Sebuah kereta kuda melesat di jalan raya. Saat masih dalam wilayah Cagliari, semua dokumen lengkap dan perjalanan lancar. Dengan membawa surat-surat istana, tak ada yang berani menghalangi. Namun begitu keluar dari Cagliari, segalanya harus bergantung pada Kaisar dan kawan-kawan.
Menuju Ottoman ada dua rute: laut dan darat. Tapi di masa sensitif seperti sekarang, mustahil mengirim kapal perang baja ke Ottoman - itu sama dengan deklarasi perang. Satu-satunya pilihan adalah jalur darat. Selama di Cagliari tak ada waktu yang terbuang, pos-pos resmi di setiap daerah telah menyiapkan kuda pos delapan ratus li. Selain merawat Clarisse dengan baik, Kaisar dan Roque Santa Cruz adalah prajurit yang sanggup hidup dalam kondisi seberat apapun.
Mereka mengambil rute melalui Kepangeranan Su Swiss. Pertama, Kaisar cukup familiar dengan daerah ini. Kedua, status netral kepangeranan tersebut. Rencananya mereka akan beralih ke jalur laut di Kamuen, lalu mencapai wilayah Kerajaan Ottoman dalam waktu tersingkat.
Di tengah perjalanan menuju Kamuen, ibu kota Swiss, sebuah kereta kuda yang melaju kencang perlahan berhenti. Yang menarik perhatian, pengemudinya adalah seorang wanita yang terlihat berdebu dan lelah. Dua penumpang lain turun - pria tampan berusia muda dan wanita berjubah petualang yang wajahnya tersembunyi, tampaknya sedang sakit. Ketiganya menghampiri kedai teh.
Kedai teh itu bernama "Harapan di Tengah Kehausan", nama yang unik. Pemiliknya pandai berbisnis. Letaknya strategis di tengah jalan menuju Kamuen. Para pelancong biasanya mulai bersantai di sini, bahkan yang terburu-buru pun ingin meneguk teh untuk menghilangkan lelah. Warung sederhana ini selalu ramai dengan pengunjung dari berbagai penjuru. Mereka yang tak terburu-buru menikmati teh dan bekal makanan sambil beristirahat, ditemani obrolan seru yang menghidupkan semangat.
Kaisar memilih posisi di sudut yang sepi. Pelayan segera menyuguhkan teh dengan harga sangat murah, mungkin karena adanya perkebunan teh di sekitar sini.
Kaisar dengan perlahan meletakkan cangkir teh di depan Clarisse. Kini dia sudah bisa menerima sedikit asupan. Tak baik terus-terusan mengurung diri dalam kereta, karena itu dia diajak keluar. Kecantikannya masih memesona, namun tatapan kosong di matanya seperti menusuk hati Kaisar.
Dibandingkan dengan keriuhan di meja lain, meja Kaisar jauh lebih sunyi. Roque Santa Cruz mengeluarkan kue-kue cantik sambil membantu Clarisse makan perlahan.
"Kaisar? Pernah lihat. Bibi sepupu mantan kekasih kakak ipar saya tinggal di sana. Orangnya gahar banget, matanya sebesar lonceng tembaga memancarkan sorot dingin tidak manusiawi. Sekilas pandang saja tubuh langsung beku. Soal tampang, masih kalah dikit dari saya. Sayang posturnya tinggi besar, berdiri kayak menara!"
Seorang lelaki berjenggot tebal meneriakkan dengan berani, suaranya sengaja dikeraskan seolah takut tak didengar. Tapi malah ditertawakan ramai oleh yang lain.
"Ah masa! Itu kan mantan kekasih bibimu. Katanya Dewa Perang Kaisar itu pria tercantik sedunia, tampan luar biasa. Lihat saja Putri Duyung sampai rela tinggalkan segalanya demi dia. Baru namanya jadi lelaki sejati!"
Para pengunjung kedai teh mengangguk kompak, penuh perenungan.
"Belum tentu. Pasti Kaisar punya penderitaannya sendiri. Kita disuruh lawan Baihu? Belum sempat sentuh bulu pun sudah mati. Orang besar dapat sorotan, kita rakyat kecil juga punya kebahagiaan. Misalnya minum teh santai tanpa beban, nikmat sekali!"
"Haha, kau cuma makan anggur asam. Kalau lihat Putri Clarisse, bisa-bisa sakit rindu sampai tak bisa tidur. Pengen jadi Kaisar kali ya?"
