Rencana pelatihan super kematian Pasukan Ksatria Naga hampir memasuki epilog. Anggota yang menyelesaikan misi mulai kembali secara bertahap. Kaisar tentu saja tiba beberapa hari lebih awal. Dengan kendaraan praktis seperti Raja Naga Merah Panpas, Kaisar dan Clarisse sama sekali tidak perlu khawatir.
Kedatangan Raja Naga Merah tetap menimbulkan kepanikan di sektor garis depan. Untungnya semua tahu ini adalah tunggangan Kaisar Jian Sheng yang menjadi simbol kerajaan legendaris. Namun tekanan dari Raja Naga tetap sangat besar bagi mereka.
Yang Jingyi masih sangat kecewa dengan Kaisar yang meninggalkan pos tanpa izin, apalagi selama waktu yang begitu lama. Hampir seluruh tim berantakan ini ditangani sendiri olehnya. Dua ahli sihir yang cerewet di sampingnya - Karena "Serius" dan "Sungguh-sungguh" sama sekali tidak serius maupun sungguh-sungguh - akhirnya juga diusir Yang Jingyi ke tempat kematian rahasia Cassili, meski sebagai tim penyelamat untuk prajurit yang hampir mati. Meski prajurit ini tidak bisa masuk Pasukan Ksatria Naga, di legiun manapun mereka tetap akan menjadi elit. Dia tidak kejam seperti Kaisar.
Untungnya Putri bangsawan Yang langsung tersenyum lebar dan memuji Kaisar habis-habisan setelah melihat tumpukan mineral kristal dan tempurung kura-kura yang lebih berharga. Dengan barang-barang ini, dia bisa membuat baju zirah Pasukan Ksatria Naga yang sempurna. Sekadar membayangkannya saja sudah membuatnya bersemangat. Dalam sebulan terakhir, lebih dari 3.000 prajurit mengundurkan diri, tetapi masih ada 6.000 lebih yang tetap bertahan di pegunungan. Nasib hidup-mati mereka tidak diketahui. Mulai sekarang, siapa pun yang bisa keluar hidup-hidup dari Tempat Rahasia Kashiri memiliki 90% kemungkinan menjadi anggota terhormat Pasukan Ksatria Naga.
Ini adalah kemuliaan tertinggi para ahli!
Meski Yang Jingyi bukan ahli, dia merasa ada perubahan pada Kaisar. Tepatnya, Kaisar kini terlihat semakin tidak seperti ahli. Seluruh tubuhnya memancarkan perasaan yang sangat halus dan damai, berbeda jauh dengan Kaisar dahulu yang tajam seperti pedang. Walau tak mengerti, Yang Jingyi paham bahwa Kaisar pasti telah membuat kemajuan besar selama ini.
Serpihan tempurung kura-kura itu sama berharganya dengan mineral kristal. Tempurung ini jelas berasal dari monster laut tingkat super klan Taote. Sebagai pewaris Departemen Pekerjaan, Yang Jingyi telah melihat berbagai bahan aneh sejak kecil. Dia langsung tahu betapa berharganya benda ini. Entah berapa ribu tahun usia kura-kura pemilik tempurung ini. Setelah dipoles dan ditempelkan di bagian vital baju zirah dengan mineral kristal berkualitas tinggi... Ya Tuhan! Yang Jingyi sampai merinding ingin segera memulai proses penempaan.
Kaisar sama sekali tidak peduli dengan barang-barang ini, seolah-olah itu hanya tumpukan barang tak berharga. Hal ini membuat Yang Jingyi semakin kagum. Konon orang hegalah yang menganggap uang seperti kotoran, tapi jika barang-barang ini dijual di pasar, pasti bisa membeli lahan luas dan mempersenjatai pasukan 100.000 orang. Namun Kaisar sama sekali tidak ragu saat menumpukkannya di tanah.
