Setelah hampir seharian, kecepatan pesawat ruang angkasa berkurang dan mulai turun perlahan. Melalui jendela, Han Sen melihat mereka telah mencapai wilayah pegunungan dan sedang menuju celah di antara gunung-gunung.
Tempat pendaratan pesawat adalah sebuah ngarai di antara pegunungan. Dari atas, Han Sen merasa lembah itu terlihat agak aneh.
Bentuk lembah itu seperti jejak kuku raksasa, seolah-olah seekor monster mengerikan dengan gemilang menginjakkan jejaknya di antara pegunungan. Puncak-puncak di sekitarnya terlihat seperti kehilangan sepotong, dinding tebingnya bahkan tampak tajam seperti pisau yang menyayat, seluruhnya tegak vertikal 90 derajat.
"Lembah Kuku Sapi? Ada varietas langka yang muncul di sini?" Long mengerutkan kening setelah memeriksa situasi di luar.
"Long, kamu tahu tempat ini?" Han Sen menatap Long dan bertanya, sementara Su Tu dan Kun di sampingnya juga memusatkan pandangan padanya.
Long berkata: "Dulu keluarga saya tinggal di sebuah kota kecil dekat Lembah Tapal Kuda, waktu kecil sering main ke sana. Legenda mengatakan pernah ada bangsawan perkasa yang menunggang kerbau hijau melintasi sini. Saat itu ada varietas langka di pegunungan yang menantang sang bangsawan. Sang bangsawan tak menghiraukan, tapi kerbau hijau yang ditungganginya langsung menghentakkan kukunya. Satu tendangan saja, varietas langka itu bersama puncak-puncak gunung di sekitarnya langsung runtuh, membentuk Lembah Tapal Kuda yang kita lihat sekarang. Setelah itu sang bangsawan pergi dengan angkuh menunggang kerbau hijau, di belakangnya sinar ungu bergulung-gulung seperti naga, melingkupi lembah selama tiga hari tiga malam sebelum akhirnya menghilang."
"Penduduk kota kecil sekitar meyakini Lembah Tapal Kuda masih menyimpan aura sisa sang bangsawan agung, sehingga varietas langka biasa tak berani mendekat. Banyak yang pindah ke lembah ini, lambat laun membentuk kota kecil bernama Kota Tapal Kuda. Tapi kini tampaknya aura sang bangsawan pun tak mampu melindungi mereka, masih ada varietas langka yang muncul di Lembah Tapal Kuda."
Semua orang mendengar dan menghela napas sedih, namun Han Sen merasa aneh. Bagaimana sosok bangsawan legendaris itu terasa begitu familiar, seolah mirip dengan tokoh tertentu dalam mitos Alliance.
Tak lama kemudian, pesawat ruang angkasa mendarat di lembah. Di bawah komando, seluruh pasukan turun dan berbaris di lapangan kosong di depan pesawat.
Karena senjata panas kurang efektif melawan varietas langka, pasukan menggunakan senjata jarak jauh. Selain rompi anti peluru genetik, setiap prajurit dilengkapi perisai anti huru-hara khusus dan golok logam di pinggang. Senjata api lebih berfungsi sebagai alarm saat menemukan posisi musuh daripada alat pembunuh.
Han Sen akhirnya melihat bangsawan dari Pasukan Berburu Hitam Emas, bersama Komandan batalyon berjalan hingga ke posisi paling depan formasi. Itu adalah seorang Keterian berusia paruh baya setidaknya, dengan kuping kucing dan ekor berwarna corak harimau kuning-putih.
Komandan batalyon memanggilnya "Yang Mulia Harimau". Tak lama kemudian komandan bersama sang bangsawan membawa mereka memasuki kota kecil tak jauh dari sana.
Han Sen dan rombongannya belum memasuki kota kecil, sudah melihat di ladang luar terdapat beberapa mayat tak berdaya, kemungkinan adalah penduduk kota kecil itu. Semuanya dari ras Kait, seluruhnya mati dengan sangat memilukan. Satu per satu mayat dengan perut terbelah, ada yang tubuhnya langsung terputus menjadi dua bagian, bahkan ada yang kepalanya terkoyak lepas. Suasana yang terjadi sangat berdarah-darah.
Han Sen mengamati luka-luka besar mereka, jelas terlihat merupakan bekas cakar yang melukai.
"Kucing Darah Sembilan Nyawa mengatakan Dia tidak populer di alam semesta genetik, mungkinkah sebenarnya Dia juga varietas langka?" Han Sen berpikir dalam hati.
Tentu saja, Han Sen tidak akan mengira orang-orang Kate ini adalah ulah kucing tua. Anggota itu belum sampai sebosan itu, apalagi cabikan tidak sama dengan kucing tua.
"Maju terus, semua ikuti! Pertahankan formasi!" Kapten regu tak henti meneriaki mereka untuk menjaga susunan tim sambil bergerak.
Varietas langka memiliki naluri berburu yang sangat mengerikan. Bisa dikatakan setiap varietas langka adalah pembunuh gelap yang unggul. Kecuali sudah menguasai dominasi mutlak, mencari jejak mereka bukanlah hal yang mudah.
