Bai Wei menginjakkan kaki di anak tangga pertama dengan santai. Tidak ada kekuatan khusus yang muncul di tangga batu itu. Langkahnya terlihat sangat ringan.
Bai Wei juga mengerutkan kening halus. Ia benar-benar tidak merasakan energi apapun di tangga tersebut, sama sekali tidak berbeda dengan menaiki tangga biasa.
Dengan tangga seperti ini, jika Bai Wei melepas kecepatan penuh, bahkan bolak-balik beberapa kali dalam satu detik pun akan sangat mudah baginya.
“Ini adalah ujian yang dibuat oleh burung phoenix yang abadi, pasti tidak sesederhana ini.” Bai Wei tetap waspada, tetap naik dengan hati-hati, setiap langkah dilakukan dengan penuh kehati-hatian.
Tapi tangga batu itu sepertinya benar-benar tidak ada keistimewaan. Setelah Bai Wei menaiki puluhan anak tangga, tetap tidak merasakan kekuatan apapun yang muncul untuk menghentikan langkahnya.
“Bai Wei, raga kamu.” Ji Qing tiba-tiba berseru dari bawah.
Mendengar itu, Bai Wei menoleh ke arah Ji Qing dan mereka. Ia menemukan Han Sen dan yang lainnya memandangnya dengan wajah terkejut, seolah ada sesuatu yang sangat mengejutkan terjadi padanya.
Bai Wei segera melihat ke badannya sendiri. Begitu melihatnya, bahkan ekspresi wajahnya sendiri langsung berubah.
Selama waktu yang digunakan untuk menaiki puluhan anak tangga ini, Bai Wei tidak merasakan perubahan pada raganya. Namun tanpa disadari, tubuhnya telah tumbuh berkembang.
Awalnya Bai Wei terlihat seperti gadis remaja berusia delapan belas sembilan belas tahun, tapi sekarang penampilannya mirip wanita dewasa dua puluhan dengan perubahan signifikan pada tinggi badan dan postur tubuh, bahkan ukuran dadanya membesar dari B ke D.
Bai Wei mengerutkan kening halus, melanjutkan beberapa anak tangga lagi. Hasilnya, tubuhnya ternyata mengalami transformasi lagi seolah bertambah beberapa tahun usia.
Bai Wei merenung sejenak lalu mundur belasan anak tangga. Hal mengejutkan terjadi: tubuhnya justru mengalami pertumbuhan terbalik seperti menjadi lebih muda.
"Akhirnya kau sadar," nenek itu terkekeh dengan suara seraknya menjelaskan, "Tangga Batu Kehidupan dan Kematian yang dibuat Yang Mulia Phoenix Abadi bukan untuk sembarang orang. Sesuai namanya, ini adalah proses dari kehidupan menuju kematian. Setiap anak tangga merepresentasikan perjalanan hidupmu. Mencapai ujung tangga berarti mengakhiri riwayatmu."
"Menapak tangga batu sampai akhir berarti mati, menang pun apa gunanya? Burung Phoenix Abadi ini benar-benar licik, sama sekali tidak memberi kesempatan menang." Ji Qing memelintir mulutnya berkata.
Sang nenek-nenek tetap tidak menunjukkan kehidupan, berkata dengan datar: "Yang Mulia Burung Phoenix Abadi menggunakan teknik gen untuk membentangkan Jalan Hidup-Mati. Kalian cukup tunjukkan kemampuan untuk memecahkannya, mana ada istilah licik? Semua tergantung pada kemampuan masing-masing."
Bai Wei tidak berkata apa-apa lagi, melanjutkan perjalanan menuju puncak gunung. Semakin dekat dia mendaki, usia tubuhnya terus bertambah. Dengan cepat berubah dari gadis remaja menjadi wanita dewasa, lalu berubah lagi menjadi wanita paruh baya. Saat hampir mencapai puncak, penampilannya telah berubah menjadi renta seperti anggota senior yang menjelang ajal.
Ketika hanya tersisa beberapa langkah menuju puncak, Bai Wei terlihat hampir kehabisan napas. Tubuhnya bergemetaran seperti nenek tua yang sedang sekarat.
Bai Wei awalnya mengira ini mungkin kekuatan ilusi semacam itu, tapi sekarang dia benar-benar merasakan bahwa ini bukan ilusi. Raga-nya sudah menua hingga tak berbentuk. Mungkin setelah menapaki beberapa anak tangga batu terakhir ini, benar seperti kata sang nenek, dia akan mencapai akhir kehidupannya.
Saat melangkah, Bai Wei sudah menggunakan segala tenaga untuk mencegah raganya menua, tapi sama sekali tak berguna. Tangga batu ini seolah merupakan hukum alam hidup-mati, tak ada kekuatan luar apapun yang bisa menghentikannya.
Memandangi empat anak tangga terakhir di hadapannya, Bai Wei justru berhenti. Entah apakah masih harus melanjutkan.
