Shu Yi mengubah keputusan dadakan, mobil tidak langsung menuju Desa Huangtian melainkan ke Desa Sungai Liu yang hanya terpisah sebuah sungai.
Kehadiran Shu Yi menimbulkan keriuhan kecil di desa. Para warga penasaran siapa tamu penting yang datang dengan mobil ini. Meski berdekatan, sistem transportasi Desa Sungai Liu jauh lebih baik daripada Huangtian sehingga mobil bisa masuk sampai gerbang desa.
Shu Yi melompat turun dari mobil, mengambil benjolan kecil bawaan lalu mengunci pintu bus.
Menghadapi kerumunan penonton, Shu Yi tersenyum: "Saya mau bertemu kepala desa kalian." Seorang anak lelaki 11-12 tahun berbisik ke gadis kecil di sampingnya: "Duo'er, ada yang cari Ayahmu." Tatapan bertanya Shu Yi menyapu wajah para warga yang membalas senyum polos layak menyambut tamu.
Meski wajahnya memerah, Duo'er menjawab dengan mantap: "Mari, saya antar." Duo'er memimpin jalan ke rumahnya, hanya beberapa remaja yang mengikuti dari belakang sementara warga lain bubar.
Shu Yi memperhatikan 2-3 tambalan di baju Duo'er yang terlihat bersih, membuktikan keluarga ini sangat menjaga kerapian.
“Rumah-rumah di sini sebagian besar serupa, dengan ruang utama di tengah dan kamar belakang di kedua sisinya. Meski sama-sama klan Miao, rumah mereka berbeda dengan permukiman Miao di Xijiang. Di Xijiang, hampir semua bangunan berupa rumah panggung. Rumah panggung ini juga disebut 'rumah gantung', dibangun mengikuti kontur pegunungan dengan bentuk menyerupai singa sedang duduk. Desainnya sangat memperhatikan orientasi, terbaik jika menghadap timur-barat atau barat-timur.”
“Sedangkan arsitektur di sini relatif lebih terpengaruh budaya Han, dengan ciri khas etnis yang tidak terlalu menonjol. Kamar luar di sisi kanan umumnya digunakan untuk menerima tamu, setara dengan ruang tamu kita. Pintu utama ruang tengah biasanya selalu tertutup, kecuali saat ada acara penting. Sehari-hari, tuan rumah masuk ke ruang utama melalui pintu samping kamar belakang.”
“Ayah, ada yang mencari Ayah.” Suara Duo’er sudah terdengar dari halaman luar sebelum ia masuk.
Seorang lelaki berpenampilan empat puluhan keluar sambil meremas-remas daun tembakau di tangannya. Matanya terbelalak saat melihat Shu Yi. Aduo berkata: “Ayah, dia datang dari kota dengan mobil, katanya mau ketemu kepala desa.” Lelaki itu menatap Shu Yi: “Anda...?” Shu Yi tersenyum ramah: “Saya wartawan dari Majalah Pariwisata Fashion, ini kartu nama saya.” Lelaki itu manggut-manggut sambil menerima kartu nama yang disodorkan.
“Saya sedang melakukan riset lapangan. Sangat tertarik dengan pemandangan alam desa pegunungan barat, makanya datang ke sini.” Shu Yi menjelaskan. Lelaki itu terkekeh: “Pemandangan apaan di sini? Ayo, silakan masuk ke dalam.”
Masuk ke dalam rumah dan duduk, Shu Yi mengeluarkan rokok, menyerahkan sebatang kepadanya. Lelaki itu menerima rokok lalu berkata: "Saya kepala desa di sini, nama saya Ya Hu. Ada yang perlu saya bantu?" Shu Yi menjawab: "Saya mungkin akan tinggal di desa ini selama 2-3 hari, ingin mencari tempat makan dan tidur. Kakak Ya Hu, saya akan bayar." Ya Hu tersenyum lebar: "Anda datang untuk melakukan propaganda untuk desa kami, mana bisa kami minta uang? Tinggal saja di rumah saya. Kamar kakak Daur yang sudah kuliah masih kosong. Untuk makan juga di rumah saya."
Rumah Daur tidak terlalu berkecukupan, umumnya seperti itu di desa-desa pegunungan barat. Shu Yi berkata: "Baiklah, tapi uangnya tetap harus saya berikan. Ini biaya dinas dari kantor yang bisa direimburse. Kakak Ya Hu, terimalah saja, jangan menolak."
