Dalam sebulan, hasilnya sangat nyata. Yang berjasa paling besar adalah Yang Jingyi. Perempuan lemah ini bertahan di barak militer sebulan penuh, setiap hari mengamati kondisi latihan dan perform tim. Sejujurnya dia mungkin lebih lelah daripada Kaisar.
Metode latihan baru ini merupakan inovasi pertama Yang Jingyi, meskipun konsepnya masih didominasi teori. Ketika pertama kali diterapkan dalam praktik, masih terdapat margin error yang besar. Kaisar tidak menyangka gadis bangsawan berwatak temperamental ini bekerja dengan keseriusan luar biasa. Bersama tim risetnya, dia terus-menerus mencatat data harian: mengukur kondisi otot prajurit, frekuensi peningkatan qi tempur, hingga persentase keberhasilan taktik pertandingan tim kecil, lalu melakukan penyempurnaan terus-menerus.
Bulan ini yang paling kelelahan adalah para prajurit dan Yang Jingyi. Perempuan yang biasanya sangat memperhatikan penampilan dan kerapian... akhir-akhir ini agak... begini.
Merasa tidak enak hati, Kaisar akhirnya memutuskan mengajaknya makan sebagai tanda terima kasih.
……Tapi entah bagaimana kabar jamuannya bocor. Beberapa raksasa perut langsung muncul seketika. Ketebalan muka Kao sudah tak perlu diragukan. Diddy dengan wajah polosnya memandang penuh "kepolosan" yang menyentuh. Bati ikut setelah dihasut oleh Kao. Zhebie juga datang karena ketiganya sudah hadir—rasa sungkan jika tidak ikut. Namun Zhebie dan Diddy bukan sekadar iseng. Mereka terus mondar-mandir di barak militer, mencari prajurit berpotensi untuk dijadikan bahan latihan khusus… Hasilnya bisa ditebak. Prajurit Pasukan Ksatria Naga sudah paham betul dengan dua tangan kanan Kaisar ini. Zhebie terkenal setelah duel epik melawan dewa panah Kobel. Sedangkan Diddy meraih reputasi lewat pertarungan sengit di Pasukan Ksatria Naga. Dari semua, dialah yang paling ditakuti. Yang lain masih punya batasan, tapi jika terpilih oleh Diddy—
——Keluar hidup-hidup adalah tujuan.
Di Pasukan Ksatria Naga tak ada ruang untuk keberuntungan. Tempat ini bagai hutan monster, dipenuhi makhluk-makhluk bermata merah.
Mau tak mau, tamu yang datang tak bisa diusir. Dompet Kaisar kembali kempes. Meski uangnya banyak, pengeluarannya lebih cepat. Kao si mulut besar tanpa sengaja memberitahu Lulu. Nona kecil ini sedang kesal karena Kaisar sibuk terus mengabaikannya. Saat akhirnya ada waktu luang, tentu harus mengajaknya. Bahkan sang putri pun ikut terseret.
Kaisar merasa seperti bebek panggang yang sedang dipotong bergiliran.
Saat Kaisar ingin mencari biang keladi, Kao sudah tidak tahu kabur ke mana. Dia tidak akan muncul sebelum waktu makan tiba.
Kaisar berkeringat dingin. Dengan jumlah orang saat ini, mustahil bisa membayar tanpa 5.000 koin emas. Andai saja memilih tempat yang lebih murah.
Yang Jingyi, Zhebie, Bati, Diddy sudah duduk. Lulu duduk di sampingnya sambil memeluk bola. Putri Xixi secara alami menempati tempat utama. Putri cukup akrab dengan Lulu, tapi kurang dekat dengan yang lain. Anehnya, sang putri jarang muncul dalam pandangan mereka. Tapi dia memang putri, tak perlu mengurus Pasukan Ksatria Naga.
