Langit kelabu segera diguyur hujan deras. Seorang pengemis dekil dan kumal berlindung di bawah jembatan penyeberangan. Di sana sudah terbaring seorang pengemis tua dengan rambut dan kumis kusut penuh kotoran. Melihat pendatang baru, ia bangkit waspada, matanya menatap tajam penuh kecurigaan.
“Pemuda, ini kandangku!” geram pengemis tua itu dengan suara berat.
Pengemis muda itu tak menoleh, hanya memandang langit yang terus mencurahkan hujan: “Hujan ini sungguh deras.” Pengemis tua itu berkata: “Jika kau cari tempat berteduh, pergilah setelah hujan reda!” Usai bicara, ia kembali merebahkan diri. Semula dikiranya pemuda ini ingin merebut wilayahnya. Ia tak rela melepas posisi strategis ini. Bagi sang pengemis tua, jembatan penyeberangan di pusat Kota Lai ini adalah tanah feng shui yang berharga - persimpangan transportasi ramai yang membuatnya bisa mengumpulkan banyak uang hanya dengan duduk di sini setiap hari.
Seperti kata mutiara-nya sendiri: “Diberi jabatan walikota pun takkan ku tukar.”
Jika bukan karena hujan deras ini, dia tidak akan berbaring di bawah jembatan penyeberangan lebih awal. Hujan ini telah menyebabkan kerugian ekonomi yang cukup besar baginya.
Pengemis muda itu berjongkok di sampingnya, sepasang mata menatap wajah pengemis tua.
Pengemis tua itu kembali merasakan bahaya, bangkit dari tempat tidurnya lagi: "Kau, kau mau apa?" Pengemis muda itu tersenyum tipis, memperlihatkan deretan gigi putihnya: "Jangan takut, aku bukan penjahat." Si pengemis tua mendengus dingin: "Orang sinting biasanya bilang dirinya tidak sakit, sementara penjahat sering mengklaim diri mereka bukan penjahat."
Pengemis muda itu berkata: "Aku sengaja mencarimu, ada urusan yang ingin kuminta bantuan!"
Pengemis tua itu menjawab: "Aku tidak mengenalmu!" Pengemis muda itu melanjutkan: "Tapi aku mengenalmu, Miao Laoqi, dijuluki Tujuh Kakek, kepala pengemis Kota Lai, benar kan?" Otot di wajah pengemis tua itu berkedut halus: "Kau ini siapa sebenarnya?" Pengemis muda itu menjelaskan: "Namaku Shu Yi, aku berteman dengan Miao Miao." Si pengemis tua tertegun sejenak: "Miao Miao?" Shu Yi mengangguk: "Benar."
Pengemis tua itu menunjukkan senyuman: "Sudah setahun lebih saya tidak bertemu dengannya, tapi kami sering bertelepon." Wajahnya tiba-tiba berubah waspada: "Mengapa Miao Miao tidak pernah menyebut tentangmu?" Shu Yi menjawab: "Bapak bisa telepon dia untuk konfirmasi." Sang pengemis benar-benar mengeluarkan HP dan menghubungi sebuah nomor, berbicara dengan dialek daerah yang tidak dimengerti Shu Yi, lalu menutup telepon: "Hm, Miao Miao bilang kamu temannya. Langsung saja, apa yang ingin kamu minta bantuan?"
Shu Yi hendak berbicara ketika Miao Laoqi menyela: "Jangan-jangan kamu pacar Miao Miao? Aku peringatkan, kau tidak pantas menyandang gelar menantu keluarga kami. Walau aku pengemis, bukan berarti aku rela menikahkan Miao Miao dengan sesama pengemis. Pemuda harus punya ambisi..." Ia hendak melanjutkan ketika Shu Yi memotong: "Paman Miao, tenang saja. Saya bukan pacarnya, kami cuma teman baik."
Miao Laoqi mengangguk: "Nah, baru benar."
Shu Yi mengeluarkan gambar sketsa wajah Xiao Rui yang pernah dibuat atas permintaannya: "Paman Miao, saya tahu Anda adalah pemimpin komunitas pengemis di Kota Lai, dengan murid dan cucu murid di mana-mana. Saya ingin minta bantuan mencari seseorang!" Miao Laoqi menerima gambar dan melirik: "Wah, menantu kabur? Tapi kok masih kecil? Dik, selera kamu agak ekstrem ya?" Shu Yi tersenyum kecut: "Ada kesalahpahaman, Paman. Saya mencari dia untuk urusan lain."
