Melihat Lin Hao masih membaca surat sambil bersandar di bantal empuk, Bao Zhu mengingatkan: "Nona, sudah waktunya makan malam."
"Sudah larut begini?" Lin Hao mengusap mata yang mulai perih, menoleh ke jendela.
Sebentar lagi masuk bulan Maret. Di luar jendela, nuansa hijau diselimuti senja, memancarkan kedamaian yang lembut.
Dia merapikan kertas surat yang berserakan dan memasukkannya kembali ke amplop. Hatinya dipenuhi kegembiraan yang tak tertahankan untuk sedikit pamer.
"Tak terasa waktu berlalu cepat saat membaca surat."
Bao Zhu melirik surat tebal di tangan nonanya, mengangguk: "Betul, surat sepanjang ini pasti butuh waktu lama membacanya. Sangat menyita waktu."
Sudut mulut Lin Hao berkedut.
Tak bisakah si nona ini memuji kesetiaan menantu laki-laki agar hatinya senang?
Sudahlah, tak perlu memaksa gadis polos ini.
"Sajikan makanan."
Saat Bao Zhu keluar, Lin Hao memegang surat dengan kedua tangan lalu merebahkan diri di tempat tidur, tersenyum-senyum bodoh lagi.
Di meja naga Kaisar Tai'an, laporan pertempuran dari utara telah dibaca berulang kali, khawatir ada yang terlewat.
“Baik, baik, baik!” Kaisar Tai'an tak tahu sudah berapa kali mengucapkan "baik", menunggu para pejabat tinggi dari berbagai kementerian bergegas datang. Dengan menepuk laporan pertempuran, dia berseru, “Para menteri sekalian, lihatlah ini.”
Para menteri saling bertukar tatapan, ekspresi mereka jelas-jelas lebih rileks.
Melihat raut wajah Kaisar, tentu ini kabar baik.
Mereka melirik Menteri Pertahanan Han. Melihat menteri itu tersenyum hingga keriput wajahnya mengembang, keyakinan dalam hati mereka semakin kuat: Pasti ada kemenangan perang.
Semua laporan pertempuran disampaikan ke Kaisar melalui Kementerian Pertahanan.
Sulit ditebak front mana yang menang, karena ada tiga wilayah pertempuran berbeda—pikiran ini sedikit mengurangi kegembiraan mereka.
Sungguh memprihatinkan. Meski pasukan Kabupaten Zhou banyak, melawan tiga front sekaligus tetap mustahil. Kemenangan pun pasti tipis.
Menteri Personil yang pertama menerima laporan itu langsung gemetar kedua tangannya, hampir menjatuhkan dokumen tersebut.
“Ada apa? Ada apa?”
Pipi Menteri Personil bergetar tak terkendali, air matanya mengalir deras: “Ke...kemenangan besar!”
Beberapa tangan segera merebut laporan itu. Setelah semua menteri membacanya, mereka menangis memberi selamat pada Kaisar Tai'an: “Keberuntungan menyertai Yang Mulia! Langit melindungi Kabupaten Zhou!”
Kaisar Tai'an kali ini tak merasa jengkel dengan tangisan para menteri tua. Kedalaman hatinya tak mampu menahan kegembiraan ini, sudut mulutnya terus naik tanpa bisa disembunyikan.
“Kemenangan ini berkat keberanian para prajurit, terutama Pangeran Jing dan putranya.” Kaisar Tai'an memang menikmati pujian para menteri—siapa yang tak suka sanjungan? Tapi dia tetap paham asal muasal kemenangan ini.
Mendengar perkataan Kaisar, para menteri langsung bersemangat.
“Benar-benar tak disangka, Putra Mahkota Jing yang masih muda memiliki strategi dan keberanian seperti ini, berani menyusup sendirian ke sarang musuh……”
“Betul, jika ada sedikit kesalahan dalam hal ini, nyawa bisa melayang……”
“Wu Ye yang tangan-tangannya berlumuran darah rakyat Zhou tewas, pemberontak Guan Changliang juga tewas, jasa Pangeran Jing dan putranya sungguh luar biasa!”
Para menteri semakin bersemangat membicarakan, pujian-pujian mengalir deras bagai uang yang tak berharga. Komandan Jilinwei Cheng Maoming yang diam bagai boneka kayu di samping melihat raung wajah Kaisar berubah, buru-buru menyela: "Semua ini berkat restu Yang Mulia."
Para menteri yang sedang berapi-api itu kaget, segera tersadar: "Benar, semua berkat restu Yang Mulia, Panjang umur Yang Mulia!"
Ketidaksenangan kecil Kaisar Tai'an ini bukan ditujukan pada Pangeran Jing dan putranya, melainkan lebih karena kewaspadaan alami seorang kaisar yang tak bisa dihilangkan.
Setelah para menteri mundur, dia menerima cangkir teh yang disodorkan Liu Chuan, meneguk lalu menghela napas: "Keponakanku ini benar-benar membuatku terkesima."
Liu Chuan tersenyum mengisi ulang teh, bijak tidak memberikan tanggapan.