Putri bangsawan Yang tidak bisa memahami pria ini. Di satu sisi dia terlihat miskin, tapi di sisi lain dia dengan enteng memberikan harta tak ternilai ini padanya. Katanya dia pelit saat mengajak makan, tapi bagaimana mungkin dia tidak menghargai uang?
Apakah dia begitu mempercayainya?
Yang Jingyi bertanya pada dirinya sendiri. Namun pandangan Kaisar jelas menyatakan kepercayaan penuh. Pada detik itu, Yang Jingyi merasa kepuasan tak terhingga. Jarang menemukan teman sejati dalam hidup, dia pasti akan membalas kebaikan Kaisar!
Alih-alih beristirahat, Kaisar berdiri di pintu masuk Tempat Rahasia Kasiri. Dia menyambut prajurit yang kembali. Mereka yang bisa keluar hidup-hidup saat ini patut dihormati!
Para prajurit yang menyelesaikan misi pelatihan mulai bermunculan. Kondisi mereka compang-camping. Di tempat rahasia, mereka harus melindungi diri sekaligus mengatasi masalah makanan - ini bukan piknik. Hanya membawa senjata, mereka bagaikan serigala liar yang kembali dari neraka. Meski kerepotan, sorot mata mereka garang seperti serigala gaib.
Orang pertama yang mereka lihat adalah kapten mereka!
Kaisar sendiri menyambut setiap prajurit yang kembali, berdiri di depan pintu tempat rahasia selama tiga hari tiga malam. Selain 3.000 lebih orang yang didorong keluar, hanya 3.520 orang yang berhasil keluar dari Kashiri. Sisanya tidak akan pernah muncul lagi.
Para penyintas ini takkan lagi takut pada rintangan apapun, karena mereka semua telah mengalami kematian. Hidup mereka selain harus berterima kasih pada diri sendiri, juga pada keberuntungan. Hanya mengandalkan kemampuan tim saja sangat sulit bertahan di dalam sana.
Memandangi 3.520 prajurit yang berkumpul di barak militer, Kaisar terdiam. Memilih 3.000 orang dari 3.520 orang ini terlalu kejam. Mereka semua adalah ksatria, prajurit terbaik. Semua 3.520 orang ini akan dia ambil.
Kaisar berdiri di panggung tinggi barak militer. Pandangannya menyapu semua orang. Dia merasakan kekuatan berbeda - keganasan berdarah, aura pembunuh yang ditempa lewat pelatihan. Setiap orang bagai pedang yang terhunus dari sarungnya.
Yang dia inginkan adalah semangat seperti ini!
Jari Kaisar menunjuk mereka, "Kalian semua adalah prajurit~~! Aku, Kaisar, bangga memiliki prajurit sepertimu. Di sini aku bersumpah, tak lama lagi seluruh Maya akan tahu namamu. Ini akan menjadi pasukan yang dikenang sejarah selamanya! Kalian akan bangga pada diri sendiri, kalian akan menyaksikan kelahiran ordo ksatria terhebat Maya dengan mata kepala sendiri!"
Lapangan dalam keadaan tenang, pasukan garnisun Cassili memandang dari jauh para prajurit yang merayap keluar dari tempat kematian rahasia. Setiap orang memancarkan aura monster. Siapa sangka pasukan ksatria yang dibentuk oleh kelompok ini akan menjadi begitu mengerikan. Membayangkan harus bertemu dengan prajurit seperti ini, kita hanya bisa mengucapkan belasungkawa.
Entah siapa yang memulai, prajurit Pasukan Ksatria Naga mulai meneriakkan nama Kaisar. Sejak awal, Kaisar telah menanamkan konsep "terkuat" pada mereka, dan kini mereka akhirnya mencapai kualifikasi tersebut.
Nama Kaisar menggema di seluruh penjuru. Yang Jingyi menyaksikan dari samping, tanpa tahu mengapa air matanya tak terbendung. Dia tahu, tak lama lagi pasukan ini akan membuat musuh bebuyutan mereka bergetar ketakutan.