“Benarkah Putri Clara secantik itu? Legenda mengatakan klan putri duyung terkenal menghasilkan gadis-gadis cantik, sedangkan Putri Clara adalah mutiara langka putri duyung yang hanya muncul ratusan tahun sekali. Sungguh tak terbayangkan, mustahil dibayangkan. Wanita tercantik yang pernah kulihat adalah selir ketiga belas bupati.”
Mereka tertawa terbahak-bahak, "Haha, itu mantan pacarmu ya?"
"Ah, zaman sekarang banyak kabar burung. Rumor tak bisa dipercaya sepenuhnya. Berapa umur Kaisar itu? Meski mulai berlatih sejak dalam kandungan ibunya, mustahil mencapai pencapaian seperti itu!"
"Putri Clara pernah kulihat, Kapten Kaisar juga. Eksagerasi yang kalian dengar tak berlebihan!"
Suara dingin yang jernih terdengar. Pembicaranya berpenampilan biasa, namun terasa asing di tengah mereka - perbedaan aura yang mencolok.
"Oh, jangan-jangan kau juga punya mantan pacar di Kota Kerajaan Elina?"
Gelak tawa kembali pecah, namun si pembicara tetap dengan wajah datar.
"Perkataan orang Fàbregas tak pernah butuh pembuktian."
Kedai teh mendadak senyap. Semua tahu Kota Dosa telah hancur di bawah kekuatan ilahi Baihu. Orang Fàbregas yang selamat hanya bisa mengembara. Tak disangka mereka sudah sampai di Kamuen.
"...Apakah kau menyaksikan pertarungan dewa perang melawan Baihu?"
Pandangan mereka tertuju pada pendatang dari Kota Dosa ini. Tak ada ketakutan di wajah mereka, justru rasa ingin tahu yang membara untuk mendengar kesaksian mata tentang legenda tersebut.
"Fàbregas terlihat berusia empat puluhan, membawa parang lebar di punggungnya. Dari penampilannya sudah jelas ini bukan orang sembarangan. Bisa lolos dari Pertempuran Baihu membuktikan dia punya kemampuan dan keberuntungan."
"Benar! Meski sudah lama bergulat di dunia ini, belum pernah kulihat pertarungan seperti itu. Para ahli puncak dari Maya mengepung Baihu bersama. Tapi Makhluk Suci dari Empat Penjuru tetaplah makhluk legendaris. Dengan satu serangan, semua ahli terluka bersamaan - termasuk Raja Naga Laut Carasso yang baru mengalahkan Jian Sheng Raikkonen, Raja Paus Rafael yang mengerikan, jaringan ubur-ubur yang ada di mana-mana, Raja Hiu... Dari pihak kita manusia, Kapten Kaisar, Kapten Casa, beberapa ksatria naga, bahkan Empat Raja Fàbregas sekalipun - semua terkena dampak serangan itu. Gelombang kejutnya saja bisa memicu gempa!"
Deskripsi dari saksi mata ini menciptakan suasana mencekam. Kedai teh yang ramai mendadak sunyi senyap. Para penduduk terpukau oleh legenda ini, seolah ingin berada di lokasi kejadian. Para pelancong yang lewat terus bergabung, yang tak mendapat tempat berdiri mengitari. Bahkan pelayan teh pun membeku di tempatnya sambil masih memegang cerek.
"Kalau Baihu sekuat itu, lalu bagaimana akhirnya?"
“Dari segi kekuatan serangan Baihu, secara realistis, satu gelombang energinya menghancurkan hampir seperempat wilayah Fàbregas. Jumlah korban jiwa langsung mencapai puluhan ribu, ditambah kerusakan akibat kepanikan dan injakan-injakan yang tak terhitung. Saat itu sihir pamungkas empat Magister Sihir kita belum selesai, namun perubahan aneh terjadi. Kapten Kaisar tiba-tiba mengeluarkan Sayap Serafim tingkat tertinggi Sekte Bulan Suci untuk menyembuhkan yang lain, memberi waktu bagi para magister!”
“Ternyata begitu, tapi bukannya legenda menyebut Kapten Kaisar bertarung sendirian melawan Baihu?” Beberapa orang sesekali bertanya, memang ada perbedaan antara legenda dan kenyataan.
“Jangan panik. Pada serangan kedua, empat lima ahli sudah tak bisa melanjutkan pertarungan. Bisa dibilang, tak lama lagi Baihu akan meratakan seluruh wilayah Fàbregas. Tepat di momen kritis itu, sihir para magister akhirnya selesai.”
