"Shu Yi berhenti menggonggong, hutan kembali sunyi senyap, bahkan gemerisik daun kayu pun menghilang."
Setelah berteriak beberapa kali, hati Shu Yi mulai tenang. Ia merasa heran: Mengapa ular-ular ini hanya mengerumuni tanpa menyerang? Apakah Pengendali Ular tidak berniat membunuh dirinya dan Lao Han Mo? Atau mungkin mereka telah memasuki "kandang" milik orang lain sehingga hanya diberi peringatan?
Shu Yi tak kunjung paham, Lao Han Mo pun demikian. Tapi di balik kegelapan, ada seseorang yang sangat mengerti situasi - Sang Pengendali Ular. Lelaki berusia sekitar tiga puluh tahun itu mengenakan pakaian tradisional Miao hitam dari katun lokal, wajah dan tangannya diolesi lumpur hitam, menyatu sempurna dengan kegelapan.
Di tangannya tergenggam selembar daun kayu, namun raut wajahnya dipenuhi ketakutan.
Jika Shu Yi dan kawanannya menyaksikan pemandangan ini, pasti akan menganggapnya tak masuk akal. Mereka bagai daging di talenan, bisa diiris atau dicincang sesuka hati. Tapi anehnya, sang pemegang pisau malah terlihat ketakutan - sungguh situasi yang ironis.
Baik Shu Yi maupun Lao Han Mo sama-sama diliputi kebingungan, bahkan bisa dibilang cemas tak karuan.
"Wah, pertunjukan apa ini? Nenek-nenek sampai gemetaran dibuatnya." Suara tua bergema, disusul kemunculan seorang nenek bertongkat yang tertatih-tatih. Ia juga mengenakan pakaian tradisional Miao, dengan senter tergantung di dada.
Wajak nenek tua itu dipenuhi keriput, bagaikan kulit kayu yang mati kering. Tak terlihat sedikitpun ekspresi di wajahnya, seolah ia mengenakan topeng berkualitas rendah.
Anehnya, wanita tua ini justru mendekati api unggun tempat Shu Yi dan yang lain berkumpul. Ia sama sekali tidak takut pada kumpulan ular berbisa itu, malah berjalan langsung melintasi mereka. Yang lebih aneh, ular-ular itu justru tampak ketakutan. Sebelum kakinya menginjak tanah, para reptil berbisa itu sudah berhamburan menghindar ke samping.
Sorot mata aneh tiba-tiba muncul di mata Lao Han Mo. Ia berbisik pada Shu Yi: "Qian Po, dia adalah Qian Po!" Shu Yi tertegun sejenak, mengerutkan alis. Sekarang sudah lewat tengah malam pukul tiga, mengapa si nenek licik ini muncul di tengah hutan terpencil? Shu Yi tak bisa memahaminya.
Tapi satu hal telah ia mengerti: Alasan pengendali ular itu tak kunjung bertindak bukan karena tak ingin membunuh dirinya dan Lao Han Mo, melainkan karena ia sudah kehilangan kendali atas makhluk-makhluk beracunnya. Semua ini karena sang pengendali ular telah bertemu dengan 'tuan' yang justru ditakuti oleh para pengikutnya - Nenek Qian Po.
Lao Han Mo berdiri: "Hei Qian Po tua, kenapa kau datang ke sini?" Ia memang mengenal nenek itu, meski selama ini tak pernah berinteraksi. Wajak Qian Po tetap datar, namun tatapannya menusuk bagai belati. Ia melototi Lao Han Mo: "Orang tua licik! Awalnya kupikir akan mengurus jenazah kalian. Tapi kemudian kuputuskan, tak mungkin membiarkan kalian mati di depan pintu rumahku sendiri!"
Mo Lao Han menghela napas: "Aku juga tak menyangka, hutan yang biasa kumasuki setiap hari ini ternyata membuatku tersesat. Apalagi sampai bertemu makhluk-makhluk beracun ini? Hei janda tua, ular-ular ini bukan ulahmu untuk menakut-nakuti orang, kan?" Sang janda tua tersenyum, meski raut wajahnya tak berubah, hanya nada bicaranya yang terdengar riang: "Aku tak punya sumber daya sebanyak itu. Lagipula, kalau benar-benar mau membunuh, buat apa pakai formasi ribuan seperti pasukan Han Xin? Sebenarnya, racun pembunuh tak perlu banyak. Seperti main ular, cukup satu yang bagus!"
Baru saja dia selesai bicara, seekor ular kecil hijau kebiruan keluar dari lengan bajunya. Ular sebesar sumpit itu panjangnya tak sampai sehasta, menjulurkan lidah merah.