Yan Su dan Yan Zhong berjalan keluar dari tempat rahasia tanpa luka sedikitpun. Hal ini mengejutkan Yang Jingyi yang mengira setidaknya akan ada luka-luka, tapi hasilnya tidak hanya selamat... malah tampak lebih gemuk.
Keduanya sama sekali tidak menunjukkan kestabilan ahli sihir, menggulung lengan baju sambil mengibaskan tangan dan terus menerus berteriak.
Di Pegunungan Cross Toras, seorang tukang kayu sedang memotong kayu. Sebagai penduduk lokal yang tumbuh besar di sini, meski kemampuan bertarungnya biasa saja, dia tahu area mana yang aman sehingga bisa mengumpulkan lebih banyak kayu. Tiba-tiba terdengar gemerisik pepohonan yang membuatnya kaget setengah mati. Jika bertemu monster, nyawanya pasti melayang. Tapi monster tak pernah muncul di sini! Namun tekanan mencekam yang dirasakannya seperti menghadapi monster super membuat kakinya gemetar hingga terjatuh, tak tersisa tenaga untuk lari.
Tapi kejadian yang membuatnya tertegun terjadi – yang muncul bukan monster, melainkan manusia!
Empat belas siluet manusia bagai utusan dari neraka. Langkah mereka terlihat lambat, tapi sekejap sudah berada di depan tukang kayu. Pakaian mereka compang-camping, penuh noda darah di mana-mana.
Salah seorang menurunkan tudungnya, mata tiba-tiba memancarkan cahaya terang bagai mentari kecil yang menyilaukan, membuat sang tukang kayu limbung dan menggigil kedinginan.
"K-kalian... manusia atau hantu?... Aku cuma orang biasa... uang... semua akan saya berikan."
Pemuda yang membuka tudung itu bajunya relatif lebih bersih, di punggungnya tergantung busur panjang. "Tuan, jangan takut. Apakah di depan ini sudah keluar dari Pegunungan Cross Toras?"
"Ya... benar. Kalian... datang dari mana?"
“Tukang kayu merasakan tidak ada ancaman nyawa, dan pemuda ini cukup tenang, baru berani bertanya. Jelas bahwa orang-orang ini keluar dari dalam... Tapi bagaimana mungkin manusia bisa bertahan hidup di dalam sana?”
“Wahahaha, akhirnya gue bisa keluar hidup-hidup dari tempat sialan ini! Gue bakal gak pernah lagi datang ke tempat sialan ini, bahkan kalo gue dipukul sampe mati!” Suara kasar itu membuat tukang kayu langsung kabur sambil merangkak.
Sekelompok orang itu tidak berhenti, menghilang secepat aliran air dari pegunungan. Tukang kayu mengusap matanya... Apa tadi melihat makhluk halus gunung?
Kota kecil Temnora, terletak di dekat Pegunungan Cross Toras. Tempat ini selalu ramai sepanjang tahun, dipenuhi petualang dan menjadi jalur transportasi penting. Meski bukan kota besar tingkat atas, arus populasi sangat padat dengan latar belakang yang kompleks.
Bar Monster, satu-satunya bar di sini yang sangat luas, bisa menampung hampir seribu orang. Tempat paling meriah dengan hiruk-pikuk kehidupan: petualang, pedagang, tentara bayaran. Gadis-gadis seksi lalu-lalang mengantar minuman keras – di sini rasa tak penting, yang penting memabukkan – sambil bercanda mesra dengan pelanggan yang kadang iseng meraba. Ini kehidupan mereka, sekaligus cerminan hidup manusia.
Ding ling.
Pintu bar terbuka. Seketika seluruh bar hening. Bar tak mungkin hening karena kedatangan biasa – hening itu karena orang yang datang!
