Barulah Ba'er dan yang lain tersadar dari mimpi. Mereka semua ingin meninggalkan Balok Horizontal dengan gesit, tapi begitu tubuh mereka baru saja bergerak, cabang-cabang itu langsung melilit.
Ba'er yang notabene adalah petarung dewa berbasis ilahi, tenaganya yang meledak bisa menghancurkan planet dengan satu pukulan. Tapi saat dililit cabang-cabang itu, sama sekali tidak bisa melawan. Seketika terikat menjadi seperti kepompong, hanya kepala yang tersisa di luar.
Bukan hanya Ba'er, bahkan Elder Nadvěd yang sudah mencapai tingkat metamorfosis pun tak luput. Tenaga gila-gilaannya yang meledak justru meleleh bagai salju di bawah sinar matahari musim semi saat kena cabang-cabang itu. Tubuhnya pun ikut terlilit.
Makhluk yang tadinya berdiri di Balok Horizontal tidak ada yang bisa selamat, semuanya dililit cabang menjadi kepompong besar kecil, tergantung di atas balok.
Han Sen melihat penampilan mereka sekarang, agak mirip ulat kantong yang sering dilihatnya di pohon kampung halaman dulu, bergelantungan di ranting dengan tampilan yang aneh.
Sambil mundur perlahan, Han Sen bahkan melihat Elder Nader pun tak berkutik. Ia yakin dirinya tak jauh lebih kuat dari Nader. Jika terlalu dekat, mungkin ranting-ranting itu akan menyapunya juga.
Long Yi dan Bao Lian jelas berpikir sama, saling berlomba mundur dengan cepat.
Kicauan burung nyaring menggema di kehampaan. Seketika, Han Sen dan yang lain merasakan tekanan mengerikan yang turun bagai meteor, tanpa sempat bereaksi. Gaya itu menghantam mereka dari udara hingga menubruk tanah menghitam, membuat lubang besar.
Han Sen tiarap di dalam lubang, ternyata tidak bisa bangkit. Tekanan mengerikan itu menindihnya dengan erat di dasar lubang, wajahnya sampai agak berubah bentuk. Bagaimanapun dia meronta, tetap tidak bisa mengangkat diri.
Dengan wajah miring, Han Sen melihat ke arah sumber kicauan burung. Di kejauhan langit, seekor burung besar yang seluruh tubuhnya menyala bola api putih sedang melangkah di atas awan. Tekanan mengerikan sampai titik puncak itu berasal dari tubuhnya.
Han Sen benar-benar sulit menggambarkan seperti apa burung itu. Elegan, angkuh, megah, berwibawa, bagaikan dewa turun dari langit. Mirip sekali dengan legenda Phoenix sang burung suci. Tapi karena belum pernah melihat Phoenix asli, Han Sen juga tidak yakin apakah ini benar Phoenix.
Burung besar itu terbang perlahan melintasi pegunungan. Di setiap jalur yang dilewatinya, pepohonan dan bebatuan yang tadinya menghitam seolah hidup kembali, dipenuhi vitalitas baru.
Burung Besar terbang sepanjang jalan, seolah seluruh alam semesta ikut pulih bersamaan dengan terbangnya. Pohon hijau rimbun, bunga-bunga berserakan di mana-mana. Di mana pun dia berada, sama sekali tidak ada aura kematian. Pantas disebut sebagai tanah suci untuk berlibur.
"Phoenix... Benar-benar Phoenix..." Bao Lian yang juga tertindih di samping, berteriak kehilangan akal dengan wajah masam.
"Belakangan sepertinya benar-benar bernasib sial. Rutin masuk ke ruang varietas langka yang belum dikembangkan, ternyata bisa menemukan varietas langka Phoenix Tingkat Dewa. Ini lebih rendah persentase keberhasilannya daripada membeli lotere!" Hati Han Sen dipenuhi frustasi.
Untunglah Phoenix itu tidak terbang mendekati mereka, melainkan langsung menuju Balok Horizontal Gunung Dua Kera. Terbang dengan lambat beberapa saat, barulah mencapai udara di atas Balok Horizontal.
Di udara berputar tiga lingkaran, Phoenix yang diselimuti api putih barulah mendarat di batang pohon Balok Horizontal. Api yang menyelubungi tubuhnya tidak melukai balok kayu itu, justru membuat vitalitas di atasnya semakin pekat, cabang-cabang kecil tumbuh dengan lebih cepat.
