Hari yang menentukan takdir Putri Jingyue akhirnya tiba. Secara tidak langsung, ini juga menentukan arah masa depan Swiss. Apakah akan bergantung pada Kerajaan Cagliari, bersekutu dengan negara kecil Moyana, atau mengandalkan talenta lokal yang menang. Rakyat jelata cenderung memilih opsi terakhir karena hanya ini yang menjamin kedaulatan negara. Dua pilihan pertama lebih merupakan bentuk kepasrahan. Bagi kebanyakan orang, Cagliari dan Moyana tak ada bedanya. Namun para bangsawan lebih memilih Cagliari karena berbatasan langsung dan lebih sesuai selera. Baron Rio lebih paham cara berpikir bangsawan, sementara Pangeran Kaisar jelas-jelas terlihat sebagai sosok yang terlalu realistis.
Para bangsawan yang sudah terbiasa hidup mewah tidak menyukai tipe penguasa seperti ini. Meskipun Swiss bukan negara adidaya, intrik istana tetap berlangsung sangat sengit.
Dalam persaingan kali ini, selain Kaisar dan Rio, ada sepuluh pemuda bangsawan asli Swiss. Rakyat biasa tetap tak punya kesempatan seperti ini. Para pemuda bangsawan ini pastinya punya kemampuan tertentu. Jika bisa menjadi pangeran permaisuri, masa depan akan cerah. Putri Jingyue bukan tipe perempuan ambisius dan relatif mudah dikendalikan. Menjadi pangeran permaisuri sama dengan menjadi adipati secara tidak langsung.
Di hadapan godaan seperti ini, sedikit pengambilan risiko pun patut dilakukan.
Pertandingan ini sederhana, enam pasang bertarung. Jika bukan penyihir ortodoks, maka pertarungan pedang. Para bangsawan sangat menyukai hal ini. Hanya prajurit perak yang memenuhi syarat bisa masuk. Mungkin bagi Kaisar level ini tidak sebanding, tapi bagi manusia biasa ini sudah menjadi simbol ahli sejati.
Kaisar memandang pemuda bangsawan di hadapannya yang penuh arogansi dan kepercayaan diri, merasa antara ingin tertawa dan menangis. Di mata lawan, energi tempur perak level tiganya mungkin sudah layak dibanggakan, bahkan dia bersikap seperti ahli dan meminta Kaisar menyerang duluan.
Kao menahan tawa sampai sakit, Zhebie pun tersenyum. Manusia memang makhluk biologis yang menarik. Hal-hal sederhana menjadi sangat rumit ketika menyangkut mereka.
Akhirnya Kaisar dengan perasaan "bersyukur" yang luar biasa, menggunakan gagang pedangnya dengan lembut menjatuhkan lawan. Pemuda bangsawan berwajah tampan dan masa depan cerah ini sampai ambruk masih tidak percaya: seseorang bisa menembus qi tempurnya tepat di ubun-ubun kepala belakangnya yang sempurna... Bukankah Guru bilang qi tempur bisa menangkal semua serangan?
Di sisi lain, Baron Rio juga menang dengan mudah. Kemampuan kedua mereka jelas lebih unggul dari orang itu. Bukan berarti Swiss benar-benar tidak punya orang kuat, tapi kriteria bangsawan muda dengan kemampuan luar biasa sangat langka. Yang benar-benar menonjol sama sekali tidak ada. Tak lama kemudian, hanya tersisa Baron dan Kaisar. Setelah pertempuran sengit beruntun, Baron Rio sudah tidak semudah awal. Keringat mulai mengucur di dahinya. Qi peraknya sebenarnya baru level 7. Meski punya keunggulan jelas, konsumsi energi sebanyak ini tetap perlu istirahat. Sebaliknya, di sisi Kaisar bahkan napasnya sama sekali tidak terengah-engah.
Markus hampir tertidur. Tingkat ini dibandingkan forum pertukaran akademi klan laut hanyalah permainan anak-anak. Tidak ada gairah, semangat berapi-api, atau daya tarik... Tentu saja tidak bisa berharap Swiss kecil mampu menghasilkan genius.
Anumennon jelas melihat kondisi Rio. Dia butuh waktu istirahat, jika tidak sangat berbahaya. Pemuda bernama Kaisar ini memberinya feel aneh, entah mengapa sangat tidak nyaman.
"Paduka, kabarnya bawahannya Pangeran Kaisar semua adalah bakat langka. Dua muridku juga gatal ingin unjuk kemampuan. Bagaimana kalau sebelum makanan besar, kita beri penonton makanan pencuci mulut dulu?"