Hanya Yang Jingyi yang masih merasa aneh. Putri Xixi yang energik dan ambisius, bercita-cita menjadi Ratu Pertama Cagliari, secara logika seharusnya peduli dengan pembangunan Pasukan Ksatria Naga. Tapi setelah sebulan pembangunan, dia bahkan belum pernah datang sekali pun. Ini sungguh tak wajar.
Siap-siap untuk mulai makan. Kao mengintip dari balik pintu. "Hmm, kepala, bolehkah aku masuk?"
Di depan banyak orang, apa yang bisa Kaisar katakan? Orang ini semakin licik. Menghadapi senyuman manis itu, Kaisar berkata, "Ini Tuan Kao! Cepat masuk, kami sudah menunggumu."
Kaisar sedang menyindir, tapi Kao yang bermuka tebal menganggapnya pujian. Dengan santai dia duduk di sebelah Zhebie... Posisi ini cukup aman.
Meski ada putri di sana, Kaisar sama sekali tidak menghiraukan. Cangkir pertama justru ditujukan khusus untuk Yang Jingyi. Ini justru mengejutkan Yang Jingyi, namun tetap diterimanya dengan senang. Selama hidup di barak militer yang begitu lama, Yang Jingyi telah merasakan terlalu banyak hal berbeda. Dirinya sendiri juga mengalami perubahan besar. Kehidupan di akademi sebelumnya masih terlalu polos. Pada malam saat melihat orang yang sudah mati, ia muntah semalaman. Tapi sekarang, ia sudah bisa tetap tampak tenang menghadapi urusan semacam ini.
Tidak tahu apakah ini fenomena yang baik. Namun jarak antara dirinya dengan mimpinya semakin dekat. Kaisar benar-benar menjadi pemain inti paling sempurna dalam rencana Pasukan Ksatria Naga-nya.
“Kapten Kaisar, kabarnya Pasukan Ksatria Naga dalam satu bulan sudah mengeliminasi 10.000 personel, ditambah 2.000 lebih korban jiwa. Apakah tingkat korban jiwa ini tidak terlalu tinggi? Ini kan hanya latihan.”
Saat semua orang sedang makan, sang putri mulai menekan.
"Kak, saat makan jangan bahas urusan dinas." Lulu memandang penuh harap ke arah putri. Putri Xixi melirik Lulu sejenak sebelum akhirnya berencana melepaskan Kaisar.
Kaisar menggelengkan kepala, "Tidak apa, pertanyaan Putri memang tepat. Tapi jika tidak kejam sekarang, bagaimana Pasukan Ksatria Naga bisa disebut elit? Apalagi Pasukan Ksatria Naga ini dibentuk untuk menyasar tiga pasukan ksatria besar di benua, terutama Pasukan Kavaleri Kuda-Naga Api milik Ottoman. Setiap kali dikerahkan, mereka mewakili martabat Cagliari. Kita bahkan tidak punya kesempatan berlatih, dan TAK BOLEH KALAH. Jadi harus tegas di saat-saat seperti ini. Ini tanggung jawab kami pada mereka. Tingkat korban sekarang sudah jauh lebih ringan dibanding rencana awal saya yang mengharuskan mereka keluar dengan jenazah."
Dalam urusan resmi, Kaisar sangat disiplin. Logikanya benar, Putri Xixi pun memahaminya. Tapi... pria ini benar-benar tidak menghargai dirinya. Bagaimanapun dia adalah bawahan, sementara dirinya adalah calon Yang Mulia. Meski Kaisar bekerja untuknya, sama sekali tidak ada perhatian khusus. Ayahnya malah...
Sudahlah, anggap saja tidak ada.
Kao dan kawan-kawan sudah terbiasa dengan kondisi seperti ini. Mereka menutup telinga dari urusan luar, fokus menyantap hidangan di meja. Lulu hanya makan sedikit, mengambil makanan di meja mulai menyuapi Piqiu sambil berkata, "Sayang, makan banyak biar cepat besar." Piqiu berkepak sayap mencoba kabur, tapi perlawanan lemahnya ditindas tanpa ampun. Matanya berkaca-kaca penuh kepasrahan.
