Di antara orang-orang Barat berambut warna-warni yang masuk ke ibukota, hanya Cheng Zhiyuan satu-satunya warga Kabupaten Zhou. Ketika Kaisar Tai'an mendengar dia adalah anak angkat Jenderal tua Lin, dan putranya Cheng Shu adalah anggota pengawal kerajaan, wajar saja sang Kaisar memanggilnya.
"Hamba Cheng Zhiyuan menghadap Yang Mulia, Panjang umur Yang Mulia."
Kaisar Tai'an dengan nada ramah menyuruh Cheng Zhiyuan bangkit, lalu menanyakan hal-hal mengenai negeri seberang.
Cheng Zhiyuan yang telah menjelajah ke Barat selama bertahun-tahun bahkan membangun kekuatan yang cukup besar, tentu memiliki banyak hal berharga untuk dibagikan. Setiap kata yang diucapkannya merupakan pengetahuan baru dan pengalaman berharga bagi sang Kaisar.
Laut adalah manifestasi terhebat dari kekuatan alam yang tak terduga. Jalur pelayaran mana yang lebih aman, cara menghindari bahaya di laut, daerah perompak yang ganas,(ēn yuàn) antar berbagai kekuatan, serta hukum dan adat istiadat negara-negara asing - semua ini bukanlah hal yang bisa dipahami hanya dengan membuka perdagangan maritim atau mendirikan rombongan dagang sembarangan.
Memiliki pemandu tepercaya yang memahami semua ini tentu akan melipatgandakan hasil dengan setengah usaha.
Kaisar Tai'an berdiskusi dengan Cheng Zhiyuan hingga setengah hari baru melepasnya. Karena terlalu banyak bicara, beliau harus meneguk dua cangkir teh hijau sebelum suaranya kembali nyaman.
Liu Chuan segera mengucapkan selamat kepada Kaisar Tai'an yang mendapatkan bakat yang berguna.
Kaisar Tai'an yang jarang bersuka cita selama beberapa hari terakhir tetap menunjukkan ekspresi datar: "Meskipun Cheng Zhiyuan adalah anak angkat Jenderal tua Lin, toh selama bertahun-tahun dia tidak berada di ibukota. Sekalipun memang berbakat, penggunaannya harus hati-hati."
Meski begitu, sudut mulut Kaisar Tai'an tak bisa menahan untuk melengkung ke atas.
Beberapa waktu berikutnya, para menteri menggelar rapat-rapat besar kecil tak terhitung mengenai perdagangan maritim, hampir selalu melibatkan Cheng Zhiyuan sebagai personel non-struktural. Maka orang-orang pun tahu anak angkat Jenderal tua Lin ini kemungkinan besar akan menjadi orang penting baru.
Setelah diselidiki lagi, ternyata Cheng Shu - putra tunggal Cheng Zhiyuan - bahkan belum menikah. Bagaimana bisa? Segera saja ambang pintu Istana Jenderal diinjak-injak oleh para mak comblang.
Ketahuan pula bahwa Cheng Zhiyuan sendiri ternyata juga belum punya istri? Maka ambang pintu baru Istana Jenderal kembali mengalami injakan-injakan dari gelombang besar mak comblang.
Lin Shi tak bisa menahan diri untuk berkomentar pada Nyonya besar: "Tak kusangka, Kakak yang sudah sepuh ini ternyata begitu populer."
Nyonya besar hanya tersenyum tanpa bicara.
Popularitas ayah melebihi putranya bukan semata karena Cheng Zhiyuan mendapat perhatian kaisar, tapi juga kekayaan menggiurkannya yang melimpah.
Rumah-rumah bangsawan itu takkan melepas elang sebelum melihat kelinci. Sejak Kaisar Tai'an menampakkan niat membuka perdagangan maritim, mereka sudah mengirim orang ke pesisir untuk menyelidik, atau memang selama ini diam-diam berdagang di laut. Maka ketika Cheng Zhiyuan muncul di ibukota, meski latar belakangnya tidak sepenuhnya jelas, sedikit penyelidikan sudah cukup mengetahui bahwa ini adalah sosok yang sangat kaya raya.
"Umur sudah tua? Jangan bercanda, dia baru awal empat puluhan, penampilannya masih tampan,"
"Bahkan ada gadis belasan tahun!" Lin Shi merasa beberapa hari ini matanya terbuka lebar.