Dengan lambaian tangan lembut, ular kecil itu meluncur ke tanah dan mendekati kumpulan ular-ular itu.
Begitu ular berbisa melihat kedatangan ular kecil, mereka bergegas mundur tiga langkah. Beberapa bahkan kabur terbirit-birit.
"Bocah, bawa sampah-sampahmu ini pergi lo! Jangan mempermalukan orang Miao. Kalau suka Yan Hua, beranilah mengejarnya. Jangan main taktik licik dan kotor. Meski kau bunuh orang ini, Yan Hua tetap tak akan mencintaimu." Perkataan janda tua ini dalam bahasa Miao yang cepat, Shu Yi tak paham. Tapi Mo Lao Han mengerti.
Dengan suara pelan dia bertanya: "Siapa bajingan ini?" Masih menggunakan bahasa Miao.
Janda tua itu menjawab tenang: "Seorang bocah cinta buta yang jatuh miskin. Caranya memang kejam, tapi cukup menyedihkan."
Suara dedaunan bergesek, "gesekan" terdengar sejenak, semua ular itu lenyap tanpa jejak.
Si Nenek Licik menatap Shu Yi dengan tatapan menusuk, berkata dalam bahasa Mandarin yang kaku: "Ikuti aku!" Sambil mengangkat tangannya, ular kecil itu melompat dan kembali ke dalam lengan bajunya. Kemudian, ia melanjutkan langkah tertatihnya menuju arah datang.
Shu Yi tidak bergerak, ia berkata tenang: "Mengapa aku harus ikut?" Sang Nenek berhenti, tapi tidak menoleh: "Berpura-pura jadi apa di saat seperti ini? Bukankah kalian menyusup ke gunung tengah malam untuk mencariku?" Shu Yi tertegun sejenak, kehabisan kata. Sang Nenek pun melanjutkan perjalanannya tanpa menghiraukan mereka.
Shu Yi akhirnya mengikutinya dengan patuh. Pria Mo menarik lengannya: "Jangan lawan nenek tua ini. Meski Yanhua adalah 'Raja Gu' Miaojiang, tak ada yang lebih menakutkan dari nenek ini." Shu Yi berbisik: "Oh? Seberapa menakutkan?"
Pria Mo menjawab: "Dia bukan hanya 'Penyihir Rumput' handal, tapi juga dukun perempuan yang bisa melihat masa lalu dan masa depan." Shu Yi bertanya: "Apa dia ahli Zhou Yi?" Pria Mo bingung: "Zhou Yi? Apa itu?" Shu Yi menjelaskan: "Sistem ramalan yin-yang dan Bagua untuk menghitung takdir."
Mo Lao Han menjawab: "Oh, bukan itu. Dia menggunakan metode 'tanya beras' dan 'papan Ouija' untuk memberikan keputusan masa lalu dan masa depan."
Shu Yi tersenyum tipis. Jika menggunakan metode Zhou Yi mungkin masih bisa diterima, lagipula dia pernah melihat pertunjukan Zhen Nanfang dan Xie Yi. Tapi hal-hal seperti 'tanya beras' atau 'papan Ouija' ini benar-benar aneh. Dia tidak berkomentar lagi karena melihat ekspresi wajah Mo Lao Han yang menunjukkan si tua ini sangat mempercayainya.
Mereka tidak berjalan jauh sebelum melihat sebuah pondok kecil dengan lampu menyala. Lao Qianpo mendorong pintu dan masuk.
Shu Yi dan Mo Lao Han mengikutinya masuk. Cahaya dalam rumah sangat redup karena yang digunakan bukan lampu pijar kekuningan, melainkan bohlam merah. Seluruh ruangan diselimuti nuansa kemerahan seperti darah. Shu Yi melihat di tengah ruang utama terdapat sebuah tablet, namun tidak seperti altar biasa yang bertuliskan "Langit-Bumi-Leluhur-Guru", melainkan selembar kertas besar berwarna kuning. Warna kuning itu terlihat sangat menyilaukan di bawah pantulan cahaya bohlam merah.
Shu Yi mengerutkan alis. Dia melihat di atas meja Baxian di bawah tablet terdapat buah persembahan, lengkap dengan meja dupa dan lilin.
