Saat itu padang rumput sedang dilanda angin kering. Dari dalam tenda terdengar desauan angin di luar. Di belakang terbentang padang rumput tak berujung. Tieda bahkan bisa tidur nyenyak. Untuk menaklukkan padang rumput, dibutuhkan setidaknya satu juta orang. Beberapa pria aneh seperti Kaisar itu jika ditempatkan di padang rumput akan langsung menghilang.
"Taktik mundur selangkah untuk maju dua langkah yang kulakukan ini benar-benar brilian. Biar mereka yang menderita."
Pengintai yang terbunuh cukup banyak, tapi bisa dipastikan orang itu tidak mengejar. Di padang rumput tak ada yang bisa mengejar Kavaleri Ringan Azori,... kecuali Pasukan Ksatria Giok Ajaib Siglolo. Makanya Azori takut pada Siglolo tapi tidak pada Cagliari. Kavaleri Berat memang kuat dalam serangan frontal, tapi kemampuan dalam perang gerilya dan pengejaran jauh tertinggal.
...Kenapa cuaca panas sekali begini!
Teda yang berada di tenda jelas-jelas tidak beres. Meski musim kemarau, angin seharusnya bertiup kencang. Tidak mungkin panas seperti ini. Begitu keluar tenda, gelombang udara panas menyambar bertubi-tubi.
Tiba-tiba dia terkejut oleh bayangan di depan matanya. Ya Tuhan, apa ini!
Seluruh langit memerah, lautan api tak bertepi menyelimuti padang rumput. Api menyebar dengan cepat, diterpa angin muson yang ganas, menelan habis padang rumput dengan target mengarah ke lokasi mereka.
Tidak mungkin! Kebakaran alami tidak akan secepat ini!
Seketika Teda mengerti. Kejam, terlalu kejam! Siapa yang tega melakukan ini!
Api ini jelas menyasar mereka. Sejak awal, Cagliari tidak berencana bertarung keras. Bahkan Pasukan Ksatria Naga ditambah Legiun Raksasa pun tak mungkin selamat utuh di bawah kavaleri Azori. Cukup dengan seratus prajurit untuk menukar satu musuh mereka. Azori tak tahan dihancurkan, Cagliari juga sama. Pembentukan Legiun Raksasa dan Pasukan Ksatria Naga sangat lambat, hampir setiap prajurit dibangun dengan tumpukan koin emas. Mana mungkin melakukan pengorbanan sia-sia seperti ini.
Ini strategi yang diriset oleh para elit departemen strategis bawahannya Yang Jingyi. Siapa bilang perang harus ditentukan dengan pisau dan tombak? Terkadang cukup menggunakan otak, masalah bisa selesai sekali jalan.
Para jenius strategi yang tak pernah diperhatikan ini akhirnya mendapat ruang performansi. Sebenarnya sejak lama mereka meneliti Azori, hanya saja waktu itu tak ada yang mempercayai mereka. Kini berbeda - mereka tak hanya mendapat dana riset tapi juga melakukan studi lapangan khusus.
Syarat wajib: angin musim kuat, iklim kering, cukup banyak ahli sihir unsur api, plus pemicu api. Tentu yang terpenting adalah posisimu, musuh bebuyutan.
Strategi jebakan Kaisar benar-benar membuahkan hasil, hanya saja tidak menyangka orang itu begitu kooperatif. Awalnya kamp kavaleri Azori terlalu dekat dengan Kota Wangyue, tidak membentuk sudut dengan arah musim angin. Tapi mundur ini justru memasuki jangkauan serangan. Begitu api ini menyala, tidak akan padam dalam waktu singkat. Meski tidak bisa memberi efek signifikan pada seluruh padang rumput, api ini pasti akan melumpuhkan kekuatan balik bangsa nomaden selama 20 tahun.