"Lalu bagaimana pendapatmu?" Nyonya besar bertanya tanpa menunjukkan ekspresi.
Kaki pria yang berjalan ke pintu tiba-tiba terhenti.
Lin Shi yang tiba-tiba ditanya sama sekali tidak menyangka pertanyaan ini untuknya, menyeringai berkata: "Menurutku tidak pantas, menikahi gadis kecil yang usianya bisa jadi anak sendiri, tidak takut dikutuk langit?"
Nyonya besar menyentak sudut mulutnya keras: "Tidak sampai segitunya..."
Di dunia ini, pasangan suami tua dan istri muda dengan selisih dua puluh tahun cukup banyak.
"Bagaimana tidak? Aku membayangkan jika Chan-er dan A'hao mencari menantu laki-laki yang seusia denganku——" Melihat Cheng Zhiyuan masuk, Lin Shi berhenti bicara.
"Zhiyuan sibuk sekali belakangan ini, kenapa pulang sekarang?"
"Ada kiriman barang laut yang tiba, aku mengantarnya ke rumah." Cheng Zhiyuan menahan dorongan untuk melihat Lin Shi, bertanya tenang, "Tadi terdengar pembicaraan tentang menantu laki-laki——"
Nyonya besar tertawa: "Ini gara-gara Wanqing, melihat ada gadis seusia A'hao yang datang melamarmu, jadi agak khawatir."
Lin Shi merasa perkataan ibunya agak aneh. Dia bukan khawatir, jelas-jelas terkejut.
Senyum Cheng Zhiyuan justru bersinar terang: "Wanqing tenang, aku pasti tidak akan menikahi gadis kecil, itu sangat tidak pantas. Kebetulan ingin bicara dengan ibu angkat, tolak saja semua lamaran yang datang ini. Aku akan sibuk dengan bisnis laut, untuk sementara tidak ada waktu memikirkan ini."
“Tidak ada yang tahu betapa tegangnya dia yang berdiri di luar pintu saat ibu angkatnya menanyakan pendapat Wanqing.” Tapi ucapan Wanqing membuatnya mengerti, hingga kini dia masih tidak punya perasaan apapun padanya.
Fakta yang menyedihkan dan membuat pasrah, tapi dia tetap merasa beruntung. Setidaknya kini dia bisa menunggu secara terbuka, tanpa harus lagi memikul belenggu mengingini wanita yang sudah menikah.
“Karena kamu untuk sementara tidak punya niat ini, mari kita tolak dulu.” Nyonya besar sangat memahami pikiran tersembunyi anak angkatnya, dan mendukung keputusan ini.
Lin Shi tersenyum: “Lebih baik Kakak menunda rencana pernikahan sampai tidak sibuk. Yang perlu segera dipersiapkan justru pernikahan Shu’er.”
Cheng Zhiyuan menyempatkan diri di tengah kesibukan untuk berdiskusi dengan Nyonya besar dan Lin Shi tentang pernikahan Cheng Shu.
Yang juga memperhatikan urusan pernikahan ayah-anak ini adalah Kaisar Tai'an dari istana kerajaan.
Waktu ini cukup bagi pasukan Jilinwei di daerah pesisir untuk mengirimkan kembali informasi tentang Cheng Zhiyuan.
Kaisar Tai'an berulang kali memeriksa. Setidaknya dari informasi yang didapat, Cheng Zhiyuan tidak pernah melakukan kejahatan besar. Tentu saja, upaya merebut bagian dari keuntungan maritim pasti melibatkan beberapa ilmu, tapi bagi Kaisar ini bukan masalah.
Yang dia butuhkan adalah orang berbakat yang bisa memenuhi kas negara dengan emas dan perak, bukan junzi yang sempurna secara moral.
Selama bisa menghasilkan uang dan tidak punya niat membelot, maka layak digunakan.
Untuk lebih meyakinkan diri, Kaisar Tai'an berpikir untuk menjalin pernikahan strategis.
Jika Cheng Zhiyuan dipromosikan, dia akan segera meninggalkan ibu kota. Meski putri kerajaan dinikahkan padanya, istri yang jarang bertemu dan tidak punya ikatan emosi sulit mempengaruhi keputusannya di saat kritis.