“Empat belas orang berpenampilan suram masuk. Sekilas terlihat sebagai petualang, namun yang membuat semua orang tak bisa mengalihkan pandangan adalah tekanan aneh yang terpancar dari tubuh mereka. Siapapun yang bertatapan mata dengan mereka akan langsung merasakan kekakuan di seluruh tubuh.”
“Ahli, ahli yang menakutkannya!”
“Saat rombongan ini mendekati bar, orang-orang yang sebelumnya ada di sana langsung minggir jauh-jauh. Semangat mengerikan seperti ini, bahkan dengan pikiran sebotol pun pasti tahu mereka adalah ahli. Ditambah tubuh mereka berlumuran darah... darah monster, entah dari mana asalnya.”
“Namun ada yang mengenali mereka, yaitu pelayan bar. Sebulan lalu, orang-orang ini pernah datang membeli barang. Karena penampilan mereka yang unik dan masing-masing memiliki ciri khas, pelayan itu pun mengingatnya... Sepertinya mereka hendak memasuki Pegunungan Cross Toras.”
“Saat mereka membuka topi, sang pelayan langsung seperti kena stroke. Giginya gemertak, jarinya gemetar menunjuk mereka, 'K-kalian... bukannya sudah masuk Toras? T-tidak mungkin... Kalian bisa kembali hidup-hidup?!'”
“Baju mereka jelas-jelas sudah lama tidak diganti, tubuh mereka mengeluarkan aroma yang sangat kuat. Tapi tak ada satu pun yang berani bersuara.”
“Seorang pria kekar bertubuh pendek menepuk meja keras-keras, 'Hey anak muda, ngomong mulu! Bawa makanan dan minuman enak! Dasar kepala babi, makan monster selama sebulan, hampir jadi monster sendiri!'”
“'Baik, baik! Silakan duduk Tuan-tuan, akan segera diantar!'”
“Empat belas orang berdiri di sana, menciptakan tekanan merendahkan yang menguasai. Di dalam bar, desas-desus pun bermunculan sambil berspekulasi tentang asal-usul kelompok ini.”
“Tapi Pegunungan Cross Toras memang tak pernah kekurangan orang aneh. Mereka hanyalah salah satunya. Tak lama kemudian, keramaian di bar pun kembali pulih.”
“Hampir tak perlu menunggu, minuman dan hidangan mewah langsung disajikan di meja mereka. Sementara beberapa orang yang sudah menunggu lama malah belum dilayani. Salah seorang hampir meledak emosinya, untungnya temannya menahan dan menyeretnya pergi. Orang-orang ini jelas bukan orang baik, lebih baik jangan dicari masalah.”
“Yang mengejutkan, dari keempat belas orang itu ada seorang wanita. Kabar di bar menyebar cepat. Pelayan tadi sudah menyampaikan berita kilat. Segera semua orang tahu: mereka adalah petualang yang memasuki Pegunungan Cross Toras sebulan lalu... Bertahan hidup selama sebulan di pegunungan itu? Sungguh mengerikan!”
“Kelompok ini mengabaikan semua omongan sekitar, asyik berpesta pora seperti orang kelaparan yang N tak mencicipi makanan manusia.”
“Menurut kalian siapa jawara terbaik Maya sekarang? Tak ada yang tahu pasti. Klan laut punya enam raja termasuk Raja Naga Laut, semuanya kelas atas. Kita manusia punya beberapa Jawara Pedang, plus para ahli tersembunyi dalam kegelapan. Tak ada yang bisa memastikan siapa terkuat.”
“Bangsat, omong kosong! Siapa berani mengklaim diri nomor satu di dunia?” Topik seperti ini wajar muncul saat sekelompok orang mabuk.
“Cih, dengarkan sampai selesai! Sekarang mungkin belum ada yang tahu siapa nomor satu di dunia, tapi dalam 10 tahun ke depan, nama ahli nomor satu di dunia pasti Kaisar!”