Mendengar ini, para pendengar serentak menghela napas lega seolah mereka berada di lokasi. Pengelana Fàbregas meneguk airnya, “Tapi perubahan aneh terjadi lagi. Kapten Kaisar yang terakhir menahan Baihu agar menjauh, justru ditarik kembali oleh kekuatan Baihu. Dia terjebak tepat di jalur sihir pamungkas para magister. Saat itu semua orang putus asa - gangguan energi seperti itu akan membuat sihir meledak di tempat, dan pada jarak segitu mustahil memberi luka mematikan pada Baihu.”
“Orang-orang menarik napas tajam, Kaisar perlahan menuangkan teh untuk Clarisse. Dia seolah-olah juga mendengarkan, agak aneh mendengar kisah sendiri diceritakan dari mulut orang lain.”
“Tiba-tiba Fàbregas bangkit berdiri, 'Saat semua orang mengira segalanya telah berakhir, Kapten Kaisar justru menyerap kekuatan dahsyat yang diciptakan para Magister Sihir. Seperti Fenghuang Iblis yang bangkit dari neraka, dengan pedang iblis di tangan, dia mulai berduel satu lawan satu dengan Baihu. Pertarungan yang tak terbayangkan, setiap serangan seolah bisa menghancurkan langit dan bumi. Tebing pun hancur lebur oleh getaran dahsyat itu. Entah kekuatan apa yang digunakan Kapten Kaisar, dia bahkan bisa bertarung jarak dekat dengan Baihu. Tertampar cakar Baihu tapi seperti tak terjadi apa-apa, balas menghajar hingga Baihu terlempar. Kengeriannya tak bisa diungkapkan dengan kata-kata. Saat itulah, para ahli lain serempak menyerang, menciptakan kesempatan untuk Jurus Maut bagi Kapten Kaisar. Dalam keadaan pasrah, Baihu meledakkan diri... Sejak saat itu, Fàbregas pun menghilang.'”
“Di akhir cerita, wajah orang Fàbregas terlihat kesepian. Kehilangan tempat tinggal bukanlah hal positif bagi siapapun.”
“Kedai teh hening. Orang Fàbregas meletakkan uang untuk teh di meja lalu berdiri, 'Meski kemampuan saya tak bisa dibandingkan dengan para petinggi, tapi Kapten Kaisar pasti ahli terbaik Maya saat ini. Di usianya yang masih muda, status tak terkalahkan di dunia hanya masalah waktu.'”
“Teman, siapakah kau? Kabarnya tak banyak orang Fàbregas yang berani bertahan sampai akhir?”
“Bisu, seorang pemain tak dikenal.”
Banyak orang langsung gemetar, Bisu—tentara bayaran termasyhur dari Dunia Kegelapan, tentara bayaran bintang lima yang menakutkan. (Tentara bayaran kegelapan berbeda dengan pembunuh bayaran. Pembunuh fokus pada misi pembunuhan, sedangkan tentara bayaran meski terkadang menerima tugas serupa, lebih banyak menangani urusan lain seperti balas dendam. Relatif lebih berprinsip dalam perencanaan karir. Sistem peringkat tentara bayaran dan pembunuh di daratan maupun klan laut sama. Mencapai bintang lima sudah luar biasa).
Jika perkataan itu keluar dari mulut Bisu si tentara bayaran kegelapan, tingkat kredibilitasnya sangat tinggi.
Tiba-tiba Bisu yang hendak pergi terkesiap seperti tersetrum, memandang sudut kedai teh dengan tatapan tak percaya.
Kaisar mengangguk, Roque Santa Cruz membantu Clarisse berdiri sambil meletakkan uang teh di meja dengan senyum tipis, "Ceritamu cukup bagus."
Keduanya menemani Clarisse keluar dari bar, berjalan perlahan menuju kereta kuda. Orang-orang mungkin terpengaruh suasana aneh, secara alami membuka jalan. Dari awal hingga akhir, tentara bayaran kegelapan itu tak bergerak seinci pun, bagai terpaku, matanya dipenuhi rasa tak percaya.
Semua menyaksikan Kaisar bertiga pergi dalam keheningan. Hingga kereta kuda berangkat, Bisu terjatuh terduduk. Orang-orang heran memandangi tentara bayaran bintang lima itu—mengapa sosok sehebat ini bisa ketakutan sedemikian rupa.
“Tuan Bisu, siapakah pria tadi? Apakah dia juga termasuk ahli masa lalu?”
