Lingkungan asing selalu memicu ketakutan.
Terutama saat rekan setim tiba-tiba hilang lebih dari separuh, emosi aku dan Zhen Nanfang sangat down. Sepanjang jalan kami diam, mungkin karena tak tahu harus bicara apa, di lubuk hati masing-masing mengkhawatirkan tiga rekan yang hilang itu. Meski kami tahu Guang Ren seharusnya punya pengalaman bertahan di gurun yang luas, melebihi kami berdua.
Tapi nyatanya aku dan Zhen Nanfang masih hidup-hidup di sini, sementara nasib tiga orang itu masih menjadi tanda tanya.
Karena terik mentari, suhu gurun mulai meningkat, membuat perjalanan kami yang sudah sulit ini semakin terjal. Wajahku dan Zhen Nanfang dipenuhi keringat. Kutanya padanya: "Pernah masuk gurun sebelumnya?" Ia tersenyum kecut sambil menggelengkan kepala: "Masih perjaka, bagaimana denganmu?"
Aku juga pertama kali. Tentang apa yang akan kita hadapi selanjutnya, Zhen Nanfang dan aku sama-sama tak mengetahui apa-apa.
Mengeluarkan air mineral, ku teguk perlahan. Rasanya cukup membasahi tenggorokan, tak tegas untuk minum lebih banyak.
"Istirahatlah!" Zhen Nanfang meletakkan tasnya, mengambil air dan meneguk seperlunya seperti diriku. Di gurun, air dan makanan adalah harta paling berharga bagi kami. Zhen Nanfang mengeluarkan rokok dan menyerahkan sebatang padaku. Setelah menyalakan rokok, kubesitkan: "Arah kita tidak salah kan?"
Zhen Nanfang mengangguk: "Benar, arah angin saat itu memang menuju kesini." Kurenungkan sejenak: "Jika mereka benar-benar tertiup angin ke sini, seharusnya sekarang mereka juga sedang mencari kita untuk bertemu."
Tentu Zhen Nanfang berpikir sama. Tapi jika benar demikian, tak mungkin setelah 2-3 jam berjalan kita belum melihat bayangan mereka. Kutahan diri: "Jangan-jangan mereka terkubur pasir?" Wajah Zhen Nanfang berubah masam: "Tidak mungkin! Dengan Paman disana, pasti mereka aman. Apalagi ada Li Tie sang Tukang Bujuk, dia kan orang berpengalaman."
Aku mengangguk pelan, dalam hati pun aku tak ingin sesuatu terjadi pada mereka. Aku berdiri: "Ayo, kita cari lagi!" Tapi Zhen Nanfang berkata: "Jangan, sudah kulihat, gurun ini luas tak bertepi, mencari seseorang terlalu sulit. Menurutku jika mereka tak menemukan kita, pasti akan langsung menuju tujuan. Kita tunggu mereka di sana saja!"
Kupikir masuk akal juga. Meski kita punya arah umum, tapi kesalahan sedikit saja dari titik awal akan semakin besar margin errornya seiring jarak. Lebih baik langsung ke utara, cepat sampai di Guloulan, mungkin kita bisa bertemu di sana. Menggendong tas, aku dan Zhen Nanfang berjalan ke utara.
Hingga mentari terbenam, kami berjalan sambil berhenti-henti, kira-kira sudah menempuh sekitar 20 kilometer.
"Nanfang, nanti malam bagaimana?" tanyaku. Ia tertegun sejenak: "Apa maksudmu?" Aku tersenyum kecut: "Kudengar malam di gurun sangat dingin. Meski pakai baju tebal belum tentu bisa menahan cold death. Selain itu, hewan-hewan gurun akan keluar malam - serigala dan ular adalah yang paling ditakuti di sini. Oh ya, katanya ada juga babi hutan."
Wajah Zhen Nanfang tampak ketakutan mendengar ucapanku: "Haruskah kita menyalakan api?" Kujawab: "Idealnya begitu, tapi lihatlah - di gurun mana ada kayu bakar?" Zhen Nanfang menggigit bibir: "Ayo, lihat apakah ada semak di depan."
Sepanjang perjalanan kami sempat melihat beberapa area semak belukar, tentu saja semuanya sudah layu. Jika bisa menemukan semak di depan, itu akan menyelesaikan masalah bahan bakar api: pertama untuk menghangatkan diri, kedua mencegah serangan binatang buas. Kalau tidak, malam ini akan menjadi mimpi buruk kami.