Para prajurit hanya bisa menatap kosong. Orang padang rumput tentu tahu betapa menakutkannya api. Kuda-kuda perang di kamp terus meronta, api mendekat dengan cepat menunjukkan titik api itu tidak jauh dari mereka.
Kelompok magi Cagliari!
Ya Tuhan, merekalah yang menyalakan api!
Tieda berteriak histeris memerintahkan semua orang segera mundur. Di dalam ada Putri Surga Phoenix Athena, Magister Sihir Markus, empat ahli sihir unsur api - merekalah yang membakar.
Benar-benar neraka!
Yang memicu api adalah Pasukan Phoenix. Burung-burung api bersuka cita, dunia api adalah surga mereka. Dengan api di sekeliling, tentu mereka senang.
Sebenarnya tidak perlu dipancing. Dengan angin dan lingkungan seperti ini, api menyebar dengan kecepatan mengerikan, segera menghantam tenda besar.
Ini adalah api yang akan menghancurkan segalanya.
Mundur, tapi sudah terlambat.
Tak ada yang lebih paham betapa mengerikannya api jenis ini selain orang padang rumput.
Di bawah dorongan muson, api menyebar lebih cepat dari kuda tercepat, membakar dari segala penjuru tanpa ampun.
Tida terjatuh limbung. Habis, semuanya hancur. Cagliari ternyata menggunakan taktik licik seperti ini.
Tiba-tiba Tida menggigil. Dewa, masih ada 150.000 pasukan bantuan di belakang yang sedang datang. Mereka adalah prajurit terakhir padang rumput. Jika terjebak api, Azori benar-benar tamat.
Ingin menerobos keluar, tapi sudah terlambat. Satu-satunya jalan melarikan diri adalah ke Kota Wangyue, tapi di sana sudah menunggu Legiun Raksasa dan Pasukan Ksatria Naga.
Kaisar memandang api dari kejauhan dengan wajah datar. Inilah perang, tanpa sedikitpun belas kasihan. Sebenarnya Kaisar hanya memberi dua pilihan: bertarung habis-habisan atau menghadapi situasi seperti ini.
Mereka memilih opsi kedua. Tidak ada jalan lain. Setiap perbuatan ada konsekuensinya. Setelah berkali-kali membantai perbatasan Cagliari, sekarang giliran mereka membayar mahal. Sesuai hukum rimba: yang kuat memangsa yang lemah!
Ini baru permulaan. Setelah menghancurkan Siglolo, seluruh wilayah utara akan bersatu. Azori takkan pernah lagi punya kesempatan bangkit. Semua rencana lanjutan sudah diatur rapi.
Meski jaraknya jauh, orang-orang masih merasakan udara panas yang menggigit. Inilah kekuatan alam yang tak tertandingi.
Menghadapi kebakaran sehebat ini, hanya segelintir ahli yang bisa lolos. Yang pintar akan menjauh sebisanya, sementara yang sial akan terhempas ke moncong senjata Cagliari.
Markus dan Aya juga menghentikan sihir mereka. Pencapaian saat ini sudah cukup. Aya, seperti burung api, sangat menyukai kobaran api besar.
Di depan para penyihir terbentang tembok tanah sepanjang ratusan meter - mahakarya Markus dan beberapa penyihir tanah. Meski ada angin, tembok tanah tetap diperlukan untuk mencegah serangan api, ditambah lapisan tembok es dari Pasukan Magi Badai Salju yang membuat gelombang udara panas sama sekali tak bisa menyentuh sisi penyihir.
Kedatangan Diddy menandakan kelompok magi bisa menarik diri. Misi selesai.
Pertarungan melawan Azori telah berakhir. Berapa pun pasukan yang lolos, mereka tak lagi menjadi ancaman bagi Cagliari. Sekarang kita bisa fokus menghadapi Siglolo - ancaman terbesar di hati kita.
Pada hari ketiga kobaran api, Kaisar memimpin Pasukan Ksatria Naga menuju perbatasan Siglolo. Pertempuran yang lebih besar akan dimulai.
