Perkataan Selir Jing membuat Kaisar Tai'an mulai mempertimbangkan pemilihan permaisuri Putra Mahkota. Namun beliau tidak berbicara lebih lanjut, meninggalkan Istana Ningxin menuju ruang pemanas sambil merenungkan keluarga yang cocok.
"Aula hangat dipanaskan dengan perapian menyala, aroma harum dari pedupaan emas bermotif naga kembar terasa menyengat." Kaisar Tai'an mengusap tengah dahinya, memerintahkan kepala kasim Liu Chuan: "Panggil Tuan Wang ke sini."
Liu Chuan membungkuk hormat dan segera menyuruh orang untuk menjemput Master Mingxin.
Tak lama kemudian, Master Mingxin datang bersama pelayan istana. Melihat Liu Chuan, ia mengangguk sopan: "Kepala Istana Liu."
"Silakan masuk, Tuan Wang. Yang Mulia sudah menunggu lama." Liu Chuan tersenyum, namun hatinya tidak tenang.
Prediksinya bahwa orang tua Wang ini akan tinggal di istana memang terbukti, mengingat keahliannya dalam teknik akupuntur emas penghilang nyeri yang langka. Tapi yang tak terduga adalah pijat khususnya berhasil merebut hati Kaisar.
Belakangan ini, setiap kali Kaisar merasa pusing, pasti memanggil Tuan Wang untuk pijat. Rasanya sang penguasa mulai ketergantungan.
Ini membuat Liu Chuan waspada.
Jangan-jangan si tua ini ingin merebut posisinya di hati Kaisar?
Master Mingxin memasuki ruangan dan memberi salam penghormatan kepada Kaisar Tai'an.
"Cepat pijat kepala beta, Tuan Wang."
Pelayan segera menyiapkan baskom air dan handuk hangat, melayani Master Mingxin membersihkan tangan, lalu menyerahkan penghangat tangan.
Ritual ini sudah sangat ia kuasai. Dengan gerakan lihai, ia mengitari singgasana dan mulai memijat dahi Kaisar dari belakang.
Ekspresi Kaisar langsung berubah lega.
Liu Chuan mengamati dari samping, matanya semakin berkerut penuh teka-teki.
Teknik yang terlihat biasa saja ini, mengapa ketika ia mencoba memijat Kaisar kemarin, malah diperintahkan "Pergi!"?
“Liu Chuan menundukkan pandangan, memutuskan untuk tidak melihat dan tidak merasa terganggu, berhenti belajar.”
Setelah beberapa saat, Kaisar Tai'an merasa kepalanya jauh lebih ringan, lalu menarik napas panjang lega: "Untung ada Tuan Wang, penyakit kepala tua yang menggangguku ini membaik."
Merebut tahta kekaisaran tidak semudah duduk di atasnya, ditambah tahun-tahun itu adalah masa kejayaan Orang Qi, masalah internal dan eksternal, lama-kelamaan muncul penyakit sakit kepala. Meski tidak parah, kambuh sesekali tetap mengganggu, tak disangka Tuan Wang memiliki kemampuan seperti ini.
“Tuan Wang, bagaimana pemulihan tangan Putra Mahkota?”
Saat Kaisar Tai'an bertanya ini, para pelayan istana lain telah mundur, hanya Liu Chuan dan dua pengawal dalam berkemampuan tinggi yang berada di situ.
Berbeda dengan keraguan para tabib kerajaan saat ditanya kondisi pasien, Mingxin Zhenren menjawab tenang: “Sampai saat ini, perkembangannya tidak terlalu lancar.”
Wajah Kaisar Tai'an terlihat agak suram.
Para pejabat belum menemukan keanehan pada tangan kiri Putra Mahkota. Jika terungkap, akan mulai berperbincangan.
Meski tangan kiri tidak lincah tidak terlalu berpengaruh, tetap saja merupakan cacat.
“Bukankah Tuan Wang yang begitu berbakat tidak ada cara untuk mengatasinya?”
“Yang Mulia terlalu memuji. Hamba hanya sedikit memahami teknik-teknik aneh, tidak memiliki ilmu pengobatan ajaib. Pemulihan tangan kiri Putra Mahkota tetap harus mengikuti arahan tabib kerajaan secara bertahap, ini tidak bisa dipaksakan.”
Kaisar Tai'an menghela napas kecewa: “Putra Mahkota tidak membuatku tenang, Orang Qi belakangan semakin banyak gerak-gerik mencurigakan, sering ada kabar gangguan perbatasan, membuatku khawatir.”
Menyentuh urusan negara, Mingxin Zhenren bijak tidak menyambung pembicaraan.
Suara langkah kaki yang tergesa-gesa terdengar. Liu Zhou bergegas mengambil laporan darurat dan menyerahkannya kepada Kaisar Tai'an.
Kaisar Tai'an membuka dan membaca laporan tersebut, lalu melemparkannya ke meja dengan wajah pucat pasi: "Keterlaluan!"
"Paduka, tenangkanlah amarah. Jangan sampai merusak kesehatan," nasihat Liu Zhou.