“Baik, ini tidak perlu dibahas lagi. Tapi kamu menyuruh prajurit bawahannya saling menyergap, bahkan termasuk menyergap atasan. Ini adalah tindakan yang sangat tidak hormat. Jika terus berlanjut, bagaimana mungkin pasukan memiliki disiplin?” Putri bertanya dengan serius.
Kaisar belum sempat menjawab, Kao dan yang lain sudah tertawa. Bukan mengejek, tapi senyum penuh pemahaman. Bahkan Yang Jingyi juga tak bisa menahan senyum. Memang terdengar seperti itu, tapi itu karena Putri belum melihat langsung ke barak militer.
Melihat ekspresi Putri yang masam, Yang Jingyi buru-buru menjelaskan, “Paduka Putri, ini salah paham. Serangan mendadak hanya diizinkan selama latihan. Ini adalah tuntutan tinggi untuk perwira. Sebagai manajemen, mereka harus menanggung lebih banyak. Setiap serangan tidak hanya meningkatkan kemampuan tim perwira, tapi juga memperdalam kekaguman prajurit terhadap mereka. Meski dalam pertarungan mereka bertarung mati-matian, di luar itu prajurit bersaudara seperti saudara kandung.”
Ini adalah yang disaksikan langsung oleh Yang Jingyi. Terkadang dia juga tak memahami persahabatan lelaki. Mereka yang mengalami cedera parah tak mengerutkan alis, tapi saat tahu diri tereliminasi, menangis tersedu-sedu. Perpisahan dengan sekutu tempurnya sungguh mengharukan.
Dia yakin, pasukan seperti ini akan menggemparkan benua dalam waktu dekat.
Serangan ganas seperti serigala, semangat tim seperti kawanan serigala.
“Oh, begitu? Kalau begitu saya akan menanti hasilnya.”
Tiba-tiba bayangan orang melesat di pintu, para ahli yang hadir segera menyentakkan telinga. Seseorang membungkuk ke depan memberikan hormat, "Lapor Kapten, 5.000 pasukan Ksatria Ketiga dari Legiun Griffin telah mengepung prajurit kita. Bagaimana penyelesaiannya?"
Putri Xixi segera berdiri, "Kapten Kaisar, ini pertama kalinya terjadi perkelahian antar pasukan. Sang Putri ingin melihat langsung."
Sang Putri jelas sedang memanfaatkan situasi, namun Kaisar tampak acuh tak acuh sambil mengangguk.
Ketika Kaisar dan rombongan tiba, area sekitarnya sudah dipadati ribuan orang. Perkelahian antar pasukan sebenarnya sering terjadi, biasanya antara dua legiun utama yang bertugas di kota kerajaan - dua kekuatan besar yang saling bersaing. Ditambah efek minuman beralkohol, adu fisik kerap dianggap makanan sehari-hari. Para perwira dari kedua pihak biasanya tutup mata, namun kali ini skalanya belum pernah terjadi sebelumnya. Di sisi lain, lawannya bukan Pasukan Flame Slayer melainkan Pasukan Ksatria Naga yang belakangan menghilang dari peredaran. Latihan Pasukan Naga selalu tertutup, hanya terlihat orang-orang yang digotong keluar. Ini pertama kalinya anggota Pasukan Naga muncul.
Belasan anggota Pasukan Naga sedang minum-minum. Mereka belum berhak mengenakan lambang resmi pasukan, namun seragam yang mereka kenakan menunjukkan mereka masih termasuk dalam 10.000 kandidat.
“Puluhan orang dikepung oleh lima ribu orang namun tetap dengan wajah datar. Di tanah terbaring lebih dari 200 orang. Orang-orang di sekitar berbisik-bisik, jelas kedua ratusan orang ini dijatuhkan oleh belasan orang tadi. Yang patah lengan atau kaki, tindakan yang kejam tak perlu diragukan lagi.”