Langkah Kaisar ini mengguncang seluruh Maya Daratan.
Hanya tiga hari untuk menghancurkan pasukan kavaleri Azori yang sekuat tulang membuat para komentator benua terkejut. Sebenarnya banyak yang meragukan perang Cagliari kali ini mengingat posisi mereka dikepung tiga arah oleh musuh-musuh kuat. Tak disangka, dalam tiga hari saja pasukan kavaleri Azori yang selama ini menjadi sakit kepala pedagang benua punah total, bahkan terhapus dari catatan sejarah.
Tapi ada juga yang bilang taktik Kaisar kali ini agak licik, sampai berani menggunakan kebakaran besar seperti ini. Dalam bayangan mereka, Kaisar seharusnya adalah pangeran yang penuh perasaan namun kolot, ternyata bisa menggunakan siasat licik seperti ini, sungguh mengejutkan.
Tentu ada juga yang mengutuk Kaisar. Menanggapi ini Kaisar hanya tersenyum. Hanya mereka yang benar-benar mengenal Kaisar yang tahu, soal kekejaman Kaisar tidak kalah dari siapapun. Tapi itu hanya untuk musuh. Untuk kebakaran, Kaisar tidak hanya tidak menentang, malah sangat mendukung. Dengan strategi seperti ini, buat apa menyia-nyiakan nyawa berharga rakyatnya sendiri.
Inilah perang, yang menang jadi raja yang kalah jadi penjahat. Tidak perlu banyak bicara. Belas kasihan? Omong kosong! Lebih baik serahkan leher untuk dipenggal musuh.
Sedikit yang memperhatikan omong kosong para pengecut itu. Tapi banyak yang mulai memahami Kaisar dari sudut pandang baru, sekaligus mempertimbangkan konsekuensi melawan Cagliari.
Apresiasi terhadap strategi ini dan pengangkatan Kaliflan menunjukkan sifat serbaguna Kaisar. Hanya kombinasi antara terang dan gelap yang membentuk eksistensi sejati.
Tentu Kaisar tidak akan membiarkan api terus membakar. Tiga hari kemudian, Pasukan Phoenix membakar titik-titik jarak jauh. Beberapa pusat api utama yang terbentuk akhirnya saling bertabrakan, memadamkan sebagian besar kobaran api. Tuhan juga berbelas kasihan, hujan lebat mengguyur padang rumput.
Padang rumput menghitam di mana-mana. Tapi api liar takkan pernah padam, angin semi akan meniupnya kembali. Tak lama lagi padang rumput akan pulih, tapi vitalitas ini bukan lagi milik Azori, melainkan Cagliari.
Pasukan Phoenix Fenghuang yang berhasil menyelesaikan misi dengan cepat mengejar pasukan lain, menunjukkan keunggulan kecepatan udara yang tak terbantahkan. Pertempuran ini juga tercatat dalam sejarah, menjadi yang pertama dalam catatan perang besar yang mengandalkan strategi sebagai senjata utama untuk menghancurkan lawan, sekaligus memulai era baru taktik perang. Dalam konflik berikutnya, meski jumlah pasukan tetap penting, posisi strategi dan kecerdikan terus meningkat, begitu pula status para staf perwira yang berkembang pesat.
Melihat yang kecil untuk memahami yang besar, ini membuat para penentang inovasi terdiam. Pasalnya, posisi komando di militer diisi oleh orang-orang tanpa kemampuan nyata. Melalui hal ini, Yang Jingyi menunjukkan bahwa perang harus dilaksanakan dengan kecerdasan.
Azori selama puluhan tahun menjadi pisau Siglolo yang terus membebani Cagliari. Baik ekonomi maupun militer tertinggal. Jika bukan karena cadangan mineral penting, Cagliari mungkin sudah menyerahkan wilayah ini. Tapi sekarang?