“……Maksudmu Kaisar Jian Sheng dari Cagliari?”
“Siapa lagi kalau bukan dia? Jian Sheng termuda dalam sejarah Maya! Baru-baru ini dia baru memukuli habis-habisan Anumenon. Kalian tidak tahu - Jian Sheng Anumenon sampai tak berdaya melawannya, seperti memukul samsak tinju. Kasihan sekali! Lagipula Kaisar Jian Sheng ini ahli sihir-sekaligus-prajurit!”
“Bangsat, itu belum apa! Kabarnya dia juga ksatria naga langka yang punya dua ekor naga. Raja Naga Merah saja bukan apa-apa, dia bahkan punya Naga Sihir legenda! Orang kayak gini sama kayak dewa!”
“Beneran nih? Kok bisa segitunya?”
“Bener! Paman kedua dari sepupu ipar bibiku tinggal di kota kerajaan Cagliari. Katanya dia nonton duel itu. Cuma bisa bilang 'keren'! Dewa Panah Ottoman dan Jian Sheng di hadapannya kayak cucu-cucu tak berguna. Kayaknya delapan generasi keturunan mereka belum pernah dihina segitunya!”
Semakin asyik mereka mengobrol, seolah-olah merekalah yang sedang dibicarakan. Di dekatnya, sekelompok petualang yang sedang melahap makanan menunjukkan senyum aneh.
“Cih, cuma Kaisar doang! Apa istimewanya? Aku dan dia paling-paling setaraf!”
Seketika orang-orang di sekitar menoleh, ingin tahu siapa yang berani bersikap tak tahu malu seperti itu. Prajurit yang berbicara hanya ingin bercanda namun tak menyangka menarik perhatian sebesar ini. Dengan canggung ia berkata: "Aku ibarat setengah jin batu rongsokan, sedangkan dia delapan liang emas murni."
Mereka pun tertawa terbahak-bahak. Ternyata cuma tukang omong kosong.
"Kabar burung bilang Kaisar Jian Sheng sedang membentuk Pasukan Ksatria Naga. Ayo kita daftar! Nanti pasti bisa dapat apa saja yang kita mau."
"Ah, masa? Dasar kau! Lihat wajah culunmu itu. Apa iya orang sembarangan bisa masuk Pasukan Ksatria Naga?!"
"Goblok! Ada apa dengan gue? Setidaknya level qi perak gue sudah mencapai level lima!"
Begitu kata-katanya meluncur, suasana sekitar mendadak hening. Level lima qi perak memang luar biasa—di mana pun itu sudah termasuk kelas kakap.
Tiba-tiba, tawa sinis memecah keheningan. Sumbernya dari meja para petualang misterius itu. Salah seorang berdiri, menatap prajurit yang membanggakan level lima qi peraknya.
"Tuan, jika bisa bertahan dari satu jurusku, aku akan meminta khusus pada kapten agar kau diterima di Pasukan Ksatria Naga!"
Riuh rendah pun pecah. Rupanya kelompok misterius ini berasal dari Pasukan Ksatria Naga. Prajurit yang sebelumnya berkoar tak mau kalah. Ia berdiri penuh tantangan: "Oh, serius? Atas dasar apa kau berani menjamin?"
Yang berbicara adalah prajurit bertubuh pendek tapi kekar. Di punggungnya tergantung kapak perang raksasa yang tak proporsional.
"Atas dasar namaku—kapten tim pertama Pasukan Ksatria Naga!" jawab prajurit pendek itu dengan sikap sombong.
“Kalimat prajurit itu membuat orang-orang yang tersisa tak bisa tidak menggelengkan kepala. Kapan dia menjadi kapten pertama? Tapi saat ini semua malas mempermasalahkan. Lagi pula setelah kembali masih harus melihat kenyataan. Bahkan jika benar ada kapten pertama, pastilah Zhebie.”
“Setelah kemampuan semua orang meningkat, semakin terasa betapa dalam dan tak terukur kekuatan Zhebie.”
