“Ya, Yang Mulia Putri. Benar, itu Dokter Iblis Luo Luo Desa,” kata Tabib Istana dengan penuh hormat.
“Kudengar orang ini menggunakan manusia hidup untuk eksperimen... Bisakah orang seperti ini dipercaya?” tanya Putri Xixi dengan ragu.
“Paduka Putri, dia memang menggunakan budak untuk eksperimen. Kekejamannya tak ingin kusebutkan lagi. Tapi keahliannya dalam mengobati penyakit langka di Maya memang nomor satu. Dia juga seorang alkemis ulung, memiliki desain tertentu di wilayah spiritual. Jujur saja, dia berada di garis depan zaman ini. Kupikir dia seharusnya punya solusi.”
Mata Kaisar memancarkan kilatan tajam yang mengerikan, “Di mana orang ini sekarang?”
Tabib Istana secara refleks mundur beberapa langkah, “Beberapa waktu lalu, sepertinya dia mengobati penyakit mematikan seorang pangeran dari Kekaisaran Ottoman. Atas perawatan khusus pangeran itu, dia diberi wilayah feodal dan gelar bangsawan. Sekarang mungkin masih di Ottoman. Tapi orang ini sangat sulit dihadapi. Membuatnya mau mengobati pasien tidak mudah - selalu ada syarat. Semakin tinggi status pasien, semakin mahal tarifnya.”
Kaisar mengangguk, semua ini tak bermasalah. Asalkan bisa menyembuhkan Clara, apapun bukan masalah.
"Bagus, aku akan berangkat sekarang juga!"
Tabib Utama segera mencegah, "Kapten Kaisar, jangan panik. Kondisi Putri Clara berbeda dengan yang lain. Tubuhnya sangat stabil, masih bisa menerima sedikit informasi dari luar. Kita harus memberinya perasaan stabil untuk meringankan penyakitnya. Jadi jangan terburu-buru. Kita juga perlu mengumpulkan intel spesifik tentang Dokter Iblis sebelum Anda berangkat."
Pahlawan pun tak sanggup menahan gejolak asmara, gumam Tabib Utama dalam hati.
"Kalau begitu terima kasih banyak."
Yang lain pun bubar satu per satu. Lulu juga diseret pergi oleh Putri Xixi. Ruangan hanya menyisakan Kaisar dan Clara.
Clara terbaring tenang di tempat tidur dengan mata terpejam seperti tertidur. Kaisar bingung harus berkata apa. Dulu demi menyelamatkan Elina, kini harus menyelamatkan Clara. Semua malapetaka ini dibawanya. Tanpa dirinya, mungkin Elina dan Clara akan hidup bahagia.
Dengan lembut ia membelai rambut Clara, menyelimutinya rapat-rapat sebelum pergi. Ia harus membuat pengaturan matang. Bukan anak kecil lagi, harus tetap tenang menghadapi segala situasi.
Pasukan Ksatria Naga baru saja dibentuk, meski meraih satu kemenangan, masih banyak masalah internal yang harus segera diatasi. Jika tidak, pasti akan mengalami kerugian besar dalam pertempuran mendatang. Tapi saat ini dia tidak punya waktu untuk menyelesaikan ini.
Malam yang rumit ini membuat Alexander memikirkan banyak hal: Elina yang jauh, Clarisse yang tertidur, pertarungan gila, serta masa depan samar yang tak terprediksi. Semua ini harus dihadapi. Malam ini kacau, tapi Alexander tahu saat fajar tiba, dirinya tetap akan menjadi dirinya yang dulu.
Caesar Alexander yang selalu maju pantang mundur! Caesar Alexander yang takkan pernah ambruk!
Alexander masih menetap beberapa hari di kota kerajaan. Energi utamanya tercurah untuk Pasukan Ksatria Naga. Setiap kali melihat sorot mata penuh kekaguman dan keteguhan para anggota tim, dia merasa beban tanggung jawab di pundaknya bertambah. Setiap keputusannya menentukan takdir orang-orang ini. Dulu tidak pernah ada perasaan seperti ini, sekarang ada.
Selama Alexander hadir, anggota Pasukan Ksatria Naga mengerahkan tenaga menyusu dalam latihan. Insiden tangan terluka terjadi setiap hari seperti makanan sehari-hari, bahkan para Dragon Rider pun demikian.