Anumennon berdiri dan mengajukan permintaan ke Adipati Agung dengan santai. Lebih mirip perintah daripada permintaan. Nada bicaranya sama sekali tidak bisa dibantah.
Adipati Agung tersenyum dan menyetujui dengan berani. Dia juga sangat tertarik pada beberapa bawahan Pangeran Kaisar. Namun tanpa disadari, pandangan sang adipati menyimpan makna lain.
“Ada bangsat nih.” Markus berkata dengan nada menggoda.
“Guru, ah, orang semulia Anda kok bisa menggunakan kata-kata kasar seperti itu? Orang yang membuat Guru menggunakan sebutan ini sungguh berdosa besar dan pantas dijatuhi neraka!”
“Yang delapan belas tingkat!”
Saudara seperjuangan ini saling bersahutan. Dalam hal sindiran, dua orang yang nekat ini benar-benar ahli. Tapi nyatanya, kedewasaan Tuan Anumemon cukup baik. Meski mendengar jelas, ia pura-pura tak dengar. Gesekan antara Jian Sheng dan Magister Sihir mana ada yang berani ikut campur.
“Saya Sonata, ada yang berkenan memberi petunjuk?”
Dua murid Jian Sheng, satu tinggi besar, satu lagi kurus pendek dengan mata jelalatan ke perempuan sekitar. Meski Anumemon sendiri tak punya catatan buruk, dia menerima banyak murid hanya berdasarkan bakat tanpa peduli latar belakang, termasuk oknum-oknum berandal.
Sonata menggunakan pedang berat berbahan campuran baja premium dan Mithril. Mithril dibeli dengan harga mahal dari klan laut. Murid-murid Anumemon banyak yang berdinas di Pasukan Cagliari. Untuk urusan sepenting ini, Yang Mulia Raja tentu tak segan menggelontorkan modal.
Kali ini Kao tak bisa menahan diri. “Jangan ada yang merebut! Kepala, biar aku yang maju!”
……Sebenarnya tak ada yang merebut. Tukang berantem di sini cuma dia sendiri.
"Sonata mengamati pria berkarakter lincah ini,…… apakah aku meremehkannya, 'Pangeran Caesar, seranganku cukup keras, lebih baik serahkan pada petarung berotot itu.'"
Mendengar ini, Caesar dan yang lain tertegun sejenak sebelum tertawa lebar, bahkan Bati yang jujur pun tak kuasa menahan tawa.
"Tuan Sonata, tenang saja saat menyerang, tulang-tulangnya sangat kokoh."
Kao merasa sangat dipermalukan. Bertubuh kecil bukanlah kesalahannya. Di antara suku She'oubei, selain klan Kerang Raksasa, posturnya masih tergolong gagah perkasa... Si kelinci ini benar-benar tak memberi muka.
Meski postur Sonata tidak segesit Bati, tubuhnya termasuk tinggi besar tipikal manusia, dengan otot-otot sekeras baja. Tak heran ia memilih pedang raksasa yang tak lazim ini.
Kao perlahan mengeluarkan kapak raksasanya. Keduanya mengambil POSE. Mungkin awalnya tak terlalu serius, tapi begitu memasuki arena, ia merasakan tekanan dari lawan. Pria ini berbeda dengan para pria tampan tadi, memang punya kemampuan. Sonata pun merasakannya - tubuh mungil ini dipenuhi aura kekuatan, bagai binatang buas yang siap menerkam.
Begitu kedua aura bertarung ini terpancar, ekspresi bercanda di sekitar lenyap. Suasana mencekam yang tercipta langsung mengubah situasi. Anuménon yang awalnya santai pun duduk tegak.
Sonata memegang pedang berat dengan kedua tangan, Kao juga menggenggam Kapak Vakum Jianaluo dengan kedua tangan. Semacam kegembiraan langka membara dalam dirinya. Sayangnya tingkat kesadaran mereka belum mencapai tahap di mana semangat bisa menentukan kemenangan atau kekalahan. Hampir bersamaan, terdengar pekikan keras saat pedang berat di bahunya menyodok ke depan, sementara Kao menerjang seperti binatang buas.
Dentuman keras logam yang bertabrakan. Prajurit tipe kekuatan memang menyukai kontak fisik langsung seperti ini. Mungkin hanya benturan kekuatan semacam ini yang bisa membangkitkan motivasi bertarung mereka.