“Bisu agak kesulitan menelan ludah, suaranya tidak terlalu keras, tapi terdengar jelas oleh semua orang, 'Dia, adalah Kaisar!'"
"Karena kedatangan Kaisar, kedai teh yang biasa ini segera menjadi tempat paling terkenal di Swiss. Ratusan pengagum berduyun datang, sementara kursi yang pernah didudukinya diawetkan dan tidak ada yang berani duduk lagi. Seorang kolektor menawar seratus ribu koin emas pada pemilik, namun sang pemilik kedai teh tetap menolak. Ada hal-hal yang tak bisa dibeli dengan uang."
"Kereta kuda melaju menuju Kamuen. Roque Santa Cruz tersenyum, 'Kapten, reputasimu semakin melambung. Hmm, pantas, hanya gelar Petarung Terhebat Maya yang layak untukmu.'"
"Kaisar tak terlalu menghiraukan, 'Juara Maya? Hehe, dunia ini luas dengan ahli tak terhitung. Aku baru sebatas pemula. Sebut saja Raja Naga Laut Carasso yang setara denganku.'"
"'Jangan terlalu rendah hati, Kapten! Carasso adalah petarung terhebat klan laut, pesaing kuat gelar Juara Maya. Jika kalian setara, berarti kau juga bisa jadi juara! Hehe, dia sudah tua, pasti akan kau kalahkan.'"
"Kaisar mengangguk. Ia yakin tak ada musuh bebuyutan yang tak bisa dikalahkannya, 'Aku dan Carasso pasti akan bertarung suatu hari nanti.'"
"Kereta kuda memasuki Kamuen. Meski ada beberapa kenalan di sini, Kaisar tidak bermaksud mengunjungi mereka. Langsung menuju pelabuhan."
"Mereka cukup beruntung. Meski menggunakan kartu identitas Cagliari, Swiss tidak menyulitkan. Setelah membayar lebih, mereka masih bisa mengejar kapal dagang terakhir yang berangkat dan mendapatkan bilik VIP yang bagus."
"Negara-negara dengan pelabuhan memiliki teknologi pembuatan kapal yang cukup baik, meski masih jauh di bawah kapal perang berlapis baja Cagliari. Sebagai kapal pengangkut, kapal lima tingkat ini sangat canggih. Tingkat terbawah adalah sistem tenaga dan area kerja awak kapal. Tingkat dua untuk penumpang biasa dengan kondisi sangat buruk: penuh sesak, udara pengap, tidur di lantai dengan pencahayaan minim tapi harga murah. Tingkat tiga adalah ruang kargo dengan sedikit barang di dek, lebih banyak fasilitas pertahanan menghadapi bajak laut. Tingkat empat tempat tinggal lebih baik dengan kamar - Kaisar dan rombongan di sini. Tingkat lima untuk kapten serta bangsawan dan pengusaha kaya."
"Meski ingin memberikan lingkungan nyaman untuk Clarisse, tingkat lima sudah penuh. Kaisar dan kawan-kawan memilih tidak membuat masalah lebih lanjut."
"Kondisi kamar cukup baik. Meski tidak terlalu luas, bersih dengan jendela menghadap laut. Clarisse menatap tenang ke laut lepas yang damai, matanya mulai bersinar - tempat itu adalah kampung halamannya."
"Lala, mau pulang ke laut?"
"Clarisse tidak menjawab. Tatapannya pada Kaisar kembali tenang."
“Kapten, jangan panik, Dokter Iblis pasti bisa menyembuhkan Putri. Aku perhatikan kondisi Putri sudah membaik pesat belakangan ini. Dia mulai tertarik pada hal-hal tertentu, seperti laut dan percakapan di bar tadi.”
Kaisar mengangguk, suasana dalam ruangan kembali tenang. Kapal melaju kencang, telah jauh meninggalkan Kamuen. Roque Santa Cruz pergi menyiapkan makan siang, sementara Kaisar melakukan Sirkulasi Zhou Tian Kecil. Kondisi meridian saat ini menyulitkan Sirkulasi Zhou Tian Besar, dia memutuskan untuk mulai dari dasar secara bertahap.
Pelebaran meridian menyebabkan penurunan konsentrasi qi tempur dalam siklus internal, namun perkembangan justru lebih signifikan. Saat kembali ke puncak performa, kekuatan serangan instan dan daya tahan akan mengalami lompatan kualitatif.