Seperti kata Yang Jingyi: "Lebih baik terluka dalam latihan daripada kehilangan nyawa di medan perang. Biar jadi pelajaran."
Ksatria dalam sejarah perang manusia memiliki posisi khusus, selalu menjadi tulang punggung pasukan manusia, yang menempati posisi tertinggi dalam legiun. Setelah munculnya ksatria khusus, posisi mereka semakin terangkat ke level lebih tinggi, termasuk Pasukan Ksatria Naga. Jiwa ksatria pun semakin berkembang pesat.
Dalam kelompok kerja tim seperti ksatria, kapten tak diragukan lagi adalah panutan. Kemampuan tim sang kapten menentukan kemampuan tim ksatria. Gaya bermain kapten adalah gaya bermain ksatria.
Apa gaya Kaisar?
Gaya yang maju tanpa ragu, tak terkalahkan di dunia!
Ini juga menjadi tuntutan Pasukan Ksatria Naga bagi diri mereka sendiri. Setiap anggota tim berulang kali mengingatkan diri: Pasukan Ksatria Naga hanya menerima prajurit dan ahli. Jika kemampuan tim tak memadai, segera Pergi lo! Jangan sampai dinodai bendera hebat ini.
Dalam hal disiplin, Pasukan Ksatria Naga bahkan lebih ketat. Perintah kapten adalah hukum mutlak, meski tak dipahami harus dilaksanakan dengan ketat, tak boleh ada secuil keraguan. Yang tak sanggup silakan menghindar. Aspek ini lebih ketat daripada kemampuan tim itu sendiri. Niat awal Yang Jingyi di sini hanyalah memaksimalkan kekuatan kolektif, sebuah pengalaman yang dirangkum dari sejarah perang. Namun di kemudian hari, ini justru langsung membantu Kaisar, karena anggota Pasukan Ksatria Naga tegas tanpa pandang bulu—hanya mengakui kapten, bukan hubungan pribadi.
Dalam beberapa hari terakhir, Pasukan Ksatria Naga kedatangan anggota baru - Mida Blasuo. Meski nama ini mungkin kurang dikenal, tapi nama besar Jian Sheng Raikkonen jelas sangat termasyhur. Gugurnya Jian Sheng Raikkonen bukanlah kabar baik bagi umat manusia, bahkan secara signifikan meningkatkan kesombongan klan laut. Jika bukan karena kemunculan mengejutkan Kaisar, situasi mungkin sudah tak terkendali. Beberapa orang tidak masuk akal bahkan menganggap kematian Jian Sheng Raikkonen sebagai aib bagi manusia - tahu tak mungkin menang tapi tetap memalukan.
Terlepas dari penilaian luar, Mida Blasuo tetap tenang. Atas saran Zhebie, dia memutuskan bergabung dengan Pasukan Ksatria Naga dan langsung diangkat sebagai salah satu Empat Belas Ksatria Naga, menggantikan posisi Zhebie. Mengingat kemampuan Zhebie jauh melampaui yang lain, keberadaannya di formasi utama sudah tidak sesuai lagi. Sementara kemampuan Mida Blasuo terbukti melalui serangkaian ujian ketat. Tinggal menyelesaikan ujian terakhir di Pegunungan Cross Toras sendirian untuk memenuhi semua persyaratan - tepat seperti yang diinginkan Mida Blasuo.
Di dunia saat ini, hanya Kaisar yang mungkin bisa mengalahkan Raja Naga Laut Carasso. Karena itu Mida Blasuo memutuskan tinggal di sini untuk belajar. Kaisar berjanji akan menerima tantangannya setiap sebulan sekali untuk membantu meningkatkan kemampuannya.
Kaisar akan melakukan perjalanan jauh bersama Clarisse. Selama ketidakhadirannya di Pasukan Ksatria Naga, Wakil Kapten Zhebie dan Staf Perwira Yang Jingyi akan menangani sepenuhnya urusan internal pasukan.
Kao terkadang terlalu impulsif, Bati bukanlah bahan baku pemimpin, sedangkan Diddy adalah tipikal yang hanya mementingkan diri sendiri tanpa pertimbangan. Yang lain jelas tidak seandal mereka. Meski Zhebie kurang berwibawa, dia cukup tenang dan tegas dalam mengambil keputusan. Menyerahkan tanggung jawab padanya saat tidak ada perang besar bisa dijamin aman.