Miao Laoqi mengawasi erat Shu Yi dengan kedua matanya, seolah ingin mengetahui apakah Shu Yi benar-benar sedang berbohong padanya.
Shu Yi menjawab: "Orang ini bernama Xiao Rui, putri dari seorang kenalan lamaku. Dua tahun lalu dia diculik pedagang manusia dan hilang tanpa kabar. Beberapa hari lalu ada yang bilang dia pernah terlihat di Kota Lai. Makanya, aku datang meminta bantuanmu." Miao Laoqi menyeringai: "Sepertinya tidak sesederhana itu? Untuk minta bantuan, tidak perlu pakai setel pakaian mewah begini!"
Shu Yi tersenyum canggung: "Bukankah ini cara untuk membangun hubungan dan mempererat asmara denganmu?"
Miao Laoqi menghela napas: "Tujuanmu yang sebenarnya aku tidak peduli. Mengingat kau berteman dengan Miao Miao, akan kuterima tugas ini. Tapi kau juga tahu, anak buahku sibuk dengan pekerjaan mereka. Mencari orang pasti akan mengganggu bisnis. Meski kau teman Miao Miao, saudara kandung pun harus jelas urusan uangnya, bukan? Jangan salah paham, aku tidak memintamu membayar. Tapi selama mereka membantumu mencari, setidaknya beri mereka tunjangan. Tidak mungkin mereka bekerja dengan perut kosong!"
Shu Yi akhirnya paham, rupanya setelah bicara panjang lebar, mereka tetap meminta uang jasa.
Shu Yi tersenyum tipis, mengeluarkan setumpuk uang kertas Rp100,000 dari sakunya: "Ini Rp5000. Jika berhasil menemukannya, akan kuberi tambahan Rp5000. Cukup untuk makan anak buahmu, Om Miao?"
Miao Laoqi tertawa hingga matanya menyipit seperti kacang polong: "Urusan ini serahkan padaku, jika ada kabar akan kuberi tahu secepatnya. Ngomong-ngomong, bagaimana cara menghubungimu?" Shu Yi menggeleng: "Tak perlu serumit itu. Dua hari ini aku akan tinggal di tempatmu." Miao Laoqi segera berubah wajah: "Jangan-jangan kau mau berbisnis di kandangku?" Shu Yi menggeleng: "Bisnis kalian tak menarik bagiku, aku cuma butuh tempat istirahat."
Baru sekarang Miao Laoqi merasa lega.
Shu Yi berkata: "Beritahu cucu-cucumu, selidiki diam-diam. Jangan sampai gadis itu ketakutan. Jika dia kabur, aku tak bisa menangkapnya. Segera beri tahu jika ada perkembangan, aku yang akan menangkapnya langsung." Miao Laoqi menjawab: "Siap! Hujan sudah reda, istirahatlah dulu di sini. Aku harus mulai bekerja. Ada satu hal ingin kubicarakan. Saat jam makan, bisakah kau menggantikan shiftku sebentar? Tenang, aku tak akan pelit. Semua uang yang kau dapat saat jaga shift jadi milikmu!"
Shu Yi tersenyum kecut sambil mengangguk. Rupanya Miao Laoqi benar-benar berniat membinanya menjadi pengemis profesional.
Setelah Miao Laoqi pergi, Shu Yi mengeluarkan sebatang rokok dan menyalakannya. Ia bersandar di dinding sambil merenungkan peristiwa dua hari terakhir.
Sendiri mencari Xiao Ji, yang tahu hanya Kakek Man dan Tie Ming. Seseorang memanfaatkan aksinya menyelamatkan Shi Qing untuk dijadikan bahan pertimbangan. Meski berhasil menyelamatkan Shi Qing, empat agen intel dari Kantor Intel Angkatan Laut tewas dibunuh. Cara ini jelas memaksanya hingga tak punya jalan mundur. Siapa yang menghitung langkahnya begitu telak? Kakek Man atau Tie Ming?
Wajar Lu Yilei memintanya menghilang total, memutus semua hubungan dengan mereka. Tampaknya Lu Yilei juga sudah menyadari hal ini. Secara asmara, baik Kakek Man maupun Tie Ming, Shu Yi tidak mau curiga. Satu adalah kakak kelas seperguruan, satunya lagi mantan asisten paling andalnya.
