Yang mengejar gadis itu adalah pria berusia sekitar 30 tahun. Dalam beberapa langkah ia menyusul dan menangkap gadis yang hendak kabur.
"Berani-beraminya kabur, ikut aku pulang!"
Lin Hao mengerutkan alis melihat sikap kasar pria itu.
Chi Caiyun dan Zhu Jiayu yang berulah lebih emosional berseru serempak: "Kamu ini siapa?"
“Pengalaman pernah jatuh ke tangan penjahat membuat mereka sangat sensitif terhadap situasi seperti ini.”
“Seorang pria dewasa menangkap gadis kecil di jalanan, apa maksudnya ini?”
Pria itu menghadapi pertanyaan kedua gadis, ekspresi galaknya berubah sopan: “Aku ayahnya. Nona kecil ini telah menyinggung para nona, aku mewakilinya untuk meminta maaf.”
“Benarkah dia ayahmu?” Chi Caiyun tidak percaya pada perkataan pria itu, bertanya pada gadis kecil yang sedang ditariknya.
Gadis kecil itu baru berusia 11-12 tahun. Meski tak mau mengikuti pria itu pulang, dia tak berani berbohong, segera mengangguk-angguk dengan wajah pucat.
“Kalau kau benar ayahnya, mengapa bersikap begitu kasar?” Chi Caiyun mengerutkan alis menanyai pria itu.
Pria berasal dari keluarga miskin ini tak berani menyinggung para gadis berpakaian mewah, menjawab sabar: “Nona kecil ini bandel, kabur karena tak puas dengan pengaturan keluarga.”
“Pengaturan? Pengaturan apa?” Chi Caiyun terus mengejar.
“Nona, ini urusan rumah tangga kami...” Pria itu dalam hati mengutuk ikut campur, raut wajahnya menunjukkan ketidakpuasan.
Tak berani menyinggung adalah satu hal, tapi seberapa miskinnya dia, bukanlah pelayan para nona kecil ini.
Chi Caiyun yang manja malah tersulut emosi: “Tak mau bicara juga tak apa. Tadi putrimu menabraku. Bukan katanya mau mengganti rugi? Omong doang, bayar!”
Menghadapi tangan putih mulus yang dijulurkan gadis itu, pria itu terpaku: “N-Nona, keluarga kami sudah tak punya beras... Mohon kebesaran hati Tuan...”
Chi Caiyun mendengus: "Jangan beri label, aku bukan siapa-siapa."
Gadis kecil itu sepertinya mulai sadar, berbisik: "Ayahku ingin mengirimku ke keluarga lain sebagai pengantin anak, aku tidak mau..."
Pengantin anak?
Lin Hao dan yang lain tidak bisa menahan kerutan di dahi.
Dengan latar belakang mereka, hal semacam ini tentu sangat asing.
Zhu Jiayu menunjuk gadis itu dengan kaget: "Berapa usianya? Paling-paling sebelas tahun?"
Pria itu tersenyum pahit: "Sudah dua belas, tidak kecil lagi."
"Dua belas masih dianggap kecil?" Zhu Jiayu hendak melanjutkan, tapi lengannya disentak lembut oleh Chen Yi.
Pria itu dalam hati mengutuk kenaifan para gadis ini, menarik-narik tepi baju yang bertambal: "Ibunya meninggal karena sakit, sebelumnya berhutang banyak untuk pengobatan, meninggalkan lima anak. Da Ni yang tertua, ada yang mau memberi mas kawin 8 tael perak. Da Ni akan jadi istri sah, bukan budak. Sebagai ayah, aku sudah berbuat yang terbaik. Kalau tidak dicarikan jalan, adik-adiknya akan mati kelaparan..."
Air mata mulai mengalir di wajah pria itu.
Chi Caiyun ingin berkata "hanya 8 tael kau jual putrimu yang 12 tahun", tapi setelah mendengar kelanjutannya, kata-katanya tertahan.
Refleks ia menoleh ke Lin Hao.
Pengalaman berjuang bersama itu menanamkan rasa percaya mendalam padanya.
Lin Hao memandang gadis kecil itu dengan lembut: "Benarkah demikian?"
Gadis muda itu menundukkan kepala malu, kedua tangannya gelisah meremas-remas, bicaranya tersendat-sendat: "Tapi... tapi anak keluarga itu baru tujuh tahun, agak terbelakang juga..."