Wajah sang putri bermuka masam. Ia ingin melihat bagaimana Kaisar menangani ini.
Melihat kedatangan sang putri dan Kaisar, kapten dari kelompok ksatria ketiga segera turun dari kuda dan memberikan penghormatan.
“Apa yang sebenarnya terjadi, sampai berani menggunakan pasukan tanpa izin!”
“Lapor Paduka Putri, ini adalah orang-orang dari Pasukan Ksatria Naga. Mereka tanpa alasan memukuli prajurit kami sampai cedera parah. Ini jelas penghinaan terhadap Yang Mulia.”
Yang Jingyi mengerutkan alis. Orang ini benar-benar berlebihan, memukul beberapa orang saja bisa dikaitkan dengan kewibawaan raja. Kreatif juga.
Kaisar sama sekali mengabaikan kehadiran orang di depannya, melangkah maju. “Apa yang terjadi?”
Belasan orang itu tak bereaksi melihat sang putri, namun saat Kaisar mendekat mereka segera berlutut dengan satu kaki. “Kapten, mereka menghina Pasukan Ksatria Naga! Hamba yang pertama bertindak, mohon hukuman dari Kapten!”
Pasukan Ksatria Naga adalah pusat pemusatan para prajurit, sementara yang dipuja para prajurit adalah Pemimpin sejati, yaitu Kaisar. Kapten yang terlihat kejam bagaikan Si Maut ini sering mengunjungi prajurit yang cedera di tengah malam. Ia mampu menyembuhkan prajurit dengan Sayap Serafim, namun hal itu justru menghilangkan tujuan latihan. Penderitaan adalah pengalaman berharga, namun dalam hal perawatan, Kaisar mengerahkan seluruh upaya. Bahkan pendeta dari Sekte Bulan Suci yang biasanya hanya merawat bangsawan pun didatangkannya. Mereka yang meninggalkan pasukan mendapat bagian harta yang objektif - sebagian dari markas militer, sebagian lagi milik Kaisar sendiri. Kaisar pun makan dan tinggal layaknya prajurit biasa. Prajurit lapisan bawah mana pernah melihat atasan seperti ini? Apalagi ia adalah Jian Sheng yang terlihat sangat agung. Jangankan Jian Sheng, perwira rendah sekalipun biasanya bersikap angkuh, seolah takut tidak dihormati. Tapi Kaisar tidak pernah demikian.
Prajurit-prajurit bukan tunanetra. Permintaan mereka tidak banyak, sementara Kaisar telah memberikan banyak hal kepada mereka. Kekejaman itu memang seharusnya. Di sini adalah Pasukan Ksatria Naga, bukan kamp pemulung. Bahkan prajurit yang tereliminasi pun pergi tanpa penyesalan. Salahnya hanya karena keterampilan mereka tidak setara orang lain.
Namun ada yang berani menghina Kapten, meremehkan Pasukan Ksatria Naga. Bagaimana temperamen berapi-api seperti ini bisa menahan diri?
“Oh, meremehkan Pasukan Ksatria Naga sama dengan menghina kewibawaan Raja, seharusnya dihukum pancung! Kalian hanya melukai mereka? Terlalu lemah! Pergi, lari mengelilingi kota luar sepuluh putaran sebagai hukuman!”
Kaisar berkata dengan dingin.
"Siap, Kapten!" Belasan orang langsung berbaris dan berlari keluar... tak ada satu pun yang cedera.
Para hadirin gempar. Lari sepuluh putaran mengelilingi kota luar... itu hukuman yang terlalu kejam? Tapi bagi anggota Pasukan Ksatria Naga, ini hanya makanan sehari-hari.