Kaisar sangat bersyukur membawa Roque Santa Cruz. Tanpanya, perjalanan ini pasti penuh masalah. Kemampuan Roque menangani urusan menunjukkan pengembaraan luas sebelumnya, plus keahliannya merawat Clarisse sangat membantu Kaisar.
Pelayanan berlangsung lancar, laut menunjukkan sisi lembutnya. Wilayah perairan dekat ini kondisinya aman, namun bahaya akan mengintai seiring menjauhnya rute. Kecepatan jalur laut selalu diimbangi risiko tertentu.
Setidaknya sampai saat ini, semuanya masih berjalan baik.
Langit malam di atas laut mempesona, Bulan Suci bersinar terang. Kaisar dan Clarisse sama-sama memandang Bulan Suci di angkasa, seolah terhubung oleh suatu ikatan.
Roque Santa Cruz berdiri di samping menyaksikan kedua orang ini dengan perasaan kagum dan hangat. Dia mengagumi sang kapten seperti semua orang, namun tahu bahwa pasangan inilah yang tak tertandingi di dunia. Keserasian mereka bagaikan lukisan indah nan legendaris. Kaisar yang tenang, Kaisar yang penuh semangat, Kaisar yang misterius saat melawan Macan Putih - sosok yang sama namun memancarkan pesona yang tak terduga. Roque Santa Cruz tak sadar telah terpana memandangnya.
Tak banyak yang dia minta. Cukup dengan menemani sang kapten, itu sudah lebih dari cukup. Dia bisa menikmati kebahagiaannya sendiri. Perasaan tidak harus dimiliki.
Tiba-tiba kapal berguncang hebat. Suara gemuruh menggelegar seolah ada sesuatu yang sangat besar muncul dari laut, hampir menjungkirbalikkan kapal.
Kaisar menggendong Clarisse dan bersama Roque Santa Cruz segera terbang keluar dari kabin. Di dek sudah banyak orang berkumpul dengan teriakan mencekam, meski para pemanah dan penyihir telah berada di posisi masing-masing. Namun wajah semua orang tampak pucat.
Mereka menghadapi perompak laut yang lebih mengerikan dari bajak laut biasa, dan tampaknya bukan kelompok kecil.
Tapi inilah awal keputusasaan. Sebuah simbol magis terpancar, membuat para bangsawan dan tentara bayaran di kapal nyaris putus asa.
Monster yang menciptakan gelombang raksasa tadi akhirnya muncul - monster laut tingkat super: Naga Kura-Kura!
Kura-kura naga, makhluk naga besar di dasar laut, salah satu pembunuh yang menakutkan. Bergerak cepat, ahli dalam serangan fisik, memiliki cakar besar dan beracun. Mewarisi pertahanan magis yang baik dari klan naga, sekaligus pertahanan fisik tingkat atas dari klan Taote. Bisa dikatakan bahkan di dasar laut sekalipun, klan laut hanya bisa lari menghadapi monster seperti ini. Bagi manusia, ini adalah mimpi buruk. Kura-kura naga memiliki hobi khusus menjungkirbalikkan kapal, sementara manusia hampir tak berdaya melawannya. Selain itu, kura-kura naga memiliki skill khusus: serangan uap bersuhu super tinggi yang bisa memasak bahkan menguapkan makhluk hidup dalam sekejap, sulit diantisipasi.
Kura-kura naga dewasa di depan mata ini memiliki panjang tubuh 40 kaki, dengan tempurung sepanjang 30 kaki dan berat mencapai 32.000 pon. Benteng pertempuran yang mengerikan. Legenda mengatakan jika marah, ia bisa menyemburkan pita uap super tinggi setinggi 20 kaki, lebar 25 kaki, dan panjang 50 kaki. Cara serangan yang sangat unik ini meresap ke segala celah, lebih cepat dari magic, sungguh mengerikan sampai puncaknya.
Saat melihat wujud lengkap monster laut tingkat super ini, hati orang-orang di kapal sudah membeku. Apalagi di punggung kura-kura naga dan sekitarnya terdapat klan laut yang tak terhitung jumlahnya.
Dewa! Ini adalah Perompak Laut Nu Hai Kuang Tao peringkat kedua Maya!
Sama sekali tidak perlu bertempur. Rombongan dagang selalu berkelompok. Total mereka punya 6 kapal besar dan 10 perahu kecil, tapi ini bahkan tidak cukup untuk mengisi celah gigi musuh. Tidak pernah terdengar kabar kelompok perompak laut Nu Hai Kuang Tao muncul di wilayah perairan ini. Apakah ini benar-benar mimpi buruk?
