Kaisar Tai'an memiliki keturunan yang sedikit, hanya dua pangeran yang bertahan hidup: Putra Mahkota dan Pangeran Wei sang putra keempat.
Putra Mahkota lahir dari permaisuri sebelumnya, status sebagai putra sulung sah menjadikan posisinya sebagai penerus tak tergoyahkan.
Meski ibu Pangeran Wei kini menjabat sebagai selir tinggi, asalnya hanyalah dayang istana. Kedudukannya sekarang semata-mata karena anaknya. Adapun Pangeran Wei sendiri, jauh kalah disayangi Kaisar Tai'an dibanding Putra Mahkota.
Wen Hao tersadar dari keterkejutan hebatnya, tapi juga merasa ini bukan hal yang tak terduga.
Sekalipun ayah membencinya, dia tetap putrinya. Hanya orang berkedudukan sangat tinggi seperti Putra Mahkota yang bisa membuat pejabat Shilang rela menyembunyikan dan menyerahkan anaknya sendiri untuk hiburan.
Kakek-nenek dari pihak ibu sudah meninggal, ibu menjadi gila, sementara dirinya sendiri tuna wicara. Jangankan mendapat jodoh seimbang status, mencari pasangan dua tingkat lebih rendah dari keluarga Wen pun sulit. Menikahkan ke yang lebih rendah lagi tak akan memberi keuntungan bagi ayah yang tak peduli kebahagiaan anaknya. Lebih baik dirawat di rumah saja, hanya menghabiskan sedikit jatah makanan.
“Dia yang seperti ini hanyalah arwah sepi yang tak diperhatikan di Istana Wen, bisa menarik perhatian Putra Mahkota untuk membantu ayah meraih kepercayaan sang calon penguasa. Bagaimana mungkin ayah tidak tergoda?”
Lagi pula, dia adalah orang yang diam-diam mengurung istri sah yang telah menemaninya selama lebih dari dua puluh tahun di tanah kematian.
Putra Mahkota... salah satu musuhnya, dan juga Putra Mahkota itu sendiri.
Bukan Putra Mahkota yang posisinya goyah, melainkan calon kaisar berikutnya yang tak diragukan lagi di mata semua orang.
Ini benar-benar gunung besar yang sulit dipindahkan.
Wen Hao menundukkan pandangan, menatap tangannya yang ramping dan putih.
“Ahao, apa kamu tidak enak badan?” Lin Shi memandangi wajah pucat putrinya dengan penuh perhatian.
Wen Hao mengangkat bibirnya: “Tidak. Ibu sudah memilih yang cocok?”
Lin Shi menunjuk ke perhiasan berkilauan di atas meja: “Bungkus semuanya.”
Manajer wanita itu tersenyum lebar: “Segera kami kemas dan antar ke istana Anda.”
“Tidak perlu, benda-benda ini tidak banyak. Aku akan langsung membawanya pulang.”
Manajer itu dengan gesit mengemas perhiasan, lalu membawa beberapa kotak untuk mengantar Lin Shi ke kereta kuda.
“Istri Lin, bila ada model baru nanti akan kami kirim ke istana untuk Anda pilih.”
“Tidak usah, lebih seru kalau keluar melihat-lihat langsung.”
Lin Shi naik ke kereta, lalu menyerahkan sebuah kotak kayu huali padanya: “Ahao lihat suka tidak?”
Wen Hao membuka kotak itu, matanya hampir silau oleh kilauan perhiasan yang memenuhi kotak.
Dia teringat kesulitan selama pelarian di kehidupan sebelumnya, sudut matanya mulai berkaca-kaca.
Bukan hanya kotak berisi perhiasan indah ini, bahkan sekotak Yuanbao perak polos pun akan sangat dia sukai.
“Putri sangat suka.” Wen Hao mengangguk-angguk dengan serius.
“Penilaian ibu masih bagus.” Lin Shi mengangkat sudut mulutnya, menepuk kotak lain yang ukurannya hampir sama, "Kotak ini kupilih untuk kakakmu."
Dia jelas sedang dalam suasana hati yang sangat baik, dan alasan kebahagiaannya sederhana: benda yang dibelikan untuk putrinya disukai.
Inilah ibu yang tulus hati, mencintai ayah sepenuh jiwa, tapi malah dihitung-hitung dan diinjak-injak oleh suaminya sendiri.
Wen Hao merangkul lengan Lin Shi, menyandarkan kepala di bahunya: "Ibu, kakak pasti juga akan sangat suka."
Lin Shi mengatupkan bibir tersenyum, puas hati: "Bersyukur Langit membuat Ah Hao bisa bicara, ibu rela mati muda sepuluh tahun——"
Wen Hao buru-buru menyela: "Ibu, jangan bicara begitu. Jika begitu, putri lebih memilih tetap bisu."
"Nona bodoh…" Lin Shi tersedak, mengusap sudut matanya.
Masuk ke Istana Wen, Wen Hao memeluk kotak itu berkata: "Ibu, aku mau kembali ke Luoyingju dulu."
"Pulanglah beristirahat. Kotak perhiasan serahkan pada Baozhu, berat sekali."
"Tidak perlu, hadiah dari ibu, ingin kubawa sendiri."
Wen Hao berpamitan pada Lin Shi, berjalan santai ke arah Luoyingju. Baru beberapa langkah bertemu mandor Wen Ping.