Kaisar memutuskan membawa Clarisse ke Kerajaan Ottoman. Bukan cuma Ottoman, bahkan neraka atau surga sekalipun - selama ada jalan, Kaisar berani melintasinya. Bila tak ada jalan, dia akan menginjak-injak hingga terbentuk jalur.
Yang lain ingin ikut, namun Kaisar menolak. Tapi Roque Santa Cruz mengemukakan alasan yang tak bisa ditolak: merawat wanita lebih mudah dilakukan sesama wanita. Banyak hal tak dipahami Kaisar, jika terjadi sesuatu, dia tak tahu harus berbuat apa. Dulu Clarisse selalu menangani sendiri, tapi kini Clarisse benar-benar butuh perawatan. Kehadiran Roque Santa Cruz di sampingnya cukup membantu. Meski Yang Jingyi juga ingin ikut, kemampuannya menjadi beban dan latihan Pasukan Ksatria Naga tak bisa ditinggalkannya.
Dalam hal ini Zhebie dan kawan-kawan memberikan dukungan penuh. Menurut mereka, Clarisse jauh lebih penting daripada urusan lain. Ikatan asmara mereka berbeda, tak bisa ditukar dengan kekuasaan atau uang. Jika Kaisar tak bereaksi, Zhebie dan Kao pasti akan menjadi yang pertama mengamuk.
Membeli sebuah kereta kuda yang tampilannya biasa namun bagian dalamnya sangat nyaman, Kaisar, Clarisse, dan Roque Santa Cruz pun segera berangkat. Kusirnya adalah orang biasa, terutama untuk menghindari perhatian. Mereka tidak punya suasana hati maupun waktu untuk mengurus urusan-urusan kacau, selama perjalanan menjaga kerendahan hati sebagai prioritas.
Saat Kaisar memulai perjalanan menuju Kerajaan Ottoman, negara-negara lain juga sibuk bukan main. Pertempuran Baihu adalah peristiwa besar yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah, dimana semua tokoh penting dari berbagai negara mengalami cedera parah. Pangeran Beffet dari Siglolo bahkan masih belum bisa berjalan dengan kakinya sampai pulang ke negaranya, meski tampaknya masih hidup. Kapten Situ Jianuoweiqi juga mengalami cedera cukup serius dan langsung bertapa untuk memulihkan diri setelah kembali. Sementara Kerajaan Ottoman relatif lebih baik, termasuk Pangeran Ottoman, Kapten Casa, dan Magister Sihir Romário yang sudah sembuh total saat kembali, seolah tidak terjadi apa-apa, bahkan pulih lebih cepat daripada kelompok Kaisar. Namun orang-orang Ottoman tidak terlalu memperhatikan ini. Semua tahu keuntungan dari Pertempuran Baihu ini jatuh ke tangan Cagliari, membuat mereka sangat kesal tapi tak bisa berbuat apa-apa.
Apalagi mereka yang rindu pulang seperti anak panah terlepas busur ini karena alasan lain - pedang iblis di tangan Kaisar. Apakah itu pedang legenda yang dimaksud? Jika benar, bahkan perang pendirian negara pun akan mereka lakukan untuk merebutnya.
Klan laut mengalami nasib yang tragis. Empat Raja Klan Laut semuanya mengalami cedera parah, terutama Raja Hiu dan Raja Paus yang menerima stimulan terbesar. Meskipun Raja Ubur-ubur juga terluka cukup berat, kemampuan regenerasi khusus suku ubur-ubur berfungsi optimal. Pemulihannya hanya masalah waktu. Hanya Carasso, Raja Naga Laut, yang lukanya sudah pulih 70-80% saat kembali ke dasar laut, tetapi untuk sembuh total membutuhkan waktu setidaknya setengah bulan.
Sepanjang perjalanan, suasana hening menyelimuti. Wajah tetua Dewan Tetua tampak muram. Ia merasakan ketidakpuasan dari Empat Raja Laut bahkan prajurit klan laut terhadap keputusan dewan. Seharusnya Kaisar menjadi aset utama klan laut, pilar masa depan. Kaisar sendiri sebelumnya patuh pada aturan, bahkan menjadi pendeta. Namun kini tiba-tiba berubah menjadi senjata pamungkas manusia dengan pertumbuhan kemampuan yang mengerikan. Pertarungan sengitnya melawan Macan Putih telah membekas dalam ingatan para prajurit - semangatnya yang luar biasa terus bergema dalam hati mereka.
