat sosok ramping bersandar di pohon sambil menatap langit dan menunggu dengan tenang.
"Putri bodoh, bagaimana jika aku tidak bisa datang?" Kaisar merangkul Elina dengan penuh kasih. Dilema antara dua perasaan ini membuatnya malu.
"Kakak Kedua, menunggu juga merupakan berkah."
Apakah menunggu benar-benar berkah? Di masa kecilnya, dia selalu berilusi bahwa suatu hari ibunya akan datang. Hari demi hari, tahun demi tahun, sang ibu tak kunjung datang, namun dia tetap merasakan kebahagiaan itu.
Merangkul Elina erat-erat, berharap dia bisa merasakan isi hatinya tanpa perlu kata-kata - keheningan saat ini lebih bermakna.
Setelah lama, Elina yang akhirnya malu, "Kakak Kedua, bukankah hari ini kamu harus menemani Lala? Kenapa keluar?"
Kaisar menghela napas, "Aku juga bingung harus bagaimana. Lala mungkin sudah tidur sekarang."
“Bodoh, kalau aku jadi dia, mana mungkin bisa tidur. Ayo kita temui dia.”
Kaisar menatap Elina dengan bingung, tak tahu apa yang hendak diucapkan maupun tujuan sebenarnya sang putri. Tanpa memberi penjelasan, Elina menarik tangan Kaisar berjalan. Dalam hati Kaisar pun tersirat rasa bersalah pada Clarisse – mungkin menghabiskan malam ini bersama adalah pilihan terbaik.
Meski hubungan Elina dan Clarisse akrab, tak ada perempuan yang rela berbagi asmara. Secara tak sengaja Elina mendengar percakapan ayahnya yang sangat mengagumi Kaisar dan berharap pemuda itu bisa mengabdi pada Suku Naga Laut. Namun Yang Mulia Alexis rupanya hendak memakai strategi wanita cantik. Penasihat istana mengusulkan jika Putri Elina dipasangkan dengan Kaisar akan menjadi kisah indah, tapi sang ayah langsung menolak mentah-mentah: "Hukum suku tak bisa diubah untuknya! Darah klan naga tak boleh ternoda!" Sejak saat itu, Elina merasa masa depannya gelap gulita. Andai bisa, ia akan lari bersama Kaisar. Sayangnya sebagai putri Suku Naga Laut, pelanggaran hukum suku akan membuat Kuil Naga mengerahkan prajurit tak terhitung untuk memburu mereka. Tak ada yang selamat dari perburuan semacam ini. Elina tidak takut mati, tapi tak ingin Kaisar kehilangan hidupnya karena dirinya.
Elina yakin Clarisse mencintai Kaisar tak kalah dalamnya darinya. Seperti malam ini ketika sengaja membiarkan Kaisar pergi – melepas kekasih hati tak semudah mengatakannya. Perasaan yang kini mengharu biru di dadanya sama persis dengan yang dirasakan Clarisse.
“Betapa indahnya malam ini! Sebuah rumah di pulau terpencil dipenuhi tawa riang. Clarisse tertawa bahagia, Elina juga tersenyum, Kaisar pun tak ketinggalan. Seandainya waktu bisa berhenti... Ah, tidak. Masa depan pasti akan lebih cerah!”
Inilah tekad Kaisar: Bagaimanapun caranya, dia takkan membiarkan dua putri yang mencintainya merasakan kesedihan!
Hari berikutnya selalu membawa keindahan. Forum Pertukaran Duel berakhir sukses gemilang. Acara ini mengukuhkan satu nama—Kaisar. Meski tak bisa disangkal bahwa dialah bintang paling bersinar, banyak talenta baru juga bermunculan. Selain enam jagoan tradisional, kehadiran pemain baru seperti Zhebie sang Penembak Sakti Busur Iblis, Diddy Si Maut Tersenyum, Batistuta, Kao, Edmon, dan Andre telah menyemarakkan semangat bela diri klan laut dengan semangat rakyat jelata. Tentu saja, kehebatan keluarga kerajaan tetap tak pudar.