Yang benar-benar bisa mempengaruhi Cheng Zhiyuan adalah anak tunggalnya Cheng Shu, serta anggota keluarga Lin dari Kediaman Jenderal.
“Kaisar Tai'an merenung dua hari, lalu pergi ke Istana Cining. Baru saja mendekat, dia sudah mendengar tawa Janda Permaisuri.”
“Ekspresinya tak sengaja melunak. Dengan senyuman, dia melangkah masuk.”
“Kaisar datang.” Suara Janda Permaisuri lembut, jelas sedang dalam suasana hati yang baik.”
“Kou Wan yang menemani segera memberi hormat dengan sikap khidmat.”
“Kaisar Tai'an tersenyum mempersilakan Kou Wan tak perlu berlebihan. Setelah mengobrol cukup lama, barulah dia menyuruh mundur.”
“Ibu tampak gembira.” Tanpa kehadiran generasi muda, percakapan ibu-anak ini jadi lebih santai.”
“Senyuman di sudut mulut Janda Permaisuri semakin dalam: "Wan'er ini gadis yang ceria dan baik hati, benar-benar pembawa kebahagiaan."”
“Perkataan ini mengingatkan Kaisar Tai'an pada kakak kandung Kou Wan, Putri Yi'an Kou Jiao.”
“Gadis muda yang memanggilnya "Ayah Kaisar" itu sudah lama tak masuk istana.”
“Dia tak punya ikatan emosional dengan Kou Jiao, apalagi sifat asli gadis itu tak bisa disembunyikan darinya. Tapi sesaat, terlintas pikiran bahwa Janda Permaisuri berhati keras.”
“Tentu, Kaisar Tai'an lebih paham: di istana ini, berhati keras justru normal. Pikiran ini lenyap dari 'danau hatinya' tanpa meninggalkan riak.”
“"Wan'er tahun ini berapa umurnya?"”
“Sorot mata Janda Permaisuri berkedip: "Enam belas."”
“"Enam belas, usia yang sungguh indah." Kaisar Tai'an tersenyum mengutarakan maksud kedatangannya, "Putra rasa Cheng Shu, cucu Nyonya besar Lin yang menjabat di Jinwu Wei, adalah pemuda jujur dan kompeten. Cocok dengan Wan'er. Bagaimana pendapat Ibu?"”
“Bab 321 Jodoh Baik”
“Cucu Dou Chuncao?”
“Janda Permaisuri tertegun sejenak sebelum teringat: ini tentang Cheng Shu, putra anak angkat mendiang Jenderal Lin.”
“Keluarga Cheng, ayah dan anak ini belakangan memang sedang mencuri perhatian.”
Meski berada dalam istana, Janda Permaisuri tetap mendengar keramaian di luar. Ia segera menyadari alasan di balik tindakan Kaisar Tai'an: Sang Kaisar ingin mengangkat Cheng Zhiyuan, anak angkat Jenderal tua Lin, dengan mempertemukan Wan'er dan Cheng Shu untuk mengikat kesetiaan Cheng Zhiyuan.
Seketika itu, Janda Permaisuri merasa ingin tertawa tanpa alasan yang jelas.
Menurutnya, mempertemukan Lin Wanqing, putri Chuncao, dengan Cheng Zhiyuan mungkin lebih efektif daripada menjodohkan generasi yang lebih muda.
Di masa muda Lin Shi, Janda Permaisuri sering berinteraksi dengan Nyonya besar Lin. Mata tajamnya mampu membaca gejolak hati anak-anak. Ketahui Lin Shi ngotot ingin menikahi Wen Rugu, Janda Permaisuri diam-diam menyebutnya "tergoda oleh hantu".
Ternyata, anggapannya tidak salah.
“Ibu, bagaimana pendapatmu?” Kaisar Tai'an tersenyum menanyakan kembali saat melihat Janda Permaisuri termenung.
Janda Permaisuri menggesekkan sepasang kenari di tangannya yang terawat: “Pemuda Cheng Shu itu... Aku punya kesan baik. Memang pantas...”
Kaisar Tai'an menanti kelanjutan ucapan "tapi..." dari sang ibu.
“Tapi untuk urusan menyatukan dua keluarga, lebih baik kita uji dulu pendapat mereka. Kaisar juga tahu, Nyonya besar Lin itu berwatak keras kepala seperti bambu yang tak mau membungkuk.”
