Bayi mungil terbungkus gendongan, hanya wajah kecilnya yang terlihat.
Lin Hao memandang keponakannya dengan penuh kasih, sambil bergumam dalam hati: Bayi baru lahir memang jelek ya.
Tiba-tiba Lin Shi tertawa: "Cantik sekali, persis seperti Chan-er dan A'hao waktu kecil."
Lin Hao: ?
Ibu melahirkan masih lemah, tidak bisa lama-lama bicara. Saat ibu dan adiknya hendak pergi, Lin Chan menggenggam tangan Lin Hao: "A'hao, kakak iparmu bilang Pangeran Jing diangkat sebagai ahli waris Kaisar——"
Seperti Nyonya besar dan Lin Shi, reaksi pertama Lin Chan bukan senang, tapi khawatir.
“Dia (perempuan) dulu bertunangan dengan Pangeran Wei, takut generasi tua khawatir sehingga tidak berani menunjukkan apa pun di wajah, tapi hati sebenarnya penuh beban. Dia (perempuan) sama sekali tidak ingin menikah ke keluarga kerajaan dan menjalani kehidupan penuh keterpaksaan, hanya memikirkan hari-hari seperti itu saja sudah membuatnya ciut.”
“Tapi adik perempuan akan segera menjadi Putri Mahkota, lagi begitu mesra dengan Putra Mahkota. Jika di kemudian hari ada perempuan lain, pasti akan lebih sulit menerimanya?”
“Sebelumnya dia (perempuan) tidak begitu merasakan, setelah menikah dan hidup harmonis dengan suami, baru mengerti bahwa tidak mencintai berarti tidak peduli.”
“Kakak pertama, jangan pusingkan aku. Aku selalu bisa membuat hidupku baik.”
“Daripada mengatakan dia (perempuan) mempercayai A'Shuo, lebih tepat dikatakan dia (perempuan) mempercayai kemampuannya menilai orang, serta keterampilan hidup mandiri meski harus sendirian.”
“Ini mungkin harta paling berharga yang dibawa kehidupan kedua kali baginya.”
“Lin Chan memandangi adik perempuannya yang matanya berbinar-binar, hati yang cemas mulai tenang.”
“Setelah kembali ke Istana Jenderal, Lin Shi bercerita pada Nyonya besar tentang cucu perempuan dari pihak ibu: ‘Tak kusangka aku sudah menjadi nenek. Bayi mungil itu tidur dengan mata terpejam begitu lelap, persis seperti Chan-er dan A'hao waktu kecil.’”
“Nyonya besar antusias: ‘Benarkah? Pasti cantik sekali...’”
“Selanjutnya Lin Shi terus menggambarkan betapa indahnya alis dan mata sang cucu, bagian mana yang mirip ibunya, mana yang mirip bibinya. Kalau menantu laki-laki Han Baocheng? Jangan bercanda, kalau mirip menantu laki-laki kan jadi jelek, sama sekali tidak mirip.”
“Lin Hao tidak tahan mendengarkan lagi, buru-buru kembali ke Istana Jing.”
“Upacara penobatan Putra Mahkota dijadwalkan pada bulan kedua musim semi, saat bunga-bunga bermekaran.”
Sehari sebelum hari baik, Kaisar Tai'an mengutus Menteri Zhang dari Kementerian Upacara untuk memimpin ritual persembahyangan, melaporkan peristiwa besar penunjukan putra mahkota kepada langit, bumi, dan kuil leluhur.
Esok harinya, sinar matahari musim semi bersinar cerah dengan angin sepoi-sepoi. Para pejabat sipil dan militer berbaris di aula utama sesuai jabatan. Qi Shuo mengenakan jubah merah, mendengarkan dengan khidmat ketika perdana menteri membacakan maklumat pengangkatan putra mahkota atas nama kaisar.
Pangeran Jing berdiri di depan barisan pejabat, memandangi putra sulungnya yang bertubuh tegap dan berwajah tampan memberi salam hormat kepada "ayah baru" sambil mengucap syukur. Air matanya tiba-tiba mengalir deras.
Kakak Keempat sungguh keji! Di aula Yangxin dulu dia berpura-pura seperti lilin tua yang hampir padam. Karena hati lembut, aku tidak bersikeras menolak. Sekarang malah segar bugar mengikuti upacara penobatan!
Pangeran Jing mengusap air matanya saat mengenang hal-hal yang menyedihkan.
Kaisar Tai'an yang sedang menerima penghormatan dari putra mahkota baru seolah merasakan sesuatu. Pandangannya tertuju pada Pangeran Jing yang bermata merah. Alih-alih marah, suaranya justru penuh kelembutan saat memberi wejangan sebagai ayah setelah Qi Shuo menyelesaikan ritual penghormatan.
Pangeran Jing hampir menangis tersedu-sedu.
Pasti ini ulah sengaja Kakak Keempat!
Di waktu yang sama, ritual penobatan putri mahkota berlangsung di aula dalam.
Lin Hao dengan cermat menyelesaikan ritual gaun kebesaran, memberi hormat kepada Kaisar Tai'an yang kembali ke Istana Qianqing, kemudian melanjutkan untuk menghadap Zhuang Fei yang mengurus harem kekaisaran.
Zhuang Fei menunjukkan sikap ramah yang menyejukkan hati, membuat interaksi terasa seperti diterpa angin semi.
Lin Hao merasa keberuntungan sedang berpihak padanya.
“Zhuang Fei sebagai penguasa wanita de facto di harem, jika berkarakter kejam dan sulit dihadapi, Putri Mahkota yang harus sering berurusan dengannya pasti akan mengalami kepala sakit.”