Akademi Karang kini melesat menjadi institusi nomor satu di klan laut. Pemuda dari berbagai penjuru laut—tanpa memandang ras atau kasta—berbondong-bondong ingin belajar di tempat suci ajaib ini. Mereka berharap suatu hari bisa menyamai prestasi seniornya. Lao Jiao tentu saja meraup keuntungan besar. Sekolah yang direnovasi total ini benar-benar berkilauan—layaknya akademi top sejati.
Ruang kepala sekolah masih seperti biasa. Lao Jiao duduk bersila dengan santai, berhadapan dengan Kaisar.
“Nak, ini surat kelulusanmu. Sekarang kau bisa menghindar dari sini.”
Kaisar agak terkejut, dia mengira Lao Jiao akan menahannya, "Kepala Sekolah, gue masih mau tinggal sebentar."
"Bajingan ngapain nongkrong, cepat pergi lo! Keberadaanmu di sekolah bikin gue kehilangan posisi. Dengan kepergianmu, baru gue bisa mendominasi Jerman." Lao Jiao mengejek sambil tertawa, "Tenang, meski kerjamu cuma cukup baik, utang kita sudah lunas. Pergilah dengan tenang."
"Kepala Sekolah... Gue masih mau belajar lebih banyak dari Guru." Ini ucapan terima kasih tulus Kaisar. Lao Jiao adalah sosok mulut pisau hati tahu, guru sejati yang baik hati.
"Bodoh! Sudah tak ada lagi yang bisa kuajarkan. Sekarang jadilah Kaisar kelas satu, bukan Lao Jiao kelas dua. Ingat, jalani jalanmu sendiri, biarkan orang lain naik mobil!"
Kaisar membungkuk dalam-dalam. Lao Jiao diam menerima penghormatan siswa ini. Dia tahu sejak meninggalkan sekolah, Kaisar akan melejit. Masa depannya tak terbatas, tak bisa terikat di tempat sempit ini.
Kaisar berbalik pergi. Di hatinya telah ada keputusan: dia akan melakukan apa yang benar-benar diinginkannya.
Sementara itu, kandidat untuk mengikuti Ritual Pemilihan Raja Laut juga telah ditetapkan. Clarisse dan Kaisar sama sekali tidak menuai kontroversi. Awalnya Roye termasuk dalam daftar, namun setelah Turnamen Duel berakhir, Roye menghilang tanpa jejak. Sebelum menghilang, ia mengundurkan diri dari jabatan sebagai Komandan Pengawal Istana. Mengenai kuota peserta, terjadi perdebatan antara Kuil dan Dewan Tetua. Akhirnya ditambahkan dua orang: Putri Alena yang sudah diprediksi sebelumnya, serta Xiao Yao yang justru mengejutkan. Bahkan Xiao Yao sendiri merasa heran dengan keputusan ini. Namun penetapan ini disetujui secara bulat karena ia adalah putri terakhir dari suku perempuan iblis yang punah, sekaligus kandidat terbaik untuk Penari Jiwa. Dalam setiap Ritual Pemilihan Raja Laut sebelumnya, pola yang sama selalu diterapkan: Penyanyi pasti berasal dari Putri Duyung, sedangkan penari harus dari suku perempuan iblis. Klan laut meyakini bahwa Dewa memiliki dualitas sifat. Oleh karena itu, nyanyian murni putri duyung dan tarian purba perempuan iblis merepresentasikan dua sisi Tuhan tersebut. Tradisi ritual ini terus-menerus dipertahankan, mungkin memang merupakan takdir langit. Ketika semua mengira suku perempuan iblis telah punah dan hendak mengganti tradisi, Xiao Yao muncul secara tak terduga dengan memenuhi semua kualifikasi yang diperlukan.
Sedangkan Kaisar dan Alena ditugaskan sebagai pengawal Ritual Pemilihan Raja Laut, mewakili prajurit muda pria-wanita.
