Eksistensi Qi Shuo, Putra Sulung Pangeran Jing, di ibukota terbilang samar.
Pangeran Jing dan Permaisuri Jing memiliki dua putra dan satu putri: putra sulung Qi Shuo, putra kedua Qi Huan, serta putri Qi Qiong.
Delapan tahun lalu, Kaisar Tai'an memanggil para pangeran daerah ke ibukota, sejak itu para pangeran menetap di Beijing. Dalam perjalanan ke ibukota, Putra Sulung Pangeran Jing jatuh sakit sehingga setelah tiba di ibukota, ia hidup menyendiri, berbeda dengan adiknya Qi Huan yang kerap berpesta dengan para pria berdarah biru.
Kini Qi Shuo telah berusia 19 tahun. Tahun-tahun hidup tenang mengikis kesombongan khas bangsawan, menyisakan ketenangan dan kelembutan.
Memandang putranya yang memasuki ruangan, sudut bibir Permaisuri Jing tak kuasa menekuk: "Shuo'er, ada keperluan?"
Setelah memberi salam, Qi Shuo menyampaikan maksud: "Ibu tentu telah mendengar kabar burung di luar?"
Baik kabar gadis terpelajar mengintip pangeran muda, maupun kisah orang bisu yang tiba-tiba berbicara, jelas melampaui gosip biasa. Apalagi peristiwa itu terjadi di lingkungan istana sendiri, tentu Permaisuri Jing telah mengetahuinya.
"Dia (perempuan) mengangkat cangkir teh dan menyesapnya perlahan, bertanya dengan tenang: 'Shuo'er mendengar apa?'"
"'Orang-orang semua membicarakan Nona Wen Kedua... mengintip putra...'"
Putri Jing mengangkat alis tipisnya: "Bukankah memang begitu?"
Meskipun yang dia dengar dari sepasang anaknya berbeda, dia tidak percaya saat itu Shuo'er berteriak minta tolong.
Putranya sendiri, mana mungkin dia tidak mengerti.
Putri Jing menatap panjang putra sulungnya, menunggu penjelasannya.
"'Tentu saja tidak. Seperti yang putra katakan kemarin, Nona Wen Kedua mendengar teriakan minta tolongku baru memanjat tembok.'"
Putri Jing memandangi putranya yang tinggi kurus seperti bambu hijau, keraguan muncul di hatinya.
Mengapa Shuo'er begitu membela Nona Wen Kedua?
Apapun isi hatinya, jika putranya sudah berkata demikian, seorang ibu tak pantas menjatuhkan wibawanya.
Putri Jing tersenyum: "Dunia ini suka menyebarkan kabar burung, gosip seperti ini wajar adanya."
Qi Shuo berwajah serius: "Tapi gosip semacam ini bisa menghancurkan reputasi seorang perempuan."
"'Lalu Shuo'er bermaksud bagaimana?'"
"'Ibu bisa menyuruh orang mengirimkan hadiah ke Istana Wen sebagai tanda terima kasih.'"
Hadiah dari Istana Jing ke Istana Wen berarti mengakui Nona Wen Kedua memanjat tembok untuk menyelamatkan Pangeran Muda Jing. Dengan ini, orang-orang setidaknya tak akan lagi menyebut gosip itu terang-terangan.
Putri Jing melirik Qi Shuo, senyum samar: "Shuo'er merencanakan dengan matang rupanya."
Qi Shuo menunduk, malu tampak di wajahnya: "Nona Wen Kedua toh berniat menyelamatkan putra."
Jing Wangfei sudut mulutnya bergetar, tidak bisa lagi menyetujui.
"Batuk." Dia menyentuh cangkir teh, berkata datar, "Meski begitu, pernikahan Nona Wen Kedua akan terpengaruh. Harus diketahui, dunia hanya mau percaya pada apa yang ingin mereka percayai."
Qi Shuo sepertinya tak menyangka hal ini, mengangkat alis: "Jika demikian... karena putra belum menikah, Ibu bisa melamar ke Istana Wen——"
"Batuk-batuk!" Jing Wangfei tersedak teh hingga batuk keras.
Pelayan di samping segera menepuk punggungnya dengan lembut.
Jing Wangfei melambaikan tangan menyuruh pelayan pergi, memandang putranya seolah melihat hantu: "Ibu baru saja sarapan, tidak cocok mendengar lelucon yang bikin emosi naik turun."
"Putra tidak bercanda. Nona Wen Kedua toh berkorban untuk menyelamatkan putra."
Jing Wangfei hampir lupa etiket istana dan ingin melotot, menarik napas panjang: "Nak, Ibu tahu kau baik hati, tapi tak perlu mengorbankan diri sampai segitu..."
Qi Shuo terkekeh: "Bukan pengorbanan. Nona Wen cantik luar biasa, latar belakang keluarganya juga bagus. Jika benar terhambat menikah karena putra, menikahinya adalah solusi terbaik."
Jing Wangfei tak tahan lagi, menepuk meja: "Shuo'er, apa kau memang tergila-gila pada kecantikannya?"
Putra sulungnya, Putra Mahkota Jing Wangfu, ternyata pecinta kecantikan!