"Entah bagaimana situasi di selatan." Kaisar Tai'an yang sudah merasa tenang dengan utara, kini mulai khawatir dengan rombongan Mingxin Zhenren yang pergi ke selatan.
Sebenarnya, karena perubahan sikap Mingxin Zhenren, dia lebih berharap kemenangan dari selatan. Tak disangka selatan belum ada kabar, malah dapat laporan kemenangan dari utara.
Ini benar-benar kejutan yang tak terduga.
Kabar baik selalu datang berpasangan, belum dua hari kemudian, kabar dari selatan pun tiba.
Di bawah bimbingan Mingxin Zhenren, pasukan pilihan selatan menyusup ke lokasi persembunyian Kaisar Pingle dan menangkap mantan kaisar dengan kecepatan kilat.
Pengikut setia mantan kaisar tidak banyak. Meski berhasil merekrut pasukan besar dalam waktu singkat dengan dalih restorasi kekuasaan, mereka hanyalah kerumunan tak terlatih dengan kemampuan tempur biasa. Tanpa pemimpin, pasukan itu segera tercerai-berai, lebih banyak yang melarikan diri daripada tewas.
Yuliu yang terkenal sebagai oportunis, begitu mengetahui penangkapan Kaisar Pingle dan kabar tewasnya Jenderal Perang Wuye dari Qi Utara, langsung menghentikan perang tanpa ragu.
Meski membenci kelicikan Yuliu, Kaisar Tai'an justru menyambut baik gencatan senjata ini.
Dengan situasi selatan yang telah stabil dan gencatan senjata dari Yuliu, lebih banyak pasukan bisa dialihkan untuk menghadapi Qi Utara.
Qi Utara terguncang oleh kematian Wuye, terutama kebingungan mereka mengapa Woli bisa dibujuk Kabupaten Zhou untuk membelot. Mental bertempur pasukan Qi yang selama ini superior mulai gojal. Momentum ini dimanfaatkan Kabupaten Zhou untuk meraih kemenangan lagi.
Situasi berbalik mengancam Qi Utara. Tekanan internal memicu perpecahan, tak lama kemudian seorang pangeran yang lama ditindas Wuye memberontak.
Alih-alih melanjutkan perang, Kaisar Qi justru terpaksa mengajukan perdamaian ke Kabupaten Zhou dengan menawarkan 3.000 kuda perang untuk menyelesaikan konflik internal.
Saat menerima surat permohonan perdamaian darurat, Kaisar Tai'an yang semula ingin langsung menyetujui, secara tak terduga membuka laporan militer sebelumnya dan mengubah keputusan.
"Serahkan proses perundingan ini kepada Pangeran Jing, mungkin kita akan mendapat hasil tak terduga?"
“Pangeran Jing menerima tugas perundingan dengan semangat yang membara.”
“Urusan ini dia punya pengalaman!”
“Maka utusan yang dikirim Kaisar Qi menerima pandangan simpati terselubung dari utusan sebelumnya.”
“Saat hasil perundingan dikirimkan ke ibukota melalui kurir berkuda, bahkan Kaisar Tai'an yang tenang pun tak bisa menahan tawa.”
“Hahaha, Pangeran Jing memang tak mengecewakan harapanku!”
“Jumlah kuda perang tak hanya naik dari 3.000 menjadi 5.000 ekor, bahkan disertai dua lahan peternakan kuda!”
“Untuk sementara, Kaisar Tai'an penasaran dengan cara Pangeran Jing bernegosiasi, sayangnya laporan pertempuran ditulis singkat, harus menunggu mereka kembali ke ibukota untuk detailnya.”
“Begitu perang berhenti, Pangeran Jing dan putranya memang pantas kembali dengan kemenangan.”
“Meski selama perang melawan Qi Utara Kaisar Tai'an tak pernah ikut campur dalam keputusan lapangan, begitu perang usai—terutama dengan kemenangan besar—kewaspadaan dan kecurigaan kaisar tak mengizinkan Pangeran Jing berlama-lama di utara.”
“Maklumat penarikan Pangeran Jing ke ibukota segera dikeluarkan.”
“Berangkat dulu dalam situasi darurat dengan perjalanan memaksakan diri siang-malam, pulangnya tak perlu terburu-buru. Dengan kecepatan normal, saat pasukan Pangeran Jing tiba di perbatasan ibukota, musim semi telah berganti musim panas yang penuh keindahan.”
“Hari itu cerah berangin, dedaunan hijau dan bunga bermekaran. Kaisar Tai'an sendiri memimpin para pejabat menyambut pasukan pemenang di gerbang kota.”
“Derap kaki kuda mendekat dari kejauhan, membawa debu beterbangan. Di antara bendera-bendera yang berkibar, baju zirah prajurit berkilau dingin diterpa sinar matahari.”
“Pangeran Jing turun dari kuda terlebih dahulu, lalu berlari cepat mendekat.”
“Adikmu menghadap Paduka——”
Di belakang adalah para prajurit yang berlutut mengikuti.
Kaisar Tai'an segera membantu Pangeran Jing berdiri, raut wajahnya penuh perasaan: "Adik kelima sudah bekerja keras."
Akhirnya kembali!