Nenek Licik berkata dengan tenang: "Silakan duduk!" Pria Tua Mo menarik Shu Yi untuk duduk di bangku kecil. Nenek Licik melanjutkan: "Sebenarnya ingin menghidangkan teh untuk kalian, tapi takut kalian tidak berani meminumnya!" Bahasa Mandarinnya memang sulit dipuji, terdengar agak kikuk. Shu Yi berbisik: "Tidak ada yang tidak berani diminum. Jika Nenek ingin membunuhku, untuk apa menyelamatkanku sebelumnya?" Nenek Licik menatap Shu Yi beberapa saat, kemudian berdiri dan menuangkan teh untuk Shu Yi serta Pak Tua Mo.
Nenek Licik berkata: "Aku adalah 'Dukun Rumput Hantu' yang bisa melepas ilmu sihir. Tidak takut kutukan dariku?" Shu Yi tersenyum tipis, lalu meneguk habis tehnya dalam satu tarikan nafas.
Nenek Licik mengamatinya meminum teh: "Pemuda memang punya nyali."
Shu Yi menatap tablet kuning tanpa tulisan itu, hanya beberapa noda darah dan bulu binatang tak dikenal di tepinya: "Senior, dewa apa yang Nenak sembah ini?" Tatapan Nenek Licik menyelinap ke arah tablet: "Seharusnya Pak Tua Mo tahu jawabannya?" Setelah saling pandang sejenak, ia berkata kalem: "Kalau tahu, beri tahu saja. Tapi rasa ingin tahu yang berlebihan pada pemuda itu tidak baik."
Kakek Mo memegang cangkir, tapi takut meminumnya. Sejujurnya, dia benar-benar khawatir si Nenek Licik akan memainkan variasi tak terduga di dalam teh. Nenek Licik menyeringai dingin: "Minumlah! Kalau aku mau menaruh ilmu sihir, mana perlu pakai teh?" Kakek Mo tersenyum kecut. Ia meneguk sedikit: "Nenek ini memuja Huang Daxian!" Shu Yi bingung: "Huang Daxian?"
Kakek Mo menjelaskan: "Yaitu sebutan lain untuk dewa rubah." Barulah Shu Yi mengerti.
Nenek Licik berkata: "Aku tahu kau orang kota, tidak percaya hal begini." Shu Yi diam. Meski tak percaya adanya dewa rubah, dia tetap menghormati keyakinan orang lain.
Kakek Mo berbisik: "Xiao Shu, belum pernah bertemu Nenek Licik kan?" Nenek itu menyahut: "Tapi aku dengar namanya. Aku juga tahu kenapa kalian mencariku!" Shu Yi terkejut. Kunjungan ini adalah keputusan dadakan yang diusulkannya sendiri. Selama ini dia selalu bersama Kakek Mo yang pasti tidak membocorkan rencana ini. Bagaimana nenek ini bisa tahu? Apa benar ada kekuatan supranatural?
Nenek Licik membaca kebingungannya: "Kalau tidak tahu kalian akan datang, buat apa aku keluar di tengah malam?" Shu Yi tersadar. Nenek itu menatapnya tajam: "Kau kena ilmu hati! Cinta hati yang menyiksa!"
Shu Yi tersenyum getir: "Sepertinya benar. Banyak yang sudah bilang begitu."
"Lao Qianpo" menyilangkan kedua tangannya, merunduk di depan dada, mulutnya bergumam dalam bahasa Miao. Shu Yi awalnya tidak merasakan apa-apa, tapi tak lama kemudian dadanya terasa sesak. Tiba-tiba rasa anyir darah memenuhi kerongkongannya, tak tertahan lagi, "Pfft!" dia menyemburkan darah segar. Matanya berkunang-kunang, hampir terjatuh.
Pria Mo segera menyambar dan menopangnya.
Melihat ke arah Lao Qianpo, wajah keriputnya sudah basah oleh keringat.
"Qianpo, kau sedang apa?" teriak Pria Mo. Lao Qianpo melototinya: "Kalau mau menyelamatkan nyawanya, jangan banyak bicara! Dia terkena blood curse heart gu. Si peletak gu sudah mati, melepas kutukan ini bukan urusan sederhana." Barulah Pria Mo sadar, rupanya Lao Qianpo sedang berusaha membebaskan Shu Yi dari gu. Dia tak berani bersuara lagi.
Lao Qianpo bersuara berat: "Dudukkan dia! Apapun reaksinya, jangan kau buka mulut! Kalau tidak, kau bukan cuma membunuhnya tapi juga menyudutkan nyawaku!" Pria Mo mana berani membantah? Dia mendudukkan Shu Yi di kursi, mengangguk tak henti sambil menggigit bibirnya sendiri kuat-kuat, takut kalau-kalau ucapan tak sengaja mengganggu ritual.