Dari ekspedisi ke daratan ini, hanya kemenangan Raja Naga Laut atas Jian Sheng manusia Raikkonen yang layak dicatat. Dewan Tetua mengeluarkan larangan bicara untuk mencegah penyebaran kabar ini di kalangan klan laut.
Namun sebelum rombongan tiba, kabar pertarungan Kaisar melawan Macan Putih sudah menyebar ke seluruh klan laut. Tentu saja ada pihak yang berniat jahat menyebarkannya. Jika Yisa melewatkan momentum seperti ini, ia bukanlah Yishahel yang sesungguhnya.
"Sebagian intel membahas tentang Putri Clara. Yisa memandanginya dalam diam. Terkadang dia sangat iri pada Clara yang bisa mencari Kaisar tanpa ragu. Dia pun ingin, tapi tak bisa. Setiap orang punya jalannya sendiri."
"Intel di tangan Yisa berubah menjadi tetesan air. Dengan beberapa ketukan halus di meja, belasan bayangan manusia muncul lalu lenyap tanpa jejak. Yisa menutup mata perlahan, bersandar di kursi. Dulu tak pernah terasa seberat ini, tapi sekarang sungguh melelahkan."
"Kakak, bagaimana keadaan tuan?"
"Suara lembut terdengar dari belakang. Senyum tipis mengembang di wajah Yisa. Setidaknya masih ada yang bisa jadi tempat curhatnya."
"Xiao Yao, semuanya wajar. Tenang saja. Di dunia ini memang tak ada yang bisa menghentikannya."
"Sebenarnya saat mengetahui Qinglong adalah Baihu, Yisa sendiri sempat mengkhawatirkan karena terlalu paham sifat Kaisar. Tapi tak disangka, Kaisar bisa mengalahkan Baihu. Meski prosesnya masih perlu diverifikasi."
"Kak, Xiao Yao mau mencari tuan. Merindukannya."
"Yisa tersenyum samar: 'Xiao Yao, belum saatnya. Hubungan di sekitarnya masih belum stabil. Kehadiranmu justru akan jadi masalah. Urus dulu kembalinya klan perempuan iblis. Itu bantuan terbesar untuk masa depannya. Ingat, Kaisar adalah bagian dari klan laut kita.'"
"Xiao Yao mengangguk: 'Entah tuan dari klan laut atau Manusia, suku kami akan selalu mendukungnya!'"
“Suku perempuan iblis tidak memiliki kesukaan besar terhadap klan laut lainnya, terutama pengkhianatan di masa lalu. Tapi jika bisa kembali ke laut, itu akan mengabulkan harapan suku mereka. Bagaimanapun, laut adalah kampung halaman mereka.”
Mungkin Dewa Laut benar-benar mulai memberkati mereka. Sejak kedatangan Kaisar, tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menyelesaikan misi kembali ini.
Kota Raja Naga Laut.
Elina menyelesaikan pekerjaan hariannya dan kembali ke istana kerajaan. Ia sudah tidak sabar menemui Ayah. Belakangan ini gosip tentang klan laut merajalela, membuatnya gelisah. Di satu sisi mengkhawatirkan Ayah, di sisi lain mengkhawatirkan Kaisar. Takut kalau keduanya bertemu akan berkelahi.
Meski lelah, Carasso segera menemui putrinya. Melihat Elina yang wajahnya tampak biasa saja, Carasso tahu putrinya yang lembut di luar tapi kuat di dalam ini telah mengubur perasaannya dalam hati. Tapi...
“Ayah, Anda sudah kembali.” Elina memberikan penghormatan.
Carasso menyuruh pelayan pergi lalu menunjuk kursi. “Duduklah. Ada yang mau kamu tanyakan, bisa bicara perlahan.”
Elina memerah wajahnya lalu duduk di samping. “Ayah, benarkah kalian bertemu dengan Baihu?”