Qi Shuo menatap dengan bingung: "Lalu jenis menantu seperti apa yang Ibu Selir sukai? Apakah penampilan harus lebih biasa—"
"Bagaimana bisa begitu." Ibu Selir Jing menolak mentah-mentah.
Menantunya tentu harus secantik dewi, kalau tidak bukankah akan merepotkan penampilan cucu-cucunya di masa depan?
Oh, kalau dipikir-pikir, Nona Wen Kedua cukup cocok.
Ibu Selir Jing akhirnya tersadar, menyeruput teh dengan tenang: "Shuo'er tahun ini sudah 19 tahun, sudah saatnya menikah. Karena kau merasa cocok, nanti akan Iku bicarakan dengan Ayahmu. Jika tidak ada keberatan, akan kirm utusan untuk menanyakan maksud Keluarga Wen..."
Qi Shuo tak menyangka perubahan sikap ibunya secepat ini, tertegun sejenak.
"Shuo'er?"
Qi Shuo tersadar: "Ibu memanggilku?"
Ibu Selir Jing menghela napas: "Sedang membicarakan lamaran, kau malah melamun."
Wajah Qi Shuo memerah: "Urusan pernikahan mengikuti perintah orang tua dan perantara perjodohan, putra hanya patuh pada Ibu."
Sudut mulut Ibu Selir Jing berkedut: "Jika tak ada urusan, pulanglah. Ibu harus mengurus rumah tangga."
"Putra pamit."
Begitu Qi Shuo pergi, Ibu Selir Jing buru-buru berkata: "Mutiara, cepat pijat bahu Ibu!"
Dua putra ini benar-benar bisa bikin sakit jantung!
Sinar mentari membanjiri Paviliun Luo Ying, Wen Hao yang akhirnya cukup tidur digendong Bao Zhu ke halaman, duduk di kursi rotan berjemur.
“Shao Yao, pergilah ambil Lin Xiaohua.” Wen Hao dengan santai menyuruh seorang pelayan kecil di halaman.
Pelayan kecil itu menjawab "baiklah", lalu berlari menuju pintu bulan yang menghubungkan ke bagian belakang. Tak lama kemudian ia kembali sambil menuntun seekor keledai.
Keledai kecil itu berwarna abu-abu seluruh tubuhnya, hanya ada sejumput bulu putih di atas kepalanya. Begitu melihat Wen Hao, ia langsung menggesek-gesekkan tubuhnya ke tangan sang gadis dengan penuh keakraban.
Ini adalah hadiah ulang tahun yang diberikan kakeknya kepada Wen Hao ketika ia berusia 13 tahun.
Dibandingkan kuda yang gagah, keledai kecil ini bertubuh pendek dan sifatnya lembut, cocok untuk dinaiki gadis muda.
Wen Hao membelai kepala keledai kecil itu, merapikan bulu-bulunya.
Saat itu, ketika menyadari rencana licik ayah dan ibu tiri, Lin Xiaohua-lah yang membawanya kabur. Xiao Hua terus berlari membawanya, akhirnya tewas di bawah pisau perampok.
"Mengapa adik sepupu kedua ada di halaman?" Seorang pemuda memasuki halaman melalui pintu.
Wen Hao meletakkan satu tangan di punggung keledai kecilnya, memandang ke arah pendatang.
Yang datang adalah sepupu Cheng Shu. Sebenarnya secara darah, mereka tidak memiliki hubungan kekerabatan.
Ayah Cheng Shu adalah anak angkat Lǎo Jiāngjūn. Setelah menikah dan memiliki Cheng Shu, ia pergi mengembara. Cheng Shu tumbuh besar di Istana Jenderal, memanggil Nyonya Lin sebagai bibi, dan menyebut saudari Wen Hao sebagai sepupu.
Wen Hao menyaksikan Cheng Shu mendekat, lalu menyapa: "Kakak sepupu."
Suara gadis itu manis dan jernih. Cheng Shu matanya berbinar-binar: "Adik sepupu kedua, kau benar-benar sudah bisa bicara!"
Sukacita pemuda itu yang polos tanpa tedeng aling-aling membuat perasaan Wen Hao agak rumit.
“Kakek meninggal dunia beberapa bulan setelah mengatur Cheng Shu masuk ke Jinwuwei untuk bertugas. Setelah serangkaian perubahan, dia melarikan diri dari Beijing. Tiga tahun kemudian, setelah kembali diam-diam menyelidiki, Cheng Shu telah menjadi Jilinwei yang menakutkan dengan reputasi buruk.”
Karena kehati-hatian, dia tidak berani menghubungi Cheng Shu, dan juga tidak tahu mengapa dia menjadi Jilinwei yang dibenci kakek.
“Kenapa sepupu datang? Hari ini tidak bertugas ya?” Di bawah sinar matahari, Wen Hao memiringkan kepala sambil tersenyum, merapikan pikiran yang kacau.
“Aku dengar adik kedua sudah bisa bicara, jadi aku minta cuti untuk melihat.” Pemuda tampan itu tersenyum memperlihatkan gigi putihnya.
Wen Hao seakan menjadi antusias, bertanya dengan riang: “Apa sepupu hanya mendengar itu saja?”