Han Sen dan yang lain juga merasa ngeri dalam hati. Hanya sebuah tangga batu biasa, ternyata menyimpan kekuatan mengerikan seperti ini. Sungguh sulit membayangkan betapa dahsyatnya Burung Phoenix Abadi semasa hidupnya.
"Kalau Tangga Batu Hidup-Mati bisa dilawan arus, mungkin ini hanya ujian. Menyelesaikan tangga takkan membunuh. Setelah memenangkan taruhan, kita tinggal berjalan pulang saja," kata Ji Qing.
"Bai Wei sendiri sebenarnya juga berpikir demikian, tapi siapa yang berani memastikan apakah akan mati setelah menyelesaikan anak tangga? Jika benar-benar mati setelah selesai, bukankah itu sungguh tidak adil."
Nenek-nenek itu mendengar ucapan Ji Qing, terkekeh sambil berkata: "Kemungkinan itu memang ada, peluang hidup dan mati masing-masing lima puluh persen. Kalau kamu punya nyali, cobalah bertaruh."
Bai Wei menatap nenek di ujung anak tangga dengan raut wajah yang berubah-ubah. Ini bukan permainan, jika tebakan meleset, benar-benar bisa memakan korban jiwa.
"Jika aku turun dari anak tangga ini, bisakah aku naik kembali?" tanya Bai Wei pada nenek itu dengan suara serak seperti orang tua yang nyawanya sudah di ujung tanduk, lemah tak berdaya dengan nuansa kematian yang pekat.
“Kamu ingin menangkap seekor makhluk hidup untuk mencoba? Ujian seperti itu apa lagi maknanya?” Nenek-nenek itu berkata dengan meremehkan: “Setelah Kaisar Putih, harus menunjukkan kewibawaan Kaisar Putih, gunakan nyawamu sendiri dan penilaianmu untuk memenangkan taruhan ini. Meninggalkan tangga batu sama saja dengan kamu kalah dalam taruhan.”
“Si Perak Kecil, pergilah tangkap seekor makhluk kecil.” Han Sen berkata pada Si Perak Kecil yang berdiri di samping.
Si Perak Kecil langsung menyelinap masuk ke hutan belantara setelah mendengar perkataan Han Sen. Tak lama kemudian, dia kembali sambil menggigit seekor makhluk kecil yang mirip kelinci.
Han Sen memberi isyarat pada Si Perak Kecil untuk melemparkan makhluk itu ke tangga batu kehidupan-dan-kematian. Setelah memainkan pantatnya dengan jari, kelinci kecil yang ketakutan itu langsung merangkak naik melalui tangga batu.
Saat nenek itu tadi mengatakan akan membunuh mereka, Bai Wei tidak menghalangi. Kini Han Sen membalasnya seperti hutang yang harus dibayar lunas.
“Makhluk kecil itu sama seperti Bai Wei, semakin tinggi merangkak semakin menua. Saat mencapai beberapa anak tangga terakhir, sudah terlalu tua untuk merangkak. Setiap anak tangga dipanjat dengan mengerahkan segala tenaga.”
Bai Wei melirik Han Sen dengan sedikit keheranan, tak menyangka Han Sen ternyata mau membantunya.
Makhluk itu akhirnya mencapai anak tangga terakhir. Seolah telah menghabiskan sisa tenaga dan cahaya api terakhirnya, gemetar meronta-ronta hingga berhasil mencapai puncak gunung sebelum akhirnya tumbang tak bergerak di atas batu, benar-benar mati kaku.
Semua orang menarik napas tajam. Tampaknya akhir dari anak tangga kehidupan dan kematian memang merupakan terminasi mutlak kehidupan.
"Ini keterlaluan! Menang tetap kalah, kalah juga tetap kalah," Ji Qing tak tahan berkomentar.
"Kalau punya kemampuan memecahkan Jalan Kehidupan-Kematian, tentu tak perlu mati," kata si nenek dengan wajah masam, sama sekali tak menunjukkan kepedulian.
Bai Wei dengan ekspresi berubah-ubah, namun di hatinya sudah muncul keinginan untuk mundur. Burung phoenix yang abadi ini ternyata memberi ujian yang pasti berakhir kematian. Mempertaruhkan nyawa demi memenangkan sebuah taruhan, jelas tidak strategis.
"Jika aku jadi kamu, akan kuhabiskan seluruh tangga batu ini." Saat Bai Wei hendak mundur, tiba-tiba dia mendengar Han Sen di bawah mengatakan kalimat itu.
Bai Wei terkejut dalam hati, menoleh memandang Han Sen, tak mengerti maksudnya.
"Remaja, kamu sendiri tidak berada di tengah-tengah hidup dan mati, wajar bicara seenaknya. Kalau benar percaya diri, coba naik sendiri ke sini!" Nenek-nenek itu tiba-tiba menatap tajam Han Sen.