Raja Naga Laut tiba-tiba tersenyum. “Sudahlah, biar Ayah yang langsung bicara. Kaisar itu pemuda hebat. Sejujurnya, jika dia bukan manusia, dia pantas untukmu!”
“Benarkah?” Elina tidak mengerti mengapa Ayah bisa berubah sikap seperti ini.
"Rumor pasti sudah kamu dengar. Meski mungkin ada rahasia tersembunyi di balik kondisi akhir, tak ada keraguan bahwa pemuda ini sekarang masuk lima besar ahli di Maya. Di usianya yang muda, harus diakui generasi muda ini mengagumkan. Tapi Nana, kurasa selama ini kamu sudah tenang, dan sudah tahu pandangan Suku Naga Laut tentang kabar ini. Kita bukan bangsa putri duyung, dan kamu bukan Clarisse."
Aula besar sunyi sejenak. Apa yang dikatakan Carasso benar, tapi sebagian besar klan naga sangat setia. Klan naga umumnya menganut monogami. Begitu memutuskan, sulit berubah. Apalagi Elina dan Kaisar sudah menjalin hubungan suami-istri. Kecuali mati, mana mungkin Elina menerima lelaki lain.
Memandangi putrinya yang diam namun teguh, Carasso tahu perkataannya sia-sia. Kaisar itu memang menyenangkan. Andai bukan karena jurang pemisah manusia dan klan laut, dia pasti mendukung pernikahan ini. Tapi dia bukan hanya ayah Elina, melainkan juga Yang Mulia Suku Naga Laut!
"Nana, entah ini ayah yang berprasangka. Hubungan Lala dan Kaisar semakin dekat... Ah, seharusnya ayah tidak banyak bicara. Tapi sebagai seorang ayah, ayah harus mengingatkan."
Elina merenung sejenak, lalu berkata tenang, "Sebenarnya pengorbanan Lala lebih besar dariku. Aku tidak seberani dia, hanya lebih dulu mengambil langkah saja. Bahkan jika Kakak Kedua menyukainya, itu wajar. Aku yakin dia tidak akan meninggalkan yang lama untuk yang baru. Justru aku khawatir dia tidak mau menerima Lala."
Bruuum...
Carasso meninju meja hingga hancur berkeping-keping, "Kau gila! Putri Carasso mana mungkin bisa berbagi suami dengan orang lain? Tak ada jalan damai! Sekalipun dia dari klan laut, ini tak bisa ditawar! Ketahuilah, hubungan seperti itu takkan membawa berkah sejati!"
Tiba-tiba Elina tersenyum, "Ayah, tenanglah. Kaisar takkan melakukan hal yang mengkhianatiku!"
"Oh, apa dasarmu begitu percaya diri? Si gadis Lala, baik status maupun kecantikannya tak kalah darimu. Apalagi dia sudah mendampingi Kaisar tanpa pamrih, bukan sehari dua hari. Seandainya aku jadi dia, pasti akan menerima gadis sempurna seperti ini."
Elina menggelengkan kepala, "Ayah bukan Kaisar. Dialah Kaisar yang tak tertandingi di dunia ini. Jika dia menghendaki, tak ada wanita yang bisa menolak daya tariknya. Biarkan fakta yang berbicara, Ayah. Jika saat mereka kembali ke lautan nanti Clarisse sudah dewasa, aku bersedia menerima keputusan Ayah."
"Baik! Kunanti ucapan itu! Janji setia! Aku tahu si anak ini pasti akan kembali menyerbu. Jika saat itu Clarisse masih menjaga kesuciannya, dan dia bisa mengalahkanku, sekalipun harus turun tahta sebagai Raja Suku Naga Laut, aku akan menyetujui pernikahan kalian!"
Carasso bersikap tegas. Jika Kaisar memang lelaki sejati seperti itu, maka menyerahkan putrinya padanya adalah keputusan yang tepat. Pengorbanan dirinya sepadan, paling-paling turun tahta, bahkan rela masuk Lembaga Naga untuk menebus dosa putrinya.
Tentu saja rencana ini takkan dia ceritakan pada Elina.
"Ayah, janji setia!"
Elina menatap luasnya lautan di luar aula besar, pandangannya seolah menembus waktu dan ruang, melihat Kaisar yang dirindukannya. Benarkah dia begitu teguh?
Hanya Elina sendiri yang tahu.