"Bagaimana hamba bisa tenang?" Kaisar Tai'an menunjuk laporan, "Orang Qi semakin lancang. Mereka bukan saja merampas harta benda di desa perbatasan, tapi bahkan menculik puluhan perempuan. Liu Zhou, segera panggil enam kementerian dan sembilan pejabat tinggi untuk rapat istana."
Liu Zhou segera menjalankan perintah. Kaisar Tai'an berjalan mondar-mandir dengan tangan terkepal di belakang punggung, baru teringat Master Mingxin masih berada di situ.
"Mempermalukan hamba di hadapan Tuan Wang."
Master Mingxin menunduk dan merapatkan tangan: "Ucapan Paduka terlalu mulia bagi rakyat jelata seperti hamba."
"Pernahkah Tuan Wang mengunjungi wilayah utara?"
Master Mingxin menggeleng: "Hamba belum pernah."
"Kalau begitu Tuan belum menyaksikan kebuasan orang Qi. Beberapa tahun lalu setelah beberapa pertempuran, mereka sempat tenang. Dua tahun terakhir ini kembali mengincar Zhou."
"Hamba kurang memahami urusan negara. Hanya ingat korban yang banyak dalam pertempuran-pertempuran dulu." Secara tersirat, Master Mingxin sebenarnya mengagumi keberanian Kaisar Tai'an melawan Qi kala itu.
Saat sudah tak bisa mundur lagi, ganti rugi dan menyerahkan wilayah hanya akan memicu keserakahan. Hanya pertumpahan darah yang bisa mempertahankan tanah air dan rakyat. Sayang penguasa tak mengerti.
Master Mingxin setia kepada Kaisar Pingle, tapi tidak menyetujui kebijakan perdamaian dengan cara mengalah yang diterapkannya.
Mendengar ini, tatapan Kaisar Tai'an menjadi gelap, ekspresinya menunjukkan kepasrahan dan kemarahan: "Tanpa korban, bagaimana mungkin ada stabilitas selama bertahun-tahun ini."
Ia teringat kesulitan saat bersikeras berperang dulu, lalu membayangkan nanti dalam rapat pasti lebih banyak yang pro perdamaian daripada perang. Sakit kepalanya yang baru reda pun kembali menyerang.
"Tuan Wang, tolong pijit hamba lagi."
Master Mingxin dengan tenang mulai memijat Kaisar Tai'an, perasaannya menjadi rumit.
Para menteri mulai berdatangan satu per satu, Kaisar Tai'an baru menyuruh Master Mingxin mundur. Rapat antara kaisar dan para menteri ini berlangsung hingga lampu-lampu kota mulai dinyalakan. Di sela-sela, Master Mingxin kembali dipanggil untuk memijat kepala kaisar. Penerangan di ruang kerja hampir tak padam semalaman.
Gejolak di pemerintah tak banyak diketahui orang. Beijing masih diselimuti kemeriahan perayaan Tahun Baru.
Tanggal sembilan bulan pertama, sebuah warung makan sederhana resmi dibuka.
Warung ini cukup luas tanpa ruang VIP. Di aula terlihat deretan meja persegi dan bangku panjang yang tampak sekitar 70% masih layak pakai.
Lin Hao memandang Putra Mahkota yang membawanya ke sini dengan perasaan campur adug: "Paduka, apakah modal untuk membuka usaha ini sangat terbatas?"
Andai tahu begini, dia akan menyumbang dua ratus tael.
Qi Shuo yang hari ini mengenakan jubah katun biru sederhana memandang Lin Hao yang berpenampilan seperti pemuda, tersenyum: "Dengan kerja sama Nona Kedua Lin, modal tidak menjadi masalah. Tapi warung ini memang ditujukan untuk masyarakat biasa. Kursi dan meja yang agak usang justru membuat mereka nyaman."
Lin Hao langsung mengangguk-angguk: "Putra Mahkota memang selalu berpikir menyeluruh."
Dengan suara petasan yang berderai, menarik banyak orang berhenti, seorang pelayan toko dengan handuk putih di bahu berteriak: "Semangkuk sup tulang domba plus dua kue kering besar hanya tiga koin, yang lewat silakan cicipi——"
Semangkuk sup plus dua kue kering seharga tiga koin, tidak mahal juga tidak murah. Orang-orang penasaran melihat keramaian, untuk sementara belum ada yang mau jadi pencicip pertama.
Pelayan itu tak putus asa, suaranya semakin keras: "Sup tulang domba ada versi bening juga pedas, kuah bening segar lezat, kuah pedas ditemani kue kering bisa menghangatkan badan seharian, bonus dua siung bawang putih acar asam..."
Banyak orang tak sadar menelan ludah mendengar deskripsi pelayan tersebut.
Kedengarannya enak, boleh dicoba?
Beberapa orang langsung masuk, menyapu pandangan ke lingkungan balai yang sederhana (lapuk), lalu merasa tenang.
Dari penampilannya, tidak seperti tempat yang nakal.
"Pesan semangkuk sup tulang domba pedas, dua kue kering." Pemesanan pertama datang dari pria kekar, tak lupa mengingatkan, "Jangan lupa bawang putih acarnya."
Pelayan menjawab "Baiklah!", cepat-cepat mengantarkan pesanan.