“Tentu. Karena itulah putra memohon bantuan Ibu untuk menyampaikan niat tulus ini kepada Nyonya besar Lin.”
Jari Janda Permaisuri yang sedang memutar-mutar kenari tiba-tiba berhenti.
Rupanya tekad Kaisar untuk mewujudkan pernikahan ini sangat kuat. Ucapan ini merupakan pernyataan resmi bahwa pernikahan Istana Jenderal harus terlaksana.
“Pandangan Kaisar Tai'an menyentuh sebentar di tangan Janda Permaisuri yang menggenggam kenari, lalu sudut mulutnya sedikit terangkat.
Dia sama sekali tidak punya hobi menjadi mak comblang. Begitu timbul pikiran tersembunyi, pastilah untuk menciptakan keseimbangan kekuatan dan keuntungan. Dalam kondisi kas negara kosong pasca perang saat ini, Cheng Zhiyuan adalah sosok yang sangat penting, mau atau tidak, pernikahan ini harus terjadi.
“Kaisar tunggu kabar saja.” Janda Permaisuri berkata sambil tersenyum.
“Mengenai Kediaman Marquis Wu——”
“Sebelumnya menantuku sudah meminta bantuanku untuk mencari calon yang cocok bagi Wan'er. Cheng Shu adalah pilihan bagus, mereka pasti senang.”
“Kalau begitu, merepotkan Ibu.”
Setelah Kaisar Tai'an pergi, Janda Permaisuri langsung memanggil Istri Marquis Wu ke istana.
Meskipun saudari Kou Jiao dan Kou Wan secara bergantian menemani Janda Permaisuri di istana, Istri Marquis Wu sendiri jarang datang. Alasannya sederhana: Janda Permaisuri kurang menyukai ulah menantu perempuannya ini.
Istri Marquis Wu yang tiba-tiba dipanggil Janda Permaisuri tak bisa menahan kegembiraannya, melontarkan banyak kata-kata perhatian dan pujian.
Setelah mendengarkan dengan raut wajah datar, Janda Permaisuri bertanya: “Wan'er juga sudah cukup umur, sudah mulai mencari calon pernikahan?”
Istri Marquis Wu buru-buru menjawab: “Selera Permaisuri tentu yang terbaik, pernikahan Wan'er masih ingin meminta pertimbangan Paduka.”
“Kebetulan, ada calon yang menurutku bagus, akan kusampaikan padamu.”
Mendengar nama Cheng Shu, ekspresi Istri Marquis Wu berubah dari terkejut menjadi gembira, sudut mulutnya melengkung tak tertahan: “Permaisuri memang paling menyayangi Wan'er.”
"Anak Cheng Zhiyuan, Cheng Shu, belakangan ini jadi incaran banyak keluarga yang ingin menikahkan putri mereka, benar-benar calon suami ideal." Ibu juga sempat berpikir, tapi sejak dulu sudah bilang urusan pernikahan Wan'er akan diserahkan pada Janda Permaisuri, jadi tak bisa bertindak semaunya.
Tak disangka Janda Permaisuri malah sependapat dengannya.
Istri Marquis Wuwei pulang ke kediaman Marquis dengan sukacita, memanggil Kou Wan yang baru kembali dari istana.
Berbeda dengan Putri Yi'an Kou Jiao yang tinggal tetap di istana, Kou Wan yang mendapat perhatian Janda Permaisuri lebih banyak menghabiskan waktu di rumah, setiap ke istana paling lama menginap 3-5 hari.
"Ibu memanggilku." Ekspresi Kou Wan datar, nada suaranya lebih dingin lagi.
Istri Marquis Wuwei sama sekali tidak tersinggung, tersenyum lebar sambil menggenggam tangan putrinya: "Sudah kubilang kau memang punya keberuntungan, Janda Permaisuri memilihkan pernikahan yang sangat baik untukmu."
Wajah Kou Wan berubah drastis: "Menjodohkanku?"
Istri Marquis tertegun melihat reaksinya: "Kenapa kaget begitu? Di usiamu ini memang waktunya mencari jodoh."