“Selanjutnya yang harus dijumpai adalah Jing Fei, ibu kandung mendiang Putra Mahkota.”
“Jing Fei tinggal di Ningxin Palace, tidak jauh dari Yuhe Palace milik Zhuang Fei. Namun berbeda dengan Yuhe Palace yang penuh vitalitas, seluruh Ningxin Palace terpancar kesuraman, sunyi seperti istana yang terasingkan.”
“Lin Hao tidak berhasil melihat raut wajah Jing Fei.”
“'Permaisuri sedang sakit, khawatir menularkan energi penyakit ke Putri Mahkota. Silakan pembesarannya ditiadakan, mohon pengertian Putri Mahkota.'”
“'Kalau begitu saya akan kembali mengunjungi setelah Permaisuri sembuh.'”
“Terhadap penghindaran Jing Fei, Lin Hao tidak merasa terkejut.”
“Kesedihan kehilangan anak tidak mudah diredakan. Jing Fei yang terus mengenang putranya yang baru saja menjadi Putra Mahkota lalu terjadi masalah, wajar jika tidak ingin bertemu dengan Putri Mahkota baru ini.”
“Harem Kaisar Tai'an tidak terlalu banyak, hanya ada empat selir berpangkat Fei. Setelah Lin Hao mengunjungi dua Fei lainnya, tidak perlu menjumpai selir di bawah Fei. Kemudian kembali ke Istana Timur, bertemu dengan Qi Shuo yang sudah mengenakan jubah merah.”
“Menurut tata krama, Putri Mahkota harus memberi empat penghormatan kepada Putra Mahkota. Gerakan Lin Hao baru saja hendak menyapa langsung dihentikan oleh Qi Shuo.”
“'Lelah tidak?' Di bawah tatapan terkejut dayang wanita, Qi Shuo bertanya seolah tak terjadi apa-apa.”
“Terhadap pandangan dayang yang berubah dari terkejut menjadi menyalahkan, Lin Hao juga tidak menghiraukan, tersenyum menjawab: 'Lumayan, kamu?'”
“'Aku juga lumayan.' Qi Shuo dengan sangat natural menggenggam tangan Lin Hao.”
Meski ritual ini rumit, panjang, dan membosankan, ketika mengingat A'hao juga mengalami proses yang sama, bahwa mereka selalu berdampingan, semuanya terasa bermakna.
Pelayan wanita akhirnya tersadar dari keterkejutannya, berusaha mengingatkan: "Yang Mulia Putra Mahkota, ini——"
Empat karakter "tidak sesuai dengan tata krama" belum sempat terucap, sudah ditelan oleh tatapan dingin pemuda berbaju merah.
"Ini adalah Istana Timur." Qi Shuo berkata datar.
Di luar Istana Timur mungkin tidak masalah, setidaknya di rumah yang menjadi milik berdua, dia tidak ingin mempertahankan topeng sebagai pasangan suami istri hanya untuk memenuhi persepsi orang lain tentang A'hao.
Bibir pelayan wanita bergetar, namun akhirnya tidak berani membantah, mundur gemetar ke samping.
"Aku akan ganti baju, masih harus menemui istri-istri pejabat luar."
Pertemuan dengan istri pejabat luar ini merupakan bentuk penghormatan mereka kepada Putri Mahkota.
Ini pertama kalinya Lin Hao berinteraksi langsung dengan para istri bangsawan dari berbagai istana dalam kapasitasnya sebagai Putri Mahkota.
Selama dua tahun terakhir, para istri bangsawan hampir bosan mendengar berbagai kisah tentang Nona Lin Er. Sayangnya, Lin Hao berbeda generasi dengan mereka, dan keluarga Lin bukan tipe yang sering mengajak putrinya menghadiri acara sosial. Bagi kebanyakan istri bangsawan, ini kesempatan langka untuk melihat lebih dekat perempuan yang hidup dalam kabar angin.
Setelah diamati lebih seksama, ternyata Putri Mahkota adalah sosok yang sempurna dalam hal tata krama.
Banyak yang saling bertukar tatapan sembunyi-sembunyi, dalam hati berpikir ini tidak normal, sampai-sampai setelah kembali ke istana masih belum sepenuhnya sadar.
Di hari kedua Upacara Penetapan Putra Mahkota, maklumat kerajaan diumumkan ke seluruh negeri. Kabar tentang ditetapkannya penerus tahta baru di Kabupaten Zhou akhirnya tersebar luas di kalangan rakyat.
Salju musim dingin telah lama mencair, peristiwa kudeta istana di musim dingin dan kematian Janda Permaisuri seolah telah menjadi kenangan yang jauh. Jalan-jalan utama Beijing dihiasi merah dan dekorasi untuk merayakan pengukuhan Putra Mahkota, wajah-wajah penuh senyum memenuhi jalanan.
Menurut tradisi, perayaan sebesar keluarga kerajaan tak lepas dari penganugerahan rahmat pada rakyat. Masyarakat benar-benar mendapat keuntungan nyata, mana mungkin tidak bersuka cita.
Segala sesuatu selalu ada pengecualian. Seorang pemuda yang berjalan lambat keluar dari toko buku mendengar kabar ini langsung tertegun, buru-buru menarik seseorang yang sedang asik bercerita untuk bertanya, lalu terhuyung-huyung berlari pulang.
Kawasan permukiman kumuh itu dipenuhi rumah-rumah lapuk. Di gang sempit yang dipenuhi air kotor dan bau menyengat, tanpa peduli sepatunya yang kotor, ia mendorong pintu dengan kasar dan masuk.