Mungkin keberuntungan kami luar biasa, akhirnya benar-benar menemukan rumpun semak kering beberapa kilometer jauhnya. Kayu kering itu seharusnya cukup untuk kami bakar semalaman. Di gurun tandus seperti ini, kami tak perlu mengkhawatirkan bibit masalah kebakaran. Aku dan Zhen Nanfang mengumpulkan kayu bakar lalu mendirikan tenda darurat.
Persiapan kami bisa dibilang cukup lengkap, termasuk bubuk anti ular dan serangga yang dibawa Zhen Nanfang, sudah ditaburkan di sekitar tenda.
Aku menyalakan api unggun saat langit sudah gelap gulita.
Kami berdua duduk di dekat api, menghangatkan diri sambil merokok. Gurun di malam hari sangat berbeda dengan siang, dingin menusuk. Angin yang berhembus di wajah terasa seperti angin utara di puncak musim dingin. Malam ini kami hanya makan dua keping biskuit kecil dan minum sedikit air. Zhen Nanfang batuk kecil dua kali: "Jika mereka melihat cahaya api ini, pasti akan datang mencari."
Aku tahu di lubuk hatinya sedang memikirkan Guang Ren dan yang lain, aku berkata: "Hm, cahaya api ini seharusnya sangat mencolok di gurun tak berujung ini." Zhen Nanfang tersenyum kecut: "Andai tahu kondisinya akan seperti ini, aku lebih suka menukar semua rokok itu dengan makanan." Aku tertegun sejenak: "Berapa banyak rokok yang kau gendong?" Zhen Nanfang menjawab: "Di tasku masih ada lima bungkus rokok, lebih dari sepuluh pemantik."
Aku tertawa: "Di tasku juga lima bungkus rokok, belasan pemantik!"
Zhen Nanfang menghela napas: "Jika kita mati di sini, nanti orang pasti bilang, yang mati dua pecandu rokok!" Aku menggelengkan kepala: "Kita tidak akan mati! Ngomong-ngomong, kenapa kau tidak meramal, lihat bagaimana kabar Paman Guang?" Zhen Nanfang berkata: "Sudahlah, hidup dan mati adalah takdir, kaya miskin urusan Tuhan." Aku tahu dia tidak mau meramal, takut nanti mendapat hasil yang tidak diharapkan.
Aku melirik jam: "Belum juga pukul sembilan, bagaimana melewati malam ini!" Zhen Nanfang berkata: "Bagaimana kalau kau tidur dulu?" Aku bertanya: "Kalau kau?" Zhen Nanfang menggeleng: "Aku tidak bisa tidur." Aku tersenyum: "Aku juga tidak bisa tidur, kau dengar desingan angin ini, selalu membuat merinding!"
"Wuuu!" Tiba-tiba dari tempat yang sangat jauh terdengar lolongan, aku dan Zhen Nanfang saling memandang, suara Zhen Nanfang gemetar: "Jangan-jangan serigala?" Hatiku juga dipenuhi ketakutan: "Sepertinya iya!" Aku tahu jika benar serigala gurun, pasti tidak hanya satu, minimal satu kawanan. Satu kawanan serigala minimal puluhan ekor, bahkan bisa ratusan.
Apakah kita akan menjadi santapan lezat serigala-serigala ini?
Kami semua mengeluarkan tombak, bahkan pengaman pun sudah dibuka.
Lolongan serigala masih terus terdengar, dan semakin terasa dekat. Zhen Nanfang bertanya: "Kakak Qingtai, apa yang harus kita lakukan?" Aku menjawab: "Perbesar api unggun, kudengar mereka takut mendekati api." Zhen Nanfang segera mengumpulkan kayu untuk memperbesar nyala api. Sementara aku waspada mengamati sekeliling, khawatir serigala tiba-tiba muncul dari arah mana pun.
Setelah sekitar tujuh belas menit, akhirnya terlihat sekumpulan titik hitam berlari dari bukit pasir kecil di kejauhan, perlahan mendekati kami. Mungkin karena sudah beradaptasi dengan kegelapan malam, penglihatan mereka menjadi luar biasa tajam.