Wen Ping bergegas, entah karena terburu-buru atau bagaimana, hampir menabrak Wen Hao.
Tangan Wen Hao melepaskan genggaman, kotak terjatuh ke tanah.
Kotak yang sudah penuh terisi itu terpelanting, perhiasan-perhiasan berhamburan memancarkan kilau membutakan di bawah sinar matahari.
Wen Ping melihat kilau emas yang berserakan di lantai, terpana.
Bao Zhu marah mencaci: "Apa Mandor Wen tidak punya mata? Berani-beraninya menabrak nona, kamu sanggup tanggung jawab?"
Wen Ping kaget tersadar, segera membungkuk meminta maaf pada Wen Hao: "Ini salah hamba yang ceroboh, hamba mohon maaf pada Nona Kedua."
Wen Hao mengabaikan perhiasan yang berserakan, pandangannya dingin menatap Wen Ping: "Apa Mandor Wen sedang terburu-buru?"
"Ada sedikit urusan yang harus ditangani..." Wen Ping menunduk, matanya tak bisa lepas dari kilau perhiasan di lantai.
"Kalau begitu silakan Mandor Wen melanjutkan urusannya." Suara Wen Hao datar tanpa ekspresi.
"Terima kasih Nona Kedua yang murah hati." Wen Ping memberi sembahyang dalam-dalam.
Wen Hao menatap punggung Wen Ping yang pergi tergesa-gesa, sorot matanya semakin dingin.
Wen Ping adalah mantan buku harian yang memberikan kesaksian palsu untuk ayahnya!
Dua puluh tahun berlalu, mantan pelayan kini menjadi mandor terpandang di Istana Wen.
Kegelisahannya hari ini pasti karena hendak ke kawasan judi.
Bao Zhu memungut perhiasan sambil lega: "Nona, untung tidak ada yang rusak."
Wen Hao mengangguk tipis: "Bagus. Kembali ke Paviliun Luoying dulu."
Kotak perhiasan sengaja dijatuhkannya untuk memprovokasi Wen Ping. Reaksinya membuktikan taktik ini berhasil.
Sesampainya di paviliun, Wen Hao langsung berganti baju dan pergi lagi bersama Bao Zhu tanpa jeda sekece pun.
Mereka menyewa kereta kuda biasa alih-alih menggunakan kereta keluarga Wen.
"Tujuannya Kawasan Qianjin."
“Qianjin Fang adalah salah satu rumah judi besar di Beijing, setiap hari dipenuhi penjudi yang tak pernah putus, juga tempat paling rawan keributan.”
Saat itu, seorang pemuda sedang dikepung beberapa orang di dekat tembok luar pintu, merintih minta ampun.
Orang-orang yang keluar masuk rumah judi bahkan tak melirik ke arah itu, jelas sudah terbiasa dengan pemandangan seperti ini.
“Young Master Yun, kau mau kami potong jari kelingking kirimu atau kanan?”
Wajah pemuda itu penuh ketakutan, air mata dan ingus bercucuran: “Jangan... jangan potong jari aku, ayahku sebentar lagi akan bawa uang...”
“Lalu kenapa sampai sekarang belum datang?”
“Sebentar lagi, sebentar lagi...”
“Waktu itu ayahmu sudah bilang, setelah lunas utang ini dia takkan pedulikanmu lagi.”
“Ayah pasti masih peduli! Aku satu-satunya putranya, percayalah——” teriak pemuda itu sambil terisak.
Seseorang berbisik di telinga sang pemimpin, yang kemudian melirik ke suatu arah dan menyeringai: “Potong jarinya!”
Anak buahnya menekan tangan kiri pemuda itu ke tembok, mengangkat pisau dapur.
“Berhenti!” Wen Ping berteriak dari kejauhan, berlari mendekat.
“Wah, Tuan Wen datang tepat waktu. Jari kelingking putramu masih utuh.”
“Ayah, ayah cepat selamatkan aku!”
“Kalian... benar-benar tak tahu hukum!” Wen Ping gemetar seluruh tubuh, marah pada kenakalan putranya sekaligus geram pada kelakuan bajingan ini.
“Tuan Wen salah bicara. Membayar utang itu kewajiban yang sudah ditakdirkan. Mau kami antar ke pemerintah untuk tanya pejabat?”
Wen Ping wajahnya pucat pasi karena marah, tapi tahu hari ini mustahil kabur tanpa bayar utang.
“Meskipun dia adalah mandor Istana Shilang, bagaimana mungkin ada yang sederhana di antara mereka yang bisa membuka rumah judi di Beijing dan tetap berdiri tegak? Jika benar-benar menjadi besar, pejabat pasti akan menyalahkannya.”
“Berapa uangnya?”
Orang itu mengulurkan satu jarinya.
“Seratus tael?” Wen Ping merasa sesak hingga menggigil, hendak mengeluarkan uang.
Dulu seratus tael bukanlah uang besar baginya, tapi dengan memiliki putra seperti ini, masa lalu yang paling tebal pun telah terkuras. Kini jangankan seratus tael, mengeluarkan satu tael perak saja sulit.
Orang itu menyeringai dingin: “Tuan Wen bercanda? Seribu tael, kurang satu tael akan kami tinggalkan jari putra Tuan.”