Jelas kedua tim puas dengan kualitas lawannya.
"Jalan Utama tampak bodoh, Pedang Berat tak memiliki ketajaman. Terima Pedang Tanpa Tajam Jalan Utamaku!"
Qi perak Sonata menggelegak menghampiri Kao yang tak mau kalah dengan mengeluarkan qi tempur. Manusia memuliakan qi tempur terutama karena kemurnian dan keanggunannya. Tentu sebagian kecil masih menggunakan qi tempur, meski dianggap tidak bermutu. Masalah terbesarnya adalah dalam sejarah manusia tak pernah muncul ahli Saint Domain tingkat qi tempur. Dalam pandangan mereka, energi emas adalah puncak tertinggi. Jika berlatih qi tempur, masa depan akan gelap. Meski mencapai Dianfeng sangat sulit bagi manusia, dalam hal latihan qi tempur mereka sedikit lebih unggul dari klan laut. Untuk prajurit biasa, qi tempur level rendah pun bisa memainkan peran besar dalam kesatuan pertempuran.
Cara bertarung klan laut berasal dari insting tubuh dan akumulasi pengalaman. Jarang ada anggota klan laut yang merencanakan jurus-jurus tertentu, Kao pun tidak terkecuali. Sementara manusia selalu suka merangkum serangkaian cara menyerang, apalagi sosok seperti Sonata.
Bisa dikatakan masing-masing memiliki kelebihan dan kekurangan.
Kao sedang asyik bertarung, awalnya mengira lawan akan bertukar beberapa jurus lagi. Namun pedang berat lawan tiba-tiba membentuk gerakan pedang yang lincah, menyambar kapak perang Kao dan langsung menuju wajahnya - inilah prinsip "satu inci lebih panjang, satu tingkat lebih unggul"!
Meski terkejut, pengalaman bertarung Kao sangat kaya dan reaksi di medan perang pun luar biasa. Kapaknya tiba-tiba diayunkan ke bawah, ujung kapak mengait tulang pedang lalu menariknya ke bawah, berhasil menetralisir serangan brilian Sonata. Keduanya merasakan tekanan tak terduga, namun semangat mereka semakin membara. Kao kini lebih fokus - rupanya dia terlalu meremehkan lawan lagi, kejadian seperti ini sering menimpanya.
Tapi Kao yang serius berbeda sama sekali. Tanpa ragu, Sonata mengambil inisiatif menyerang lebih dulu dengan jurus pedang berantai yang mematikan, setiap tusukan lebih berat dari sebelumnya. Dia memanfaatkan panjang dan bobot pedang beratnya, plus keunggulan postur tubuhnya, menciptakan kesan superioritas yang seolah menindas Kao dari atas.
Kao bukan tidak ingin melakukan serangan balik, tetapi saat ini tindakan paling cerdas adalah bertahan. Saat lawan menunjukkan celah, itulah momen untuk membalas. Jurus beruntun manusia ini cukup bagus, dirancang dengan pertimbangan matang. Tapi bahkan jurus hebat pun akan habis. Kekakuan menjadi kelemahannya. Setiap siklus jurus selesai, pasti muncul celah dalam penggunaan tenaga dan gerak tubuh. Besar kecilnya celah tergantung pada kelincahan lawan.
Di lapangan, Kao terlihat agak terjepit. Namun Kaisar dan kawan-kawan terus tersenyum, sementara ekspresi Anumuniron semakin suram. Serangan berkepanjangan yang tak membuahkan hasil bisa menghilangkan semangat tim. Jika momentum sudah hilang, konsekuensinya akan mengerikan.
Sonata memompa qi tempur-nya habis-habisan. Di bawah serangan gila-gilaan, energi tempurnya jelas melemah. Namun lawan tetap gigih, tanpa tanda-tanda redup sama sekali.
Dengan sisa tenaga, ia mengeluarkan pekikan keras. Pedang terakhir diayunkan ke atas kepala Kao - kali ini harus ada darah yang tumpah!
Dang...
Kao mengangkat kapak perang dengan kedua tangan untuk menahan serangan pamungkas. Dari balik kapak, tersungging senyum berani di wajahnya. Sekarang giliran dia yang unjuk gigi!
"Sonata gagal melancarkan serangan pertama, hanya bisa bertahan. Tak semua orang bisa seperti Kaisar yang memiliki sirkulasi qi tempur tak terputus. Tapi saat ini, mana mungkin dia menandingi Kao yang sudah lama mengumpulkan tenaga? Kapak Vakum Jianaluo menghujani Sonata seperti iblis mengamuk, dentuman logam terus bergema. Tubuh kekar Sonata terpental mundur akibat serangan Kao, pedang beratnya justru menjadi beban saat bertahan."
