Sejujurnya, awalnya Pangeran Jing juga tak berpikir sejauh itu, lagipula tak ada yang bisa memastikan hasil perang ini. Hanya saja 700 kuda perang yang dirampas dari Qi Utara benar-benar membuka wawasannya, membuatnya bermurah hati membiarkan nyawa Wuli tetap utuh.
Jangan-jangan masih bisa ditukar sesuatu – itulah pemikiran sederhana dan sekenanya Pangeran Jing saat itu.
Siapa sangka, ternyata bisa menukar tambahan 2000 kuda perang dan dua peternakan kuda!
Berbeda dengan kemegahan Beijing Kabupaten Zhou, wilayah utara yang jauh masih diterpa angin dingin menderu dan salju beterbangan. Namun yang lebih dingin dari cuaca adalah suasana hati Kaisar Qi.
“Maksudmu, kau selama ini berada di tangan Orang Zhou?” Kaisar Qi menatap Wuli yang berlutut di tanah, pandangannya seolah ingin berubah menjadi pisau yang menyayat dagingnya.
Dari segi usia, Kaisar Qi seumuran dengan Kaisar Tai'an, posturnya bahkan lebih gagah. Tapi kini wajahnya menguning, lingkaran hitam kehijauan di bawah mata menunjukkan sudah berhari-hari tak bisa tidur nyenyak, terlihat sangat lusuh.
Sampai sekarang Wuli masih linglung.
Sejak ditangkap oleh Putra Mahkota Pangeran Jing, Qi Shuo, dia tak pernah lagi melihat mentari. Ketika akhirnya kembali ke pihaknya sendiri, malah dikatakan pamannya telah tewas dibantainya, sementara dirinya yang ditukar dua kali menjadi biang kerok permintaan damai Qi.
“Hamba berani bersumpah, jika berani menipu Yang Mulia, semoga jiwa hamba takkan bereinkarnasi selamanya!”
Melihat Wo Li bersumpah mati-matian dan tidak mau mengakui kesalahan, Kaisar Qi mengutus orang untuk menyelidiki.
Kini perang telah berhenti, keuntungan diterima, Qi Utara kacau, maka tak perlu lagi menyembunyikan keberanian Putra Mahkota Jing yang nekat menyusup ke wilayah musir. Berkat bocoran yang sengaja diberikan Jenderal Xu, mata-mata Qi Utara segera mengetahui kebenaran.
Mengetahui kebenarannya, Kaisar Qi langsung memuntahkan darah tua dari mulutnya.
Kembali ke Beijing, Kaisar Tai'an akhirnya mengizinkan ayah dan anak itu pulang ke Istana Jing setelah berbincang-bincang dengan akrab bersama Pangeran Jing.
Keluar dari istana, Pangeran Jing menghela napas panjang: "Aku benar-benar kelelahan."
Qi Shuo masih terlihat segar bugar dengan postur tegap.
Pangeran Jing memandangi putranya dengan haru: "Memang masa muda itu yang terbaik."
Tanpa disadari, kesan bahwa putra sulungnya lemah dan sering sakit pun berangsur menghilang.
Istana Jing tak jauh dari kompleks kekaisaran. Tak lama kemudian, ayah dan anak itu sudah melihat sekumpulan orang yang menunggu dengan gelisah di depan pintu gerbang istana.
Putri Jing yang berada di barisan terdepan segera menyambut mereka, matanya berkaca-kaca sambil tersenyum pada keduanya: "Akhirnya kalian kembali——"
Pangeran Jing menggenggam tangan Putri Jing, suaranya bergetar penuh emosi: "Mari kita bicara di dalam."
Rombongan besar masuk ke dalam istana dengan gegap gempita. Pangeran Jing benar-benar melepas penat: "Aku akan mandi dan ganti baju dulu."
"Semua sudah disiapkan," Putri Jing menoleh ke Qi Shuo.
"Putra juga akan membersihkan diri terlebih dahulu."
"Pergilah. Jika terlalu lelah, tidurlah setelah mandi."
“Putri Jing merindukan suami dan putranya siang dan malam, sedih melihat penderitaan mereka di utara. Tapi hari ini melihat putranya yang terlihat bugar, rasa sedihnya tak sengaja berkurang sedikit.”
“Ayah dan anak ini... sepertinya baik-baik saja. Shuo'er tidak hanya terlihat segar, Pangeran malah lebih gemuk dari saat pergi dari Beijing!”
“Sebaliknya, aku dan Qiong terlihat lebih kurus. Bahkan Huan yang biasanya periang sekarang menjadi lebih tenang.”
“Pangeran Jing dan Qi Shuo pergi membersihkan diri, sementara Putri Jing membawa Qi Huan dan Qi Qiong menunggu di aula.”
“Ayahanda dan Kakak terlihat baik-baik saja.” Qi Huan tersenyum cerah, kepulangan selamat ayah dan kakaknya telah menghilangkan kekhawatirannya.
“Ya, sekarang aku bisa main ke Sungai Jinshui lagi dengan tenang!”
“Ini jauh lebih baik dari yang kubayangkan.” Untuk mengusir kebosanan, Putri Jing menyuruh pelayan membawa kuaci wangi sebagai camilan.