Kabar ini seperti siraman air es dari ubun-ubun bagi Kou Wan. Ia menarik napas dalam mengendalikan emosi, menggigit bibir bertanya: "Dengan keluarga siapa..."
Ia tentu sadar sudah waktunya menikah, tapi tiba-tiba diberi tahu calon suami sudah dipilihkan, tanpa tahu rupa, sifat, atau latar belakang keluarganya.
Sebentar lagi ia harus hidup bersama pria asing sama sekali, perubahan ini membuatnya takut, apalagi... ia punya ibu seperti ini.
“Bukankah kamu akrab dengan Nona Kedua Keluarga Lin di Istana Jenderal? Yang kubicarakan ini adalah Cheng Shu, cucu Nyonya besar Lin.”
“Keluarga Lin?” Kou Wan membelalakkan matanya, “Ibu, apakah ibu tidak salah dengar?”
“Mana mungkin salah dengar? Kamu sering bergaul dengan Lin Hao, pasti pernah melihat kakaknya kan? Meski Cheng Shu bukan cucu kandung Nyonya besar Lin, tapi ayahnya akan segera dipromosikan. Kekayaannya juga melimpah...”
Perkataan Istri Marquis Wuwei selanjutnya sama sekali tidak masuk ke telinga Kou Wan. Pikirannya dipenuhi kabar akan dijodohkan dengan kakak A'hao.
A'hao adalah perempuan paling baik hati dan berbakat yang pernah ia temui. Meski tak dekat dengan Cheng Shu, tapi dia kan kakak A'hao!
Dibanding menikah dengan orang asing sama sekali, Kou Wan justru merasa beruntung.
Istri Marquis Wuwei melihat ekspresi bengong putrinya, memperingatkan dengan suara berat: “Pokoknya calon ini pilihan Janda Permaisuri. Jangan ikut-ikutan gaya pemilih! Urusan pernikahan harus mengikuti perintah orang tua dan perantara...”
Istri Marquis Wuwei sampai serak berbicara, mencolek putrinya: “Dengar tidak?”
Kou Wan mengangguk: “Mengerti.”
Sang ibu yang lama tak melihat ketaatan putri bungsunya ini justru merasa tak nyaman: “Lalu tak ada keberatan?”
Kou Wan tersenyum: “Bukankah ibu bilang ini pilihan Janda Permaisuri? Meski ada keberatan tetap tak bisa diubah, lebih baik menerima dengan sukacita.”
Dia (perempuan) setidaknya pernah melihat bentuknya, juga pernah mendengar A'hao tak sengaja menyebut sifat temperamental kakaknya, apalagi generasi tua keluarga Lin semuanya mudah diajak rukun. Jika benar-benar diganti dengan keluarga yang sama sekali buta, baru benar-benar menangis pun tidak tahu di mana.
Istri Marquis Wu sangat gembira: "Pantas Janda Permaisuri menyukaimu, Wan'er memang bijaksana……"
Kou Wan menyeringai sarkastik mengangkat sudut mulutnya.
Janda Permaisuri segera menjemput Nyonya besar masuk istana untuk berbincang. Setelah berbasa-basi, beliau secara halus mengungkapkan maksud Kaisar Tai'an.
"Nona Kedua dari Kediaman Marquis Wu?" Nyonya besar sudah mulai merenung sejak sebelum masuk istana. Kedatangan mendadak Janda Permaisuri kemungkinan besar terkait urusan perjodohan Zhiyuan dan putranya.
Bukan berarti pikirannya sangat lincah, tapi belakangan ini semua urusan memang seperti ini.
Untung bukan untuk menjodohkan Zhiyuan!
Reaksi pertama Nyonya besar adalah kelegaan, baru kemudian tersadar bahwa Nona Kedua Kediaman Marquis Wu adalah Kou Wan yang sering bergaul dengan A'hao.
Nyonya besar tidak mengenal Kou Wan, tapi dia mengenal cucu perempuannya sendiri. Gadis muda yang bisa akrab dengan A'hao pasti tidak buruk.
Janda Permaisuri masih ingin mengingatkan Nyonya besar bahwa ini adalah kehendak kaisar, tidak ada jalan mundur. Namun beliau justru melihat Nyonya besar mengangguk sambil tersenyum lebar: "Tak disangka cucu saya masih memiliki keberuntungan ini, saya mewakilinya mengucapkan terima kasih."