Ya Hu memandangi uang dua ratus ribu di tangan Shu Yi, hatinya sedikit tergoda. Perlu diketahui, dua ratus ribu di mata orang kota mungkin tidak berarti apa-apa, tapi di desa ini merupakan pendapatan yang lumayan. Penghasilan setahun keluarga Ya Hu hanya sekitar lima enam ribu rupiah. Namun kejujuran orang desa membuatnya kembali menggelengkan kepala. Shu Yi dengan tersenyum memaksakan uang itu ke tangannya. Ya Hu berkata malu-malu: "Ini bagaimana baiknya?" Shu Yi menjawab: "Tidak ada masalah. Oh ya, Kakak Ya Hu, belum tentu saya hanya akan mengunjungi desa ini. Saat menyetir tadi saya lihat di seberang sungai ada permukiman lain, apakah itu juga bagian dari desa kalian?"
Ya Hu berkata: "Tidak, itu Desa Huangtian. Dua desa kita berdekatan, hanya terpisah sungai. Tapi katanya desa mereka belakangan banyak terjadi hal aneh, sampai kepolisian turun tangan. Katanya sudah ada beberapa orang yang tewas." Duo'er menuangkan air untuk Shu Yi lalu pergi bermain ke luar.
Shu Yi mengerutkan alis: "Hal aneh?" Ya Hu mengangguk: "Iya, tapi detailnya aku tidak tahu." Shu Yi bertanya: "Omong-omong, kenapa tidak melihat nyonya rumah?" Ya Hu tersenyum memperlihatkan gigi kuning kehitaman, rupanya dia juga perokok berat.
"Dia ke ruang pengasapan untuk mengeringkan daun tembakau," jawab Ya Hu. Shu Yi mengangguk paham, lalu bertanya tentang kondisi beberapa desa tetangga sebelum kembali ke topik Desa Huangtian: "Kakak Ya Hu, dari desa ini ke Desa Huangtian kalau lewat jalan memutar harus jalan kaki setengah jam lebih ya?" Ya Hu menjawab: "Ngapain muter-muter? Di pintu barat desa ada jembatan kayu. Dari rumahku cuma lima menit jalan."
Shu Yi berkata: "Aku penasaran dengan kejadian misterius itu. Nanti malam aku mau pergi melihat." Ya Hu mengerutkan kening: "Malam hari? Katanya di sana sering ada hantu berkeliaran malam hari, bahkan ada yang dengar suara tangisan hantu." Shu Yi bertanya: "Di sini juga bisa dengar?" Ya Hu menggeleng: "Aku sendiri belum pernah dengar. Mungkin karena jaraknya terlalu jauh."
Shu Yi melihat HP-nya, masih tidak ada sinyal. Ia berkata kepada Ya Hu: "Aku mau menelepon, apa ada telepon di desa?" Ya Hu menjawab: "Ada, cuma satu di kantor desa. Aku antar kamu ke sana."
Kantor desa terdiri dari deretan rumah petak rendah, hanya ada 2-3 kamar ditambah sebuah ruang rapat besar.
Ya Hu membuka pintu: "Biasanya sepi di sini. Pejabat desa tidak full-time, baru berkumpul kalau ada urusan." Ia menunjuk telepon kabel di meja: "Silakan pakai, aku pulang dulu untuk menyiapkan makan malam." Shu Yi melakukan dua panggilan: satu ke Zeng Guoqing, satunya lagi ke Zhen Nanfang.
Saat itu Zhen Nanfang dan timnya baru mulai makan. Zhen Nanfang melaporkan urusan Xiao Hui kepada Shu Yi. Shu Yi yang masih belum menemukan benang merah hanya menyuruh Zhen Nanfang berhati-hati, sekaligus memberitahu keberadaannya.
Tujuan menelepon Zeng Guoqing pertama untuk mengetahui kondisi Gerbang Barat, kedua memberi instruksi tentang yang harus dilakukan saat besok sampai di Desa Huangtian. Dirinya sendiri mungkin tidak akan terlihat dalam 2-3 hari.
Dua telepon itu memakan waktu hampir sepuluh menit. Saat menutup telepon, ia melihat Duo'er sedang menempelkan wajah di jendela luar sambil mengamatkannya. Shu Yi tersenyum membuka pintu: "Duo'er, kenapa tidak masuk?" Duo'er menjawab: "Ayah bilang, menguping telepon orang itu tidak sopan." Shu Yi mengelus kepala gadis kecil itu: "Ayahmu benar, Duo'er juga sudah bertindak benar."
Duo Er berkata: "Ayah menyuruhku memanggilmu pulang makan." Shu Yi menutup pintu, mengikuti Duo Er pulang: "Ibu Susu sudah kembali?" Duo Er menjawab: "Sudah, dia mendengar ada tamu terhormat, sedang menyembelih ayam." Hati Shu Yi terhangat, timbul rasa tidak enak hati.