Wajah Beffet, Edermon, Fama dan lainnya berkerut serius. Hasil ini di luar perkiraan. Mereka tahu Cagliari punya kemampuan menghancurkan Azori, tapi butuh minimal dua pasukan. Jika Azori melakukan perang gerilya, siapa tahu sampai kapan? Sementara itu, Cagliari mungkin sudah runtuh. Tapi Kaisar dan pasukannya hanya butuh tiga hari.
Tiga hari!
"Beffet marah-marah menghancurkan meja. Para idiot berotak kosong dan badan atletis yang mengaku orang padang rumput itu, bahkan tidak mempersiapkan ini. Pilar utama banyak yang dimakan, pasukan bantuan pun terbakar separuh. Azori nyaris tak bisa bangkit akibat kebakaran ini. Sekarang Kaisar telah memfokuskan seluruh energinya ke Siglolo."
"Bodoh! Sungguh keterlaluan! Empat ratus ribu pasukan? Menyembelih babi pun butuh sebulan! Ini semua hangus terbakar dalam sekejap! Sampah-sampah tak berguna!"
Edermon juga kehilangan martabat. Selama ini dia dan Yang Jingyi dijuluki dua penasihat ulung Maya Daratan. Tapi performansi terakhirnya terus berada di bawah tekanan, nyaris tak ada temperamen yang tersisa di hadapan Yang Jingyi.
Edermon tidak menerima hal ini. Kini dia mulai merasa Siglolo agak lemah, setidaknya dibanding Cagliari. Banyak rencana yang tak bisa dijalankan.
Sejujurnya meski otaknya dipaksa berpikir keras, tak terlintas metode serangan api ini. Yang lebih membuat merinding, orang itu bahkan sudah menyiapkan metode memadamkan api. Persiapan yang begitu matang benar-benar mengerikan.
Seluruh pertempuran berjalan tenang dan terukur, memberi kesan semuanya dalam kendali. Ini membuat Edermon sangat tidak nyaman.
Sebenarnya ini adalah kesalahpahaman Edermon. Semua ini bukan ide Yang Jingyi sendirian. Putri bangsawan Yang memiliki ribuan penasihat di berbagai bidang, dengan departemen berbeda yang bertanggung jawab atas urusan berbeda. Awalnya banyak bangsawan menentang pengeluaran besar untuk "sampah" seperti ini, tapi sekarang tidak ada yang berkomentar lagi. Efek nyata dari strategi ini cukup untuk menghidupi puluhan ribu orang seperti mereka.
Inilah perbedaan antara Yang Jingyi dan Edermon. Yang Jingyi lebih memperhatikan pemanfaatan bakat di sekitarnya. Meskipun Edermon juga memiliki orang-orang seperti itu, tingkat pencapaiannya jauh tertinggal. Sistem Yang Jingyi yang beroperasi terbuka berbanding dengan sistem menyembunyikan milik Edermon - mana mungkin bisa mencapai efisiensi tinggi?
Tapi dari aspek ini saja sudah kalah. Lebih banyak orang berarti lebih besar kekuatan, lebih banyak orang berarti lebih banyak kecerdasan.
Di tengah perjalanan, Legiun Raksasa beralih menuju perbatasan Ottoman. Zhebie juga ikut serta. Misi mereka sama beratnya: mereka harus menghalangi Kerajaan Ottoman dengan segala cara sebelum Kaisar menyapu bersih Siglolo!
Kaisar dan Zhebie berpelukan. "Semua kupercayakan padamu!" katanya.
Saat tidak bisa terpecah konsentrasi, hanya kemampuan dan ketenangan Zhebie yang bisa mengendalikan situasi ini. Ditambah Bast yang mungkin kurang dalam serangan, tapi jika bertahan, Kerajaan Ottoman tidak akan mudah menembus pertahanan.
Perang sejati telah dimulai. Saat Azori dihancurkan, Kerajaan Ottoman tidak bisa diam saja demi kepentingannya sendiri.
