Kaisar Tai'an meredam perasaan di hatinya, memandangi pemuda yang berdiri tegak itu lalu berkata pelan: "Aku mengirim utusan untuk berunding ke selatan, kau tebak apa hasilnya?"
Qi Ming terdiam sejenak, bertanya: "Dengan aku sebagai kartu truf?"
Kaisar Tai'an tidak menghindar: "Benar, dengan kau sebagai kartu truf."
Qi Ming perlahan menundukkan pandangan, nada datar: "Sepertinya Paman Keempat gagal."
Reaksi dinginnya membuat Kaisar Tai'an jarang merasakan kesulitan mengendalikan situasi.
Apakah benar-benar tak peduli, atau sudah menebak hasilnya sejak awal sehingga siap mental?
Kaisar Tai'an melirik Liu Chuan.
Liu Chuan memberi kode mata ke arah utusan luar, segera seorang pelayan dalam datang membawa nampan. Di atas nampan itu terdapat suatu benda yang tertutup kain putih bersih.
Di belakang pelayan dalam itu adalah Wakil Utusan Zhao, ia tak bisa menahan rasa ingin tahu memandangi Qi Ming.
Ternyata Zhuangyuan Lang Yang Zhe adalah mantan Putra Mahkota, sungguh hal yang tak terduga sama sekali.
“Buka penutupnya.”
“Dengan perintah Kaisar Tai'an, Wakil Utusan Zhao mengangkat kain penutup di atas nampan.”
Musim dingin yang membekukan ditambah perawatan pengawetan khusus membuat kepala manusia itu hampir tak berubah, ekspresi terkejut dan murung masih jelas terpahat di wajah.
Qi Ming melirik sebentar, raut wajahnya tetap tenang namun tatapannya meredup.
Ingatannya tajam. Meski tak satu departemen dengan Yang Langzhong yang juga bukan pejabat tinggi terkenal di pemerintah, ia tetap mengenalinya.
Bisa dikatakan, sebagian besar pejabat ibu kota baik tinggi maupun rendah ia kenal.
“Wakil Utusan Zhao, ceritakan detail apa yang didengar selama di selatan.”
Wakil Utusan Zhao membenahi diri lalu mulai bercerita dari pertemuan pertama dengan Jenderal Wang Minghai hingga dialog pertemuan kedua: “…Saat bertemu, Jenderal Wang langsung memarahi kami karena mengarang dusta bahwa Zhuangyuan baru adalah mantan Putra Mahkota. Dia bilang Putra Mahkota mereka masih di sisi Tuannya. Sebelum Yang Da sempat membantah, pisau nya sudah menebas leher Yang Da...”
Wakil Utusan Zhao berlutut di lantai, tak kuasa menahan isak: “Kematian Yang Da terlalu tragis, wu wu wu...”
Kaisar Tai'an melambaikan tangan. Dua pelayan dalam segera menyokong Wakil Utusan Zhao keluar, diikuti pelayan pembawa nampan.
Kaisar Tai'an memandang Qi Ming, masih bungkam.
Qi Ming diam membisu. Ketenangan wajahnya menyembunyikan gejolak batin, namun bibir tipisnya yang terkunci rapat mengungkap secarik kegelisahan.
Tentu saja hatinya tak tenang. Tapi jika menunjukkan kelemahan, dirinya akan jadi bahan tertawaan.
Setelah lama sekali, Qi Ming akhirnya berbicara, suaranya yang lembut namun dingin bagai hembusan angin musim dingin: “Apa maksud Paman Keempat menyuruh orang mengatakan semua ini padaku?”
Kaisar Tai'an menatap wajah seputih salju itu, bertanya tegas: “Setimpalkah?”
Qi Ming menaikkan salah satu alisnya.
Setimpalkah?
Jika ditanya sekarang, tentu saja ia merasa tak setimpal.
Tapi jika tidak sampai pada langkah ini, bagaimana dia bisa tahu bahwa sang ayah yang pernah menggendongnya di lututnya, yang merangkulnya sambil meratap ketidakmampuan diri sendiri hingga membuatnya gagal menjadi Putra Mahkota, yang berulang kali berjanji akan menebus semua yang hilang setelah merebut kembali kekaisaran, yang selalu dianggapnya lemah dan tak berdaya - ternyata begitu kejam dan tegas.
Rupanya kelemahan dan ketegasan sang Kaisar, tergantung situasi.
Hanya saja——
Mata Qi Ming perih, air mata mulai menggenang namun ditahannya erat-erat.
Hanya sang Kaisar tidak tahu, dia sebenarnya tidak terlalu menginginkan posisi putra mahkota yang hanya diembannya selama dua tahun singkat itu.
Dia hanya merasa kasihan pada sang ayah yang patah hati, ingin membuat hati ayah lega.
Qi Ming perlahan menghembuskan napas, tak ingin Kaisar Tai'an melihat kekacauannya.
“Qi Ming, beri tahu lokasi persembunyian ayahmu.” Kaisar Tai'an berkata dengan lembut.