Shu Yi merasa dirinya seperti layang-layang putus talinya sekarang, tak ada tempat bersandar, tanpa arah. Lu Yilei sudah jelas-jelas mengatakan bahwa kini ia harus bertarung sendirian. Sebelum ada kepastian lokasi Park Yong-geon, ia tak bisa meminjam kekuatan apapun, baik dari dunia politik maupun tim militer.
Miao Miao adalah teman Shu Yi, tapi sama sekali tidak mengetahui identitas aslinya. Perempuan ini pernah diselamatkannya dari sungai saat ekspedisi ke Miaojiang. Gadis itu pernah menyebut kakeknya menjadi kepala pengemis di Kota Lai. Shu Yi baru teringat hal ini, makanya gegabah datang minta bantuan Miao Laoqi.
Latar belakang Miao Miao sangat polos, biasanya juga tidak banyak berinteraksi dengan Shu Yi. Tentu saja, saat liburan ketika sedang tidak ada urusan, sesama anggota grup kadang saling memberi salam. Shu Yi percaya tidak ada yang akan mengincar Miao Miao untuk mengetahui jejaknya melalui dirinya, sehingga saat Lao Qi Miao menelepon Miao Miao, dia tidak merasa takut.
Shu Yi tahu urusan mencari orang seperti ini lebih mudah diserahkan kepada Lao Qi Miao dan kawan-kawan daripada dikerjakan sendiri, dan seringkali lebih efektif. Pengemis adalah fenomena sosial yang tak terhindarkan di sebuah kota. Keberadaan mereka tidak menarik banyak perhatian, mobilitas mereka tinggi, wawasan mereka luas, sehingga mencari seseorang bukanlah hal yang terlalu sulit - kecuali orang tersebut bersembunyi sangat rahasia dan terkubur dalam.
Sebenarnya setelah berbicara dengan Miao Miao melalui telepon tadi, Lao Qi Miao sudah tahu bahwa Shu Yi adalah penyelamat Miao Miao saat tenggelam dulu. Oleh karena itu, dia sangat serius menangani urusan yang dipercayakan Shu Yi. Dengan cepat dia menyuruh orang memperbanyak sketsa wajah itu dan membagikannya ke semua pengemis di Kota Lai. Sudah dua puluh tahun lebih dia di Kota Lai, bisa dibilang tanpa berlebihan murid-muridnya di sini tidak kurang dari dua ratus orang. Dia yakin tidak butuh waktu lama untuk menemukan gadis dalam sketsa itu.
Secara logika seharusnya dia tidak menerima uang dari Shu Yi, tapi dia tetap menerimanya. Inilah kebijaksanaannya dalam bersikap. Dengan cara ini, Shu Yi tidak perlu merasa bersalah karena dianggap mengharapkan balasan atas jasanya, sementara status Shu Yi tetap sebagai penyelamat keluarga Miao.
Liu Pingchuan duduk di sofa ruang studi, menghisap rokok satu demi satu tanpa henti.
Masalah markas Jeju di Badan Intelijen Angkatan Laut sudah ia ketahui sejak dini. Kematian Chunyu Yanggang dan kasus berdarah di markas itu membuat Liu Pingchuan sangat geram. Sebagai Wakil Komandan Angkatan Laut, wilayah tanggung jawabnya mencakup badan intelijen tersebut. Jika kematian Chunyu masih perlu diselidiki, kasus markas jelas-jelas menunjukkan kesengajaan. Mengapa Shu Yi melakukan ini? Ingin sekali ia menelepon Lu Yilei untuk interogasi, tapi urungkan niat. Semua masih menunggu investigasi dan membutuhkan bukti konkret.
Ia menghubungi Ji Xiaoji, memintanya segera datang ke rumahnya. Ini pertama kalinya ia ikut campur urusan badan intelijen sekaligus pertemuan perdana dengan Xiao Ji. Tak ingin menggantungkan harapan pada tim investigasi gabungan yang diragukan kredibilitasnya. Menurutnya perlu dilakukan penyelidikan mandiri. Kasus di Kota Lai yang semakin rumit ini telah membuatnya kebingungan, banyak hal yang tak terjangkau pemahamannya.
Saat Xiao Ji tiba, Liu terkejut melihat petugas intel ternyata hanya pemuda sekitar 20 tahun. Tapi pandangan pertama langsung mengingatkannya: jangan tertipu usia muda bocah ini. Di balik wajah polos tersimpan kecerdikan yang dalam. Perasaan tak nyaman muncul. Senyuman Xiao Ji terasa mencekam baginya, seolah berhadapan dengan konspirator ulung. Ya, itulah kesan pertama yang tertanam.