Kapten Pasukan Ksatria tak bisa berkata-kata. Dua ratus lebih orang dikalahkan oleh belasan lawan? Memalukan di hadapan Putri. Sungguh tak terlukiskan.
Putri mengerutkan alis, berkata datar: "Persoalan ini selesai di sini. Bawa anak buahmu kembali ke markas."
"Siap, Yang Mulia Putri."
Meski tak rela, Kapten Pasukan Ksatria Ketiga tak berani melawan. Terutama terhadap Kaisar Sang Jawara Pedang... Membunuhnya semudah menginjak semut.
Pasukan Ksatria segera mengangkut rekan mereka. Drama ini berakhir, tapi orang-orang kini tahu: Pasukan Ksatria Naga benar-benar tak bisa diremehkan. Dan mereka ini bahkan bukan anggota resmi!
"Kakak Kedua."
Sekonyong-konyong, Kaisar yang hendak pergi membeku bagai tersambar petir. Kao dan yang lain langsung berhenti. Kaisar dan rombongan menoleh, Putri dan pengikutnya pun berpaling.
Yang berbicara adalah seorang wanita bertudung jubah magic hitam.
Di dunia ini, tak banyak orang yang bisa membuat Kaisar mengkhawatirkan. Elina telah kembali dengan aman ke Suku Naga Laut, satu-satunya orang lain yang membuat Kaisar khawatir adalah Clarisse. Entah apakah dia baik-baik saja, masihkah tetap ceria seperti dulu?
Mau tidak mau Kaisar harus mengakui, Clarisse memang menempati posisi khusus di hatinya. Dengan keras kepala, Kaisar menganggapnya sebagai adik perempuan sendiri.
Kaisar menoleh dan melihat siluet yang familiar itu. Tubuhnya mulai bergetar ketakutan. Ia tak bisa melupakan ekspresi Clarisse saat pergi dulu, sorot matanya yang membuatnya gemetar. Kini saat, Kaisar tak lagi bisa menahan asmaranya. Elina adalah wanita pertama yang menyentuh hatinya, juga yang dicintainya dalam-dalam. Tapi tentang Clarisse... Kaisar tak paham, dan tak mau memahaminya. Di detik ini, dia bahagia. Clarisse telah kembali.
Senyum kelembutan merekah di wajah Kaisar saat membuka pelukannya. Para hadirin yang pertama kali melihat ekspresi lembut sang ahli sihir ini tertegun. Sang putri juga pernah mendengar kabar tentang ahli sihir cantik di sisi Kaisar, tapi belum pernah bertemu. Apakah dia orangnya?
Clarisse langsung menyambar ke pelukan Kaisar sambil menangis tersedu-sedu, seolah ingin mengubah semua ketidakadilan dan kerinduan menjadi air mata.
Zhebie dan kawan-kawan tentu paham situasinya. Tapi yang lain hanya bisa melongo memandangi Kaisar. Lulu bahkan menggigit bibir sambil mengepalkan tangan mungilnya... Dari mana datangnya pesaing ini? Pasti orang sembunyi-sembunyi yang tak pantas dilihat!
Kelembutan Kaisar mungkin hanya terbuka untuk dua orang, satu adalah Elina, satunya lagi Clarisse. Dengan lembut mengelus bahu Clarisse, "Sayang, Lala, jangan menangis. Biarkan Kakanda Kedua melihat, apakah jadi lebih cantik?"
Clarisse yang sudah menangis beberapa saat baru berhenti, perlahan mengangkat kepala memperlihatkan kecantikan tiada tanding yang basah oleh air mata.
Hanya melihat profil Clarisse saja, bukan hanya lelaki, bahkan putri sebagai sesama perempuan pun merasakan tekanan psikologis yang dahsyat.
Di dunia ini ternyata ada perempuan secantik ini!
Tiba-tiba bola lepas dari genggaman Lulu, mengejar Clarisse sambil menyemburkan gelembung. Si kecil ternyata merindukannya.