Kabupaten Zhou kini dikepung tiga front, tak mampu menanggung perang jangka panjang melawan tiga pihak sekaligus.
“Di sisi Utara Qi adalah yang paling banyak menyedot pasukan, jangan berharap bisa segera berakhir. Yuliu sama sekali tidak mau rugi, termasuk tipe oportunis yang suka memberi pukulan saat jatuh. Jika benar-benar menemukan Zhou sulit ditaklukkan, dia pasti akan menghentikan serangannya. Dengan demikian, jika pihak Kaisar Pingle bisa mengakhiri perang lebih awal, itu akan menjadi kunci.”
“Pihak Kaisar Pingle telah tidur selama lebih dari sepuluh tahun, tiba-tiba menyerang dan merebut inisiatif. Jika benar-benar bertempur dengan pisau dan senjata nyata, mustahil bisa segera berakhir. Satu-satunya cara adalah menemukan persembunyian Kaisar Pingle, lalu mengirim pasukan elit untuk menangkap sang pemimpin dengan kecepatan kilat, mencapai tujuan kemenangan melalui kejutan.”
Qi Ming tidak menjawab.
Kaisar Tai'an tahu tidak boleh terburu-buru, lalu berkata: “Kalau begitu kamu pikirkan baik-baik, besok aku akan menemuimu lagi.”
Tak lama setelah Qi Ming dibawa pergi, ada pesan dari Istana Cining. Janda Permaisuri "mengundang" Kaisar untuk datang.
Kaisar Tai'an merenung sejenak, kira-kira sudah bisa menebak alasan ibunya memanggilnya. Karena itu, langkahnya menuju Istana Cining terasa agak berat.
Saat tiba di Istana Cining, dia kembali seperti biasa, tersenyum dan menyapa Janda Permaisuri.
Janda Permaisuri memandangi wajah putranya dengan seksama. Meski tersenyum, kelelahan tetap terlihat di antara alisnya, dengan lingkaran hitam di bawah mata. Hatinya sesak, lalu menanyakan pola makan dan kehidupan sehari-hari Kaisar Tai'an.
“Ibu tidak perlu khawatir, putra baik-baik saja.”
Janda Permaisuri menghela napas: “Banyak masalah yang tiba-tiba muncul, aku tahu kesulitanmu. Tapi seberat apapun, jangan sampai tubuhmu rusak.”
“Putra mengerti.”
Setelah kehangatan antara ibu dan anak, Janda Permaisuri akhirnya menyampaikan tujuan memanggil Kaisar Tai'an: "Aku dengar... Yang Zhe adalah Ming'er..."
Kaisar Tai'an terdiam sejenak, lalu mengangguk-angguk: "Setuju..."
Hal ini mustahil disembunyikan selamanya dari Janda Permaisuri.
"Yang Zhe adalah Ming'er ya..." Janda Permaisuri mengulang dengan nada kompleks.
Untuk sesaat, kedua ibu dan anak itu terdiam. Akhirnya Kaisar Tai'an yang memecah kebuntuan: "Apakah Ibu punya nasihat untuk anakmu?"
Keputusan sepihak membatalkan pernikahan Yang Zhe-Yi'an dan memenuhi permintaan nakal Putri Lingque sebelumnya telah menciptakan retak dalam hubungan mereka. Di tengah kekacauan ini, dia tak ingin istana pun menjadi tidak stabil.
"Putra Mahkota sudah sangat bijaksana, mana perlu nasihatku. Hanya--" Janda Permaisuri terhenti, lalu melanjutkan, "Ming'er adalah keponakanmu sekaligus cucuku. Kumohon Kaisar menyisakan nyawanya."
Sebenarnya Janda Permaisuri telah mengetahui kabar ini sejak lama, namun selalu menahan diri.
Dia memiliki dua putra: Kaisar Pingle sang putra sulung dan Kaisar Tai'an putra keempat. Seperti pangeran lain, putra keempat dikirim ke wilayah kekuasaan setelah dewasa, sementara putra sulung tetap di Istana Timur sebagai Putra Mahkota.
Bisa dikatakan, cucu yang dilihatnya tumbuh dari bayi mungil menjadi pemuda tampan hanya Qi Ming.
Setiap kali menutup mata, terbayang jelas Qi Ming memanggilnya "Nenek" dengan riang.
Janda Permaisuri sadar sebagian ucapan tak pantas diungkap, namun manusia tetaplah makhluk berperasaan. Sekalipun dirinya yang telah melalui badai kehidupan, terkadang emosi tetap mengalahkan akal sehat.
“Kaisar Tai'an sebenarnya sudah menduga, namun berpura-pura terkejuk sejenak sebelum berkata dengan serius: "Ibu tenang saja, putra akan mengatur semuanya untuknya."”
“Janda Permaisuri menampakkan senyuman: "Jika Kaisar berkata demikian, aku jadi tenang hati."”
Esok harinya, Qi Ming kembali dibawa menghadap Kaisar Tai'an.
“Sudahkah kau memutuskan?”
Qi Ming memandang Kaisar Tai'an dengan tenang: “keponakan ingin menemui seseorang.”
