Tawa Pangeran Liang terdengar sangat puas, seolah ingin meluapkan semua kekesalan selama ini.
Melihat kegilaan Pangeran Liang, para pelayan istana tak bisa menahan keraguan: "Apakah orang seperti ini benar-benar layak menjadi putra mahkota lagi?" Tapi kemudian tersadar, setelah Putra Mahkota tewas, Kaisar hanya menyisakan Pangeran Liang sebagai satu-satunya putra. Siapa lagi yang bisa menjadi penerus selain dia?
Para pelayan istana pun mulai bersemangat, menasihati dengan tulus: "Paduka, justru dalam situasi seperti ini Yang Mulia harus tetap tenang. Kaisar akan menghargai kesedihan Paduka atas meninggalnya Putra Mahkota..."
Pangeran Liang berkedip, mulai memahami: "Kamu benar."
Harapan sudah di depan mata, kesabaran semacam ini masih bisa ia lakukan.
"Adik keempatku—" Pangeran Liang menutupi wajahnya, mulai menangis histeris.
Prosesi pemakaman Putra Mahkota berlangsung sesuai protokol. Setelah pencarian selama tiga hari hingga menggali tanah sedalam tiga chi, akhirnya tersangka pembunuhan Putra Mahkota ditemukan.
Kaisar Tai'an sudah memerintahkan sebelumnya: begitu orang ini ditemukan, langsung dibawa ke hadapannya.
"Sujud!" Cheng Maoming menendang lutut pria itu dengan kasar.
Dengan suara bruk yang menggema, pria itu terjatuh berlutut ke tanah. Bunyinya membuat bulu kuduk merinding.
Kaisar Tai'an memandangnya dari atas dengan tatapan dingin membeku.
"Kamukah yang menyamar sebagai Yang Zhe untuk membunuh Putra Mahkota?" Suara Kaisar bergetar halus saat mengucapkan pertanyaan ini.
"Membunuh Putra Mahkota?" Pria itu terkejut, berteriak lantang: "Hamba tidak bersalah! Sekuat apapun nyali hamba, takkan berani menyentuh Putra Mahkota—"
Cheng Maoming tak segan menendangnya lagi: "Kau masih berpura-pura! Sebelum insiden, kau kabur dari Toko Wumei. Kau pikir tak ada yang melihat?"
Suara pria itu gemetar, terlihat sangat ketakutan: "Wuweizhai adalah restoran terkenal di Beijing. Hamba pergi mencicipi hidangan lezat mereka karena reputasinya, bagaimana mungkin hamba dituduh... hamba merugikan Putra Mahkota?"
Cheng Maoming menatapnya, tiba-tiba menyeringai dingin: "Kau mungkin tidak tahu, pengunjung Wuweizhai kebanyakan pelanggan tetap. Jika wajah baru, para pegawai pasti akan lebih ingat. Kami sudah bertanya - kau tidak ada di antara tamu yang makan minum hari itu!"
Mendengar ini, bola mata pria itu berkedip-kedip, kelopak matanya bergetar.
Kaisar Tai'an tidak tahan lagi, bangkit berdiri: "Suruh dia bicara jujur. Aku tunggu."
Cheng Maoming mengerti, segera membawa pria itu ke ruang interogasi. Tanpa basa-basi, penyiksaan segera dimulai.
Berkat ilmu penyiksaan yang dikumpulkan para senior selama beberapa generasi, bahkan orang terlatih sekalipun, benar-benar bisa bertahan dari berbagai siksaan ini mungkin hanya satu dari seratus.
Teriakan menyakitkan bergema di ruang interogasi kedap udara. Cambuk mendarat bertubi-tubi di tubuh, air cabai meresap ke dalam luka menganga yang menyeramkan, menimbulkan rasa sakit yang menusuk jiwa. Tak lama setelah penyiksaan ketiga dimulai, pria itu akhirnya tak tahan.
"Aku... aku mau bicara——"
Cheng Maoming mengangkat tangan. Pelaksana penyiksaan berhenti.
"Huu..." Desis Menteri Shen tak sengaja keluar, melepaskan napas berat.
Menatap tatapan bingung Cheng Maoming, Menteri Shen tersenyum kecut.
Tulang-tulang tuanya ini agak tak tahan menyaksikan adegan berdarah seperti ini.
"Yang... Yang Zhe yang menyuruh hamba..." Pria itu berbicara terbata-bata, dahinya basah oleh keringat kesakitan.
“Kalimat ini membuat Cheng Maoming dan Menteri Shen terkejut.”
“Yang Xiuzuan?” Menteri Shen menatap lekat-lekat ke arah pria itu dan bertanya lagi, khawatir salah dengar.
Pria itu menarik sudut mulut: “Benar...”
Cheng Maoming menenangkan diri, wajahnya kembali tenang: “Kamu bilang Yang Zhe yang menyuruh, coba jelaskan siapa kalian sebenarnya dan kenapa melakukan ini.”
Wajah pria itu menunjukkan keraguan sejenak, lalu mengatupkan gigi: “Kami semua Orang Qi.”
“Apa!” Menteri Shen terkejut sampai hampir tak bisa bernapas, menunjuk ke arah pria itu, “Kamu Orang Qi?”