Phoenix menunduk memandang makhluk hidup terdekat. Makhluk itu mirip seekor gajah raksasa yang dililit ranting hingga membentuk kepompong besar, hanya menyisakan kepala yang menampak di luar.
"Jawab satu pertanyaan. Jika jawabanmu memuaskan, Aku akan mengampuni dosa mengganggumu." Phoenix tidak membuka mulut, namun suara itu bergema di otak setiap makhluk di sekitarnya.
"Apa yang ingin Yang Mulia tanyakan? Hamba pasti menjawab dengan terbuka tanpa menyembunyikan apa pun..." Makhluk mirip gajah raksasa itu segera berseru lantang.
"Jika suatu hari, Kamu dan pendamping hidupmu menghadapi bahaya, harus ada satu yang mati agar bisa bebas, dengan kekuasaan pilihan di tanganmu. Apakah Kamu akan memilih mati sendiri menyelamatkan pasanganmu, atau membiarkan pasanganmu mati demi penebusan diri?" Suara Phoenix kembali terdengar, jelas menggema di otak setiap orang.
Semua orang membeku. Mereka mengira akan ditanya soal rahasia penting, ternyata pertanyaannya justru seperti ini.
Masalah ini sepertinya sebuah dilemma. Bagaimana pun dijawab, rasanya tidak tepat.
Tapi karena Phoenix sudah bertanya, makhluk mirip gajah raksasa itu pun dengan gigih menjawab: "Aku akan mengorbankan diri untuk menyelamatkan pasanganku, agar dia bisa bertahan..."
"Berpura-pura!" Suara Phoenix bergema di kepala semua makhluk, penuh cibir.
Detik berikutnya, Han Sen dan rombongannya menyaksikan Phoenix menundukkan kepala, mengarahkan paruhnya ke makhluk raksasa mirip gajah itu.
Namun Phoenix tidak menggigitnya, melainkan menyedot lembut. Aliran energi misterius dari tubuh gajah raksasa itu langsung mengalir ke mulut Phoenix.
Seiring tersedotnya aliran energi aneh tersebut, kepala gajah yang terpapar di luar perlahan mengering, akhirnya berubah menjadi pasir yang berserakan. Ditiup angin, semuanya lenyap tanpa jejak.
Semua orang tercekat. Meski makhluk itu hanya level Raja, tapi hanya dengan sekali sedotan dari udara, langsung hancur menjadi debu. Sungguh mengerikan.
Phoenix tampak tak ambil pusing, seolah ini hal wajar. Matanya yang tak berkedip kini beralih ke makhluk lain yang menggantung di ranting seperti kantong kain.
Makhluk yang berkepala mirip gurita itu, Han Sen mengenalinya. Dia sebelumnya terus mengikuti Elder Nade, kemungkinan besar adalah murid Elder Nade.
Di bawah tatapan Phoenix, ekspresi makhluk itu langsung memucat. Suara Phoenix kembali bergema di benak semua orang: "Jika suatu hari, kamu dan pasanganmu terjebak dalam bahaya dimana hanya satu yang bisa bertahan dengan mengorbankan yang lain - kuasa pilihan ada di tanganmu. Maukah kamu mati demi menyelamatkan pasanganmu? Atau membiarkan pasanganmu mati untuk penebusan dirimu?"
Awalnya makhluk itu ketakutan setengah mati, tapi mendengar pertanyaan yang sama persis dengan sebelumnya, langsung berseri-seri tak bisa menyembunyikan kegembiraannya.
Gajah raksasa sebelumnya telah menyisihkan satu jawaban salah. Dengan memilih opsi berlawanan, pastilah dia akan selamat.
Tanpa ragu, makhluk itu cepat-cepat menjawab dengan lantang: "Aku akan memilih untuk bertahan hidup sendiri..."
"Tidak bermoral!" Sebelum makhluk itu sempat menjelaskan alasan memilih dirinya sendiri untuk bertahan, suara bentakan marah Phoenix sudah bergema di otak semua orang.
Hampir tanpa suspense, Phoenix menunduk dan menyedot suatu kekuatan dari tubuh makhluk itu. Seketika tubuhnya hancur menjadi debu beterbangan tertiup angin.
Semua yang hadir merasakan dingin menusuk di hati, bulu kuduk mereka berdiri. Awalnya mereka mengira jawaban benar akan menyelamatkan, tapi sekarang tersadar bahwa pertanyaan Phoenix tak punya jawaban pasti - benar salahnya tergantung mood sang burung suci.