Istri Ya Hu tak berbeda dengan perempuan desa lain, hanya memiliki keunikan sepasang gigi taring yang terlihat saat tersenyum. Ia sedang asyik mencabuti bulu ayam dengan air panas di halaman, melihat Shu Yi datang bersama Duo Er, segera berdiri sambil tersenyum: "Wartawan Shu? Silakan masuk dulu, sebentar lagi selesai." Shu Yi tersenyum kecut: "Kalian terlalu sungkan."
Ya Hu berkata di depan pintu: "Wartawan Shu, silakan duduk makan santapan kecil dulu, minum semangkok anggur." Shu Yi menjawab: "Kakak Ya Hu, aku tidak bisa minum alkohol, baru sentuh sedikit langsung mabuk." Ya Hu berkata: "Lelaki mana ada yang tidak minum alkohol? Minuman ini adalah minuman beralkohol cili yang kubuat sendiri, kadar alkoholnya tidak tinggi, persis seperti soda di kotamu. Kau bisa mencicipi dulu, kalau benar-benar tidak mau minum aku juga tidak memaksa."
Shu Yi tidak bisa menolak lagi, terpaksa menerima mangkok anggur yang disodorkan Ya Hu. Ia menyesap sedikit, memang seperti yang dikatakan Ya Hu - ini bukan anggur, melainkan air gula rasa cili. Baru sekarang Shu Yi meneguk lagi. Keduanya terus mengobrol sambil menikmati hidangan dingin dan minuman.
Tak lama kemudian, istri Yahu sudah membersihkan ayam itu dengan cepat. Dengan gesit dia meletakkan ayam yang sudah dipotong ke dalam panci besar, menuangkan air dingin, menaburkan beberapa iris jahe, lalu meletakkannya di atas api untuk direbus. Yahu tertawa: "Wartawan Shu, ini namanya 'ayam air dingin'. Begitu airnya mendidih, ayamnya pun matang."
Shu Yi mengangguk. Dia belum pernah mencoba ayam yang dimasak seperti ini. "Nyonya sangat lincah gerakannya," katanya. Yahu tampak bangga meski berkata: "Wanita desa, kikuk tangannya. Ayo, minum!" Setelah menyesap anggur, Shu Yi bertanya: "Kak Yahu, akhir-akhir ini sering ada orang asing datang ke desa?" Yahu menggelengkan kepala: "Desa kami sudah lama tak ada pendatang. Tapi kabarnya di Desa Shanglong sering ada pedagang bahan obat dari luar yang beli rempah."
"Banyakkah bahan obat di pegunungan?" tanya Shu Yi. Yahu menjawab: "Banyak! Kau tak tahu? Tiga Harta Qianzhou - gastrodia, eucommia, dan jamur lingzhi - semua ada di gunung kami." Shu Yi tersenyum: "Ternyata pegunungan ini penuh harta karun!"
Shu Yi sangat menikmati makanannya, terutama rasa ayam air dingin yang alami. Setelah matang, ayam itu hanya ditaburi garam tanpa bumbu lain. Kuahnya gurih, tapi yang paling berkesan adalah saus garam dengan cabai yang dipanggang di atas api dan digosok dengan tangan. Aromanya harum, rasanya enak, tapi terlalu pedas.
Hanya saja dia tidak menyangka bahwa minuman beralkohol cili yang rasanya seperti air gula ini memiliki efek mabuk yang begitu kuat. Saat makan malam dia belum merasakan apa-apa, tapi begitu berdiri di pintu terkena angin, tiba-tiba kepalanya mulai pusing dan sakit. Dia tersenyum kecut, rupanya dia meremehkan arak beras buatan rumahan.
Setelah makan, Shu Yi mengobrol sebentar dengan Ya Hu sebelum kembali ke kamar untuk beristirahat. Dia mengeluarkan HP dan mengatur alarm untuk bangun jam 1 pagi, berencana menyusup ke Desa Huangtian di malam hari.
Alarm diatur ke mode getar agar tidak membangunkan keluarga Ya Hu di tengah malam.
Saat alarm bergetar, Shu Yi membuka mata. Kepalanya masih terasa berat dan berdenyut-denyut. Dia melompat turun dari tempat tidur, mengenakan tas kecil di punggung, lalu menyelinap keluar pintu. Dengan diterangi cahaya bulan, dia berlari ke arah barat desa dan menemukan jembatan kayu di atas sungai. Meski masih agak mabuk, gerakannya tetap lincah seperti capung menyentuh air saat menyeberangi jembatan rapuh itu.