"Kao yang memang ahli menyerang semakin menjadi-jadi. Kapak perang raksasa itu diayunkan bak tak berbobot. Saat pedang berat Sonata akhirnya terpental, terbukalah celah pertahanannya. Tanpa ragu, Kao menyepak keras hingga Sonata terjungkal dan terlempar jauh."
"Seluruh penonton gempar. Siapa sangka murid Jawara Pedang bisa dikalahkan secara telak oleh orang tak dikenal, apalagi oleh orang utara barbar yang hanya mengandalkan energi tempur."
"Sonata digotong keluar. Wajah Anumenon berkerut masam—sangat terkenal akan sifat gengsinya yang tinggi. Kao tak peduli sekitar, duduk kembali dengan santai. 'Orang ini terlalu lemah, rencananya mau membelah pedangnya jadi dua.'"
"'Pasukan Pangeran Kaisar memang menyimpan banyak jagoan. Eufelis, tunjukkan keahlianmu! Jangan mempermalukanku!'"
"'Hihi, siap Guru!'"
“Ophélis dengan lincah melompat mundur. Usianya sudah tidak muda lagi, sebelumnya adalah pembunuh bayaran yang berguru dengan membawa ilmu bela diri. Tak disangka Anuménnon sangat menyukai bakatnya lalu menerimanya sebagai murid. Di bawah bimbingan Jian Sheng, kemampuannya berkembang pesat. Reputasinya juga kurang baik karena kejam, sadis, dan sedikit menyimpang. Sang Duke tentu tahu, situasi seperti ini jelas tidak pantas untuk berlebihan.”
“Hmm, Tuan Anuménnon, saya rasa...”
“Yang Mulia, murid rendahan sudah naik panggung. Jika turun begitu saja akan sangat tidak hormat pada Pangeran Kaisar.” Anuménnon sama sekali tidak menghargai martabat Duke Swiss.
“Haha, benar juga. Kalau begitu sampai titik tertentu saja, sampai titik tertentu.”
“Yang Mulia, terlalu khawatir. Sampai titik tertentu itu pertunjukan kosong. Prajurit sejati harus memperlakukan setiap pertarungan sebagai pertandingan hidup-mati. Baru bisa menghargai jiwa kesatria. Jika ada sesuatu terjadi pada Ophélis, itu karena kemampuannya belum matang, bukan kesalahan orang lain.” Pangeran Martie berkata dengan nada sinis. Kehilangan muka sebesar ini harus ditebus, kalau tidak bagaimana bisa memimpin Swiss ke depan.
“Siapa yang berminat turun bermain?” Kaisar tersenyum.
“Aku! Aku!” Kao langsung berteriak ingin turun.
“Kamu sudah bertanding satu kali!”
“Tadi itu tidak memuaskan, tidak dihitung!”
“Suit!” Zhebie tiba-tiba mengusulkan.
“Empat orang tersebut langsung membentuk lingkaran dan mulai bermain Gunting-Batu-Kertas. Hasil akhirnya, Diddy turun dari kursi sambil tersenyum lebar, nyaris tersandung kursi saat menuruni tangga podium. Orang-orang sekitar pun tertawa terbahak-bahak. Diddy sendiri malu-malu mengusap-usap wajahnya sambil menundukkan kepala.”
“Sang Adipati juga tampak bingung, bukankah ini sama saja menghadapi maut? 'Hmm, Pangeran Kaisar, Tuan Ophélis ini adalah murid utama Jian Sheng, ahli pedang ternama di Cagliari... Yang Mulia...'”
“Hehe, Yang Mulia Adipati, seperti kata Yang Mulia Pangeran, hidup dan mati adalah takdir. Jika terjadi sesuatu, itu semata kesalahan diri sendiri dan bukan orang lain.”
“Di sisi lain, Kao masih terus menggerutu pada Bati. Gerakan pria itu terlalu lambat, mengganggu ritme permainannya. Padahal itu seharusnya menjadi kesempatannya.”
“Memandangi Diddy yang menggemaskan, Ophélis menjilat-jilat bibirnya. Anak kecil yang segar ini... Tapi membunuh sesuatu yang indah justru memberi kenikmatan tak terkira.”