Pria itu mengangguk.
“Apakah Yang Xiuzuan juga Orang Qi?”
Entah apa yang terpikir, pria itu tiba-tiba tersenyum: “Lantas kenapa kami mau membunuh Putra Mahkota Kabupaten Zhou?”
Menteri Shen melotot, kumisnya bergoyang-goyang karena giginya mengatup keras.
Zhuangyuan Yang ternyata Orang Qi, ini, ini benar-benar tidak masuk akal!
Tapi kalau bukan Orang Qi, dengan penghargaan Putra Mahkota kepada Yang Zhe, tidak mungkin ada alasan baginya untuk membunuh sang Putra Mahkota.
Menteri Shen hampir langsung mempercayai ucapan pria itu, tapi Cheng Maoming yang awalnya terkejut tiba-tiba hatinya berdebar.
Tidak benar!
Orang lain tidak tahu, tapi dia paham: teknik penyamaran orang ini persis seperti pelayan istana Yuliu, jelas buatan tangan yang sama. Mereka adalah sisa-sisa Kaisar Pingle, bukan Orang Qi.
Setelah disiksa sedemikian berat, kenapa dia berbohong bilang dirinya dan Yang Zhe adalah Orang Qi?
Cheng Maoming mulai curiga, untuk menghindari mengagetkan ular di semak, dia tetap tenang: “Kalau begitu kamu dan Yang Zhe adalah mata-mata yang dibina Negara Qi, dan Yang Zhe adalah atasanmu?”
“Mmm.”
Cheng Maoming memandangi pria itu dari atas ke bawah: "Kamu masih bisa dimaklumi, tapi Yang Zhe adalah Zhuangyuan Lang. Mulai dari ujian tingkat anak, dokumen identitas seperti pernyataan pribadi, jaminan bersama, dan surat pernyataan wajib dilengkapi. Mungkinkah negara Qi sudah mulai merencanakan ini sejak zaman kakek-neneknya?"
Memalsukan identitas orang biasa memang mudah. Tapi begitu mengikuti ujian kekaisaran, informasi tentang ayah dan kakek harus jelas tercatat, termasuk surat keterangan dari penduduk lokal. Orang yang asal-usulnya tidak jelas bahkan tidak bisa melewati ujian tingkat anak, apalagi tahap selanjutnya.
Wajah pria itu pucat pasi, tidak menghindar dari pertanyaan Cheng Maoming: "Saya tidak tahu. Saya hanya pelaksana perintah. Tugas saya cuma membantu Yang Zhe membunuh Putra Mahkota Zhou. Informasi lebih lanjut tidak akan dijelaskan ke saya."
"Dari mana kamu mendapatkan topeng ini?"
"Diberikan Yang Zhe kepada saya." Jawab pria itu tanpa ragu.
"Untuk merancang skema sebesar ini, pasti ada lebih dari dua orang yang terlibat?"
Pria itu menundukkan mata, terlihat lemas dan pasrah: "Sudah saya katakan, saya hanya prajurit kecil penurut. Yang saya tahu hanyalah Yang Zhe dan atasan yang menyuruh saya berkoordinasi dengannya. Tentang berapa banyak anggota kita di ibukota atau rencana selanjutnya, saya benar-benar tidak tahu."
"Di mana atasanmu berada?"
Pria itu menggelengkan kepala, gerakan ini membuat lukanya tersentak dan wajahnya semakin pucat: "Dia selalu menghubungi saya melalui kode rahasia."
"Kau benar-benar berusaha melepaskan diri." Cheng Maoming mengeluarkan suara "Ck" kesal.
Pria itu mengangkat kelopak matanya dengan lemah: "Saya... sudah mengatakan semua yang saya tahu. Jika Tuan tidak percaya, saya tidak bisa berbuat apa-apa..."
"Semoga kau tidak menyembunyikan apapun. Jika tidak, siksaan yang kau terima akan lebih dari ini." Setelah memperingatkan, Cheng Maoming keluar ruang interogasi bersama Menteri Shen.
“Baginda Kaisar telah menunggu lama, kami berdua tidak berani menunda dan langsung menghadap.”
“Bertanya apa?” Begitu melihat mereka, Kaisar Tai'an langsung bertanya.
Cheng Maoming dan Menteri Shen saling bertatapan.
“Biarlah Menteri Shen yang menjelaskan.”
Menteri Shen menarik napas dalam-dalam, menundukkan pandangan sambil melaporkan pengakuan pria tersebut.
Kaisar Tai'an mendengarkan dengan tenang, lalu mengalihkan pandangannya yang dalam seperti kolam gelap ke Cheng Maoming: “Kirim orang ke kampung halaman Yang Zhe, selidiki latar belakangnya secara menyeluruh.”
“Setuju.”
Setelah hening sejenak, Kaisar Tai'an tiba-tiba bertanya: “Bagaimana pendapat kalian tentang pengakuan orang ini?”
Menteri Shen terkejut.
Apakah maksud Kaisar masih meragukan pengakuan orang itu?
Di bawah tataran Kaisar, ia berkata dengan hati-hati: “Hamba berpendapat pengakuan di bawah tekanan hukuman berat seharusnya dapat dipercaya.”