Benar saja kawanan serigala, meski hanya kelompok kecil sekitar 20-30 ekor. Mereka berhenti sekitar 10-20 meter dari kami, puluhan pasang mata sipit bercahaya hijau menatapku dan Zhen Nanfang. Tombak di tangan Zhen Nanfang sudah diarahkan. Kukatakan: "Jangan tembak selama mereka tidak bergerak. Begitu ada bau darah, masalah kita akan lebih besar. Bisa jadi malah mengundang makhluk yang lebih sulit ditaklukkan."
"Apa yang mereka tunggu?" bisik Zhen Nanfang. Kugelengkan kepala: "Tak tahu. Mungkin mereka takut mendekati cahaya api." Zhen Nanfang berkata: "Tidak, mereka seperti sedang menunggu sesuatu!" Kuperhatikan lebih teliti, memang benar. Anak-anak serigala ini terlihat gelisah tapi tetap duduk dengan patuh, sesekali memalingkan kepala ke samping.
"Wu!" Terdengar lagi suara melengking, seekor serigala raksasa berwarna putih seluruh tubuhnya dengan postur jauh lebih besar dari serigala-serigala ini tiba-tiba merasuk keluar. Ia langsung berlari ke depan kawanan serigala itu, perlahan mendekati api unggun.
Aku dan Zhen Nanfang membeku kaget, kami berdua serentak mengangkat senjata mengarah ke serigala putih raksasa ini. Kami sudah berdiri sejak kemunculannya, sebenarnya ini hanya gerakan refleks belaka. Mustahil kami kabur masuk ke kegelapan, itu hanya akan mempercepat kematian kami.
Zhen Nanfang berbisik: "Kakak Qingtai, aku hitung satu, dua, tiga, kita tembak bersama!" Aku buru-buru menjawab: "Jangan terburu-buru! Tunggu dulu." Kuperhatikan serigala putih itu berhenti sekitar lima meter dari api unggun, lalu menjulurkan kedua cakar depannya panjang-panjang, duduk santai di tempat itu.
Tiba-tiba serigala putih itu mendengus rendah dua kali. Kawanan serigala mundur belasan meter, membentuk formasi rapi lalu ikut duduk.
Aku sangat terkejut dengan performansi serigala putih ini, terutama dari tatapannya yang sama sekali tidak memancarkan kekerasan hati! Seolah ia sama sekali tidak berniat menyerang kami. Tapi pernah kudengar binatang berumur panjang bisa memiliki aura spiritual. Siapa tahu ini taktik liciknya untuk membuat kami lengah?
Tapi karena ia berhasil mengusir kawanan serigala dan menunjukkan ketulusannya, aku dan Zhen Nanfang pun menurunkan moncong senjata kami. Zhen Nanfang tampak bingung: "Apa variasi tak terduga yang sedang ia mainkan?" Aku tersenyum kecut: "Sepertinya ia sedang mencoba membuktikan bahwa ia tidak punya niat jahat!" Zhen Nanfang berkata dengan tenang: "Jangan-jangan ia malah ingin berteman dengan kita?"
Aku mengangkat bahu: "Jika ia benar-benar menjadi makhluk gaib seperti yang ditulis dalam 《Liao Zhai》, mungkin saja ada pemikiran seperti itu. Ngomong-ngomong, Nanfang, aku bertaruh ini pasti serigala betina!" Zhen Nanfang tertawa mendengar ucapanku: "Di situasi seperti ini, kok kamu masih bisa bercanda."
Mendengar perkataannya, ekspresiku menjadi muram. Kalau tidak bercanda sekarang, kapan lagi ada kesempatan? Aku tidak benar-benar naif sampai mengira kawanan serigala ini datang untuk berteman. Mereka mungkin sedang menunggu kesempatan untuk menghabisi kami berdua sekaligus. Bahkan kurasakan, di mata mereka, kami mungkin sudah lama menjadi makanan lezat. Bersabar menunggu demi bisa menyantap "hidangan lezat" seperti kami adalah hal yang sepadan.
Kami terus berhadapan dalam situasi ini. Sepertinya malam ini kami tidak akan bisa tidur. Aku berpikir, bahkan jika kami selamat malam ini, apakah kami masih punya tenaga untuk melanjutkan perjalanan besok? Bagaimana dengan malam berikutnya?