“Pangeran Jing yang selesai lebih dulu masuk, menyaksikan pemandangan istri dan dua anaknya sedang asyik mengupas kuaci.”
“Langkahnya terhenti sejenak, agak tak nyaman dengan pemandangan ini.”
“Selama dia tidak di ibukota, apakah istri dan anak-anaknya selalu seperti ini?”
“Apakah Paduka lapar?” Begitu Pangeran Jing datang, Putri Jing langsung menghentikan aktivitas makan kuacinya.
“Pangeran Jing terjatuh duduk di kursi sambil melambaikan tangan: "Baru saja makan di istana, sama sekali tidak lapar."”
“Putri Jing melontarkan banyak pertanyaan: apakah pernah terluka, kabar luka Qi Shuo benar atau tidak, bagaimana kondisi makan dan tinggal mereka...”
“Pangeran Jing merasa tenggorokannya kering, begitu melihat Qi Shuo masuk seperti melihat penyelamat: "Shuo'er cepat ke sini, ibumu punya banyak pertanyaan untukmu."”
“Sudut mulut Qi Shuo berkedut halus, tapi ia tetap patuh mendekat.”
“Memandangi putranya yang tampak semakin tampan setelah mandi dan berganti pakaian, tatapan Putri Jing berlinang kelembutan: "Saat menerima kabar lukamu dulu, keluarga kita hampir mati khawatir."”
“"Ini salah putra, membuat Ibu dan adik-adik khawatir. Hanya luka ringan, kabar luka parah sengaja disebarkan untuk kelancaran rencana..."”
“Putri Jing akhirnya lega: "Baguslah. Shuo'er ceritakanlah pengalamanmu di kamp pasukan Qi."”
“Qi Shuo melirik Pangeran Jing, menerima tatapan "Ayah tak bisa membantumu" dari sang ayah.”
“Dia bukan anak yang suka membangkang. Demi menyenangkan ibunya, dengan sabar mulai bercerita.”
“Putri Jing dan saudara-saudara Qi Huan menyimak dengan antusias, bahkan Pangeran Jing pun terhanyut.”
“Pertanyaannya dulu tak sedetail ini, jawaban yang diterima pun tentu lebih singkat.”
“Setelah menceritakan urusan utara, Putri Jing beralih ke peristiwa ibukota: "Baru-baru ini orang itu diangkut ke Beijing. Kaisar menganugerahinya gelar Wang dan menghadiahkan taman sebagai tempat tinggal bagi ayah-anak itu."”
“Yang dimaksud adalah Kaisar Pingle.”
“"Kalau begitu, Kakak dan Qi Ming dikurung bersama?" Mendengar kabar ini, raut wajah Pangeran Jing menjadi rumit.”
“Membiarkan mantan kaisar dan Putra Mahkota tetap hidup dengan gelar terhormat, tapi mengurung ayah-anak yang saling dendam bersama - tak tahu apakah Lao Si berhati baik atau jahat.”
“Syukurlah, syukurlah, dia hanya Lao Wu.”
“Bagaimana rencana Mingxin Zhenren?” Qi Shuo tahu perasaan Lin Hao terhadap Mingxin Zhenren, langsung bertanya.
Putri Jing tersenyum: "Mingxin Zhenren telah dikembalikan jabatannya sebagai Penasihat Negara."
Pangeran Jing heran: "Di pesta tadi aku tidak melihatnya."
"Sepertinya tak lama setelah kembali ke ibukota, beliau langsung mengurung diri." Putri Jing jelas tak tertarik membahas Mingxin Zhenren, melirik putra sulungnya, "Shuo'er, kau pulang secepat ini, apa Nona Lin Er sempat menyelesaikan 'batu bata'mu itu?"
Menanggapi candaan ibunya, Qi Shuo tetap tenang: "A'hao membaca dengan cepat."
Qi Qing di samping menutupi mulutnya sambil tertawa.
Hanya Pangeran Jing dan Qi Huan yang bingung, serempak bertanya: "Batu bata apa?"
Putri Jing memandang sinis ayah-anak ini: "Laki-laki kok penasaran hal-hal seperti ini?"
Pangeran Jing & Qi Huan: ?
"Shuo'er, jika tidak lelah, segera kunjungi Istana Jenderal. Selama kau di utara, mereka sangat khawatir. Sekarang sudah pulang, jangan lupa sopan santun."
Qi Shuo tersenyum mengiyakan: "Putra akan segera berangkat."
Setelah Qi Shuo pergi, Qi Huan dan Qi Qing juga tak betah tinggal. Saat aula hanya tinggal suami-istri, Pangeran Jing berkata: "Persiapan pernikahan Shuo'er harus dimulai. Hari ini Kaisar juga menyuruh agar dia segera menikah."
Putri Jing langsung tersenyum: "Kalau Kaisar sudah berpesan, tak perlu ragu lagi. Nanti cuaca semakin panas, bagaimana kalau bulan ini saja?"
Sebelumnya karena berkabung atas kematian Putra Mahkota tak bisa mengadakan pesta, sekarang masa berkabung sudah lewat, ditambah restu Kaisar, tentu tak ada halangan lagi.
"Setuju, bulan ini. Segera beri tahu Istana Jenderal, Putri."
Maka hari pernikahan Qi Shuo dan Lin Hao pun ditetapkan.