“Sesampainya di panggung, Diddy memberikan salam dengan malu-malu. Di seberang, Ophélis sudah tak sabar. Ia ingin segera memotong telinga kecil nan imut milik Diddy itu.”
Begitu duel dimulai, Ophélis di tengah arena langsung menghilang. Kecepatannya sangat luar biasa, pantas saja dia begitu sombong. Rio dan yang lain hanya tersenyum menunggu pertunjukan. Anuménom sangat percaya pada muridnya, ini baru 60% kecepatan aslinya. Markus dan dua muridnya juga menunggu di samping sambil menanti kejadian lucu. Sungguh idiot! Siapa pun yang terpesona senyum manis bocah ini, satu kakinya sudah masuk neraka.
Hanya sekejap, Ophélis sudah berada di belakang Diddy. Diddy terlihat tidak bisa mengimbangi, bahkan belum sempat berbalik. Ophélis sudah mengeluarkan pisau kecil mithril berhias dan mengarahkannya ke telinga Diddy. Telinga seputih itu pasti lezat rasanya.
Saat pisau hampir menyentuh Diddy, tubuh Ophélis tiba-tiba kaku. Matanya dipenuhi ketakutan dan ketidakpercayaan. Dia roboh lemas, berdarah dari tujuh lubang tubuh.
Diddy dengan kebiasaannya mengusap-usap kepala, seolah sangat takut pada mayat. Dia berjalan memutar menghindari Ophélis.
Mulut Adipati Swiss terbuka lebar tak bisa menutup. Yang lain semakin tidak percaya. "Ilmu sihir!"
"Pasti ilmu sihir!"
"Dia jelas-jelas tidak bergerak sama sekali, mana mungkin!"
Rio hanya melihat samar-samar tangan bocah itu menyambar ke belakang dengan kecepatan luar biasa, tapi tak jelas apa yang terjadi. Namun Anumenon melihat dengan jelas, si bocah nakal yang tampak polos ini ternyata menepuk Ophilis dengan kecepatan tiga kali lipat lebih cepat, mungkin menggunakan jurus penghancur jantung. Dasar idiot Ophilis terlalu lengah! Sudah tidak menggunakan tenaga penuh, masih meremehkan serangan lawan. Mau tidak mati saja susah!
Tapi tak seorang pun bisa mengaitkan anak polos yang pemalu ini dengan citra pembunuh bayaran yang curang dan penuh tipu daya.
Pengawal yang memeriksa menggelengkan kepala, menandakan qi-nya sudah habis. [...] Masak tidak mati kalau organ dalam remuk diterpa Bodongong?
Kaisar mengamati gerakan orang ini. Seandainya menggunakan seluruh tenaga, pasti masih bisa bertarung. Tapi siapapun pasti akan tertipu oleh performansi Diddy. Rupanya inilah salah sisi kelam Doth Kegelapan.
Yang Mulia Marti bahkan tak tahu harus berkata apa. Tadi terlalu percaya diri dengan omongannya, dikira bisa menyelamatkan martabat. Tapi malah lebih memalukan. Sungguh keterlaluan, direndahkan martabatnya oleh anak baru lepas ASI yang bisa mengalahkannya dalam satu jurus. Dasar idiot! Dihukum berat pun tak cukup untuk melampiaskan amarah.
Sekarang pandangan orang-orang pada Kaisar mulai berubah. Ternyata Pangeran tetaplah Pangeran. Pengawalnya saja ahli kelas kakap. Kapan utara jadi sehebat ini?
“Si bego ini, lebih baik langsung cungkil si pasukan pemanah tadi, membunuh pemanah baru pasti berhasil.”
Julie bergumam di samping, sebagai Putri dia juga merasa malu, apalagi dikalahkan oleh Kaisar yang tampak seperti sedang bermain-main, membuat kemarahannya semakin memuncak.
“Hmph, pemanah itu yang paling kuat di antara mereka!” Anumenon tidak puas melirik Julie.
Rio dan Julie tertegun,... pemanah yang terlihat paling lemah itu justru yang terkuat?
Semua tahu profesi pemanah tidak punya tempat dalam duel, sekali didekati pasti mati... Meski Rio tidak sepenuhnya paham maksud Jian Sheng, dia tidak berani meragukannya, apalagi penglihatannya jauh di bawah Jian Sheng.
Didi duduk kembali ke posisimu dengan santai, wajahnya masih tersenyum manis polos. Tapi ketika Jingyue dan Rosalin kembali melihat senyum familiar tak berbahaya ini... sedikit terasa dingin.