Dia menarik lengan baju ayahnya sambil merengek: "Ayah, kumohon. Aku tidak mau menikah dengan anak terbelakang tujuh tahun. Aku akan kerja keras, aku juga bisa cuci baju dapat uang!"
Pandangan beberapa orang tertuju pada tangan gadis itu. Di musim seperti ini, jari-jarinya bengkak seperti lobak kecil, jelas akibat terlalu lama terendam air.
Suara ayahnya meninggi: "Cuci baju dari pagi sampai malam dapat berapa uang? Utang keluarga kita bagaimana? Mau lihat adik-adikmu mati kelaparan?"
Pria itu benar-benar marah.
Dengan harta habis dan utang menumpuk, bagaimana mungkin dia sendirian menghidupi lima anak.
"Aku... aku akan cari cara cari lebih banyak uang--" Gadis itu berjuang, namun matanya mulai menyerah.
Kerumunan orang mulai berdatangan. Bisik-bisik mereka terdengar, sebagian besar menyalahkannya tidak tahu diri.
Apakah dia benar-benar salah?
Gadis muda itu berpikir dengan bingung.
Melihat anaknya mulai luluh, nada ayahnya melunak: "Nona bandel, kau pikir cari uang mudah? Ayah sebagai pria dewasa kerja tak henti masih sulit dapat uang. Kau anak kecil bisa apa? Dengarkan ayah. Ke keluarga Li kau bisa hidup enak, lebih baik daripada keluarga kita binasa..."
Ekspresi gadis itu berkerut. Bulu matanya yang jarang bergetar, mengalirkan air mata: "Aku--"
“Aku rela” bagaikan gunung, terucap membuatnya sesak napas, tak terucap pun sama menyiksanya.
Chi Caiyun tak tahan melihatnya, dengan wajah dingin berkata: “Sudahlah, kuberi kau 8 tael perak. Jangan kau jadikan anakmu pengantin cilik.”
Suami dan gadis muda itu terbelalak, tak percaya dengan kemurahan hati ini.
Si gadis yang berani melawan keluarganya memang cerdik dan garang. Ia lebih cepat sadar daripada ayahnya, langsung hendak bersujud pada Chi Caiyun.
Sebuah tangan menghalangi gerakannya.
Gadis itu menatap linglung ke arah Lin Hao.
Apakah kakak yang lembut ini mencegahnya karena tak ingin kawannya memberikan uang perak?
Lin Hao menangkap ketegangan si gadis, tersenyum: “Kebetulan toko parfum keluargaku sedang butuh karyawan. Jika kau mau, upahmu 500 koin per bulan. Nanti bisa naik jika kinerjamu bagus. Tapi jika kau ambil pekerjaan ini, tak boleh terima 8 tael dari kawanku.”
500 koin sebulan berarti 6 tael setahun - jumlah yang lumayan untuk gadis seusianya. Namun 8 tael tunai di sisi lain adalah harta karun bagi keluarga mereka.
Lin Hao ingin menguji pilihan si gadis, dan lebih lagi pilihan sang ayah.
Tentu setelah ini, perlu penyelidikan apakah pertemuan kebetulan ini benar-benar tak direncanakan.
“Aku... aku ingin bekerja...” Si gadis melirik cepat ke arah ayahnya, wajahnya menampakkan penyesalan.
Ia merasa dirinya sangat egois.
“Kalau setiap bulan dia punya lima ratus koin, hanya pakai sedikit untuk makan, sisanya diserahkan ke Ayah, mungkin bisa menghidupi adik laki-laki dan adik perempuan ya?”
Lin Hao menatap pria itu.
Pria itu terlihat bimbang, memberanikan diri bertanya: "Toko parfum nona-nona bukanya di mana?"
Lin Hao sedikit mengangkat sudut bibirnya.
Tampaknya, ayah ini tidak sepenuhnya mengabaikan nyawa putrinya.
“Ada di Jalan Wanqing. Kalau mau kerja bisa tanda tangani kontrak kerja.” Melihat pria itu ragu-ragu, Lin Hao menyuruh Bao Zhu, “Bawa mereka lihat tokonya. Kalau kontrak ditandatangani hari ini, besok sudah bisa mulai kerja. Kalau keluarga benar-benar kesulitan, bisa ambil uang muka upah dua bulan……”
Ayah dan putri itu mengikuti Bao Zhu pergi. Lin Hao dan teman-temannya yang tadinya hati riang berbelanja, kini digantikan oleh perasaan berat yang tak terungkap.