“Bagus!”
“Orang-orang yang menyaksikan keramaian segera membersihkan area. Goblok, ternyata yang bisa bertahan sebulan di Pegunungan Cross Toras adalah kapten Pasukan Ksatria Naga. Pantas saja!”
“Terintimidasi oleh reputasi lawan, prajurit itu sangat berhati-hati. Dia tidak berbohong - qi perak level lima benar-benar murni. Pedang di tangannya juga bagus, meski wajahnya agak memerah karena pengaruh alkohol.”
“Tapi ini juga sebuah kesempatan. Hanya satu serangan saja.”
“Lawan bahkan tak bermaksud melepas kapak perangnya. Ini penghinaan telanjang! Kapten pun tetap manusia biasa!”
“Prajurit memusatkan konsentrasi, meningkatkan qi tempur ke level maksimal. Saat momentum mencapai puncak, dia menusukkan pedang yang seimbang antara serangan dan pertahanan. Setidaknya tidak akan KALAH!”
“Serangan dilancarkan. Lawan sama sekali tak berniat menghindar. Saat pedang hampir menusuk, Kao tiba-tiba melangkah sedikit ke samping dan melepaskan pukulan Bruuum!”
“Sungguh luar biasa kecepatannya! Itu pun dengan dua lapis tenaga!”
Tidak tahu apakah Lao Jiao merasa terharu atau menghela nafas melihat generasi muda melampaui seniornya. Yang pasti, prajurit perak malang ini sama sekali tidak sempat menggunakan qi peraknya untuk bertahan sebelum tubuhnya terlempar melintasi kerumunan orang dan menabrak dinding seperti patung.
Tapi prajurit perak ini bukan tanpa perlawanan. Sebagai petualang, dia menyimpan pisau lempar licik. Sayangnya karena kejadian tak terduga, lemparannya melenceng dan meleset miring ke arah orang lain.
Tiga belas orang lainnya sedang menundukkan kepala menyantap makanan. Tiba-tiba, pemanah berpenampilan kalem yang memimpin mengangkat kepala. Matanya berkilat sesaat, dan pisau yang mengandung qi tempur itu jatuh tegak lurus ke tanah. Sang pemanah kembali makan tanpa bereaksi, diikuti yang lain yang tetap diam.
Kao juga merasa bosan. Daripada mencari masalah, lebih baik ia menunduk dan melahap makanannya dengan rakus. Sementara itu, yang lain sama sekali tidak mempedulikannya dan terus menyantap makanan secepat mungkin.
Yang lain merasakan hawa dingin menyergap... Astaga, ini qi perak level lima! Begitu mudahnya dikalahkan?
Yang lebih menakutkan... Seseorang bisa menangkis pisau terbang hanya dengan pandangan mata... Ini manusia atau dewa?!
Bruk... Patung dinding itu terjatuh dalam keadaan koma. Jika bukan karena keringanan dari lawannya, hari ini mungkin sudah jadi hari kematiannya.
Makanan untuk sekitar lima hingga enam puluh orang telah disapu habis oleh mereka. Setelah selesai makan, pemanah pemimpin berdiri dan meletakkan koin emas di meja, diikuti oleh yang lain. Jelas terlihat, orang yang mengaku sebagai kapten tim pertama tadi bukanlah pemimpin sebenarnya.
……Sekelompok orang yang menakutkannya.
Tanpa berlama-lama, Zhebie membawa rombongannya pergi dari bar. Bagi mereka ini hanya insiden kecil, hanya Kao si tukang pamer yang menyukai hal semacam ini.
Setelah mereka pergi, bar pun dipenuhi kesalahan. Inilah penampilan perdana kolektif keempat belas kapten Pasukan Ksatria Naga yang bisa dilacak sejarahnya.
Mereka adalah Empat Belas Ksatria Naga yang kelak menggemparkan dunia.