Setelah memasuki kota kecil, tayangan yang ada langsung membuat seluruh badan merinding. Lumuran darah dan mayat-mayat berantakan di mana-mana, mengubah kota yang seharusnya damai ini menjadi neraka Asura.
Bahkan anak-anak yang terlihat baru beberapa tahun umurnya pun dikenakan raga yang terkoyak tanpa belas kasihan.
"Sialan!" Long menatap dengan mata merah darah sambil mengumpat.
Suo Tu diam seribu bahasa, namun tangan yang menggenggam pisau semakin erat, pupil matanya memancarkan kilatan kebencian.
Barulah sekarang Han Sen benar-benar merasakan kepasrahan dan kesedihan orang biasa saat menghadapi varietas langka. Sekalipun sudah mengkristalkan rompi anti peluru genetik, tetap percuma. Fondasi utama tak mampu menahan antek-antek varietas langka. Hanya bangsawan yang bisa membunuh varietas langka—inilah konsensus seluruh alam semesta.
Yang Mulia Harimau menggiring mereka melewati kota kecil, tapi tak ditemukan Bayangan varietas langka. Setelah berbincang sebentar dengan Kapten, sang Kapten langsung memerintahkan setiap regu untuk melakukan pencarian ke Arah yang berbeda.
Yang Mulia Harimau menilai varietas langka seharusnya masih berada di Lembah Kuku Sapi, hanya tersembunyi. Harus segera ditemukan dan dibunuh.
Kini saatnya para prajurit biasa seperti Han Sen—umpan meriam—bersinar. Dengan keunggulan jumlah personil yang melakukan pencarian ala karpet, mereka akan memaksa varietas langka keluar agar Yang Mulia Harimau mendapat kesempatan bertindak memenggalnya. Inilah seluruh nilai ekonomis mereka.
Regu Han Sen melakukan pencarian ke arah barat daya, menjaga formasi dengan ketat. Anggota tim di depan, belakang, kiri, dan kanan mengangkat perisai anti huru-hara dalam posisi siaga, dengan kecepatan pergerakan yang terkendali.
Tak ada yang mau mempermainkan nyawa sendiri. Meski perisai anti huru-hara terlihat kokoh, di hadapan cakar varietas langka, mungkin hanya bertahan beberapa kali pukulan saja, tak cukup diandalkan sebagai perlindungan sesungguhnya.
Han Sen mengeluarkan Sarung Tangan Kaisar Utara dari tasnya, menyimpannya di kantong yang mudah dijangkau. Kekuatan yang diberikan mantra rompi anti peluru genetik masih kalah dibanding Sarung Tangan Kaisar Utara yang merupakan persenjataan gen tingkat bangsawan.
Han Sen sendiri belum tahu level pasti Sarung Tangan Kaisar Utara. Karena belum bisa menunjukkan kemampuan maksimalnya, berdasarkan hipotesis sementara, levelnya seharusnya tidak terlalu tinggi.
Kota kecil dipenuhi darah dan mayat-mayat yang tersebar, bisa dibayangkan betapa mengerikannya mereka ketika dibunuh. Tapi Long dan yang lain tidak boleh lengah karena keadaan mengenaskan mayat-mayat itu, kalau tidak, jika bertemu varietas langka, akhir mereka akan sama seperti orang-orang itu.
Semangat Han Sen terus kencang. Meski aura Dongxuan tidak bisa memanjang terlalu jauh, ini membuat persepsi spiritualnya jauh lebih kuat dibanding pasukan biasa.
Dor!
Saat terus berhati-hati bergerak maju, tiba-tiba terdengar suara tembakan dari Utara, diikuti suara penyemprotan peluru padat dan roar manusia.
"Ditemukan! Arah jam sebelas di Utara kota kecil! Semua regu segera terbang ke posisi itu!" Suara operator juga terdengar dari alat komunikasi.
Kapten regu langsung membalas perintah itu, lalu secepatnya mengarahkan Han Sen dan timnya ke lokasi tersebut.
Tapi tiba-tiba Han Sen merasakan deg-degan. Dari kegelapan gang sempat, sebuah bayangan menyembul lalu menerjang Su Tu yang berada paling dekat dengannya seperti hantu.
Sementara Su Tu sedang mengikuti arah yang ditunjukkan Kapten regu, sama sekali tidak melihat kemunculan bayangan itu maupun menyadari bahaya.
"Hati-hati!" teriak Han Sen sambil melangkah maju ke depan Su Tu. Tak sempat menariknya, ia menendang lengan Su Tu hingga pria itu terpelanting ke samping. Han Sen sendiri memanfaatkan gaya tendangan itu untuk mundur.
Seberkas bayangan hitam melesat di antara Su Tu dan Han Sen, nyaris menyentuh tubuh mereka. Orang lain yang mendengar teriakan Han Sen berbalik - langsung wajah mereka pucat. Seorang menjerit: "Varietas langka!"
