Hari demi hari semakin dingin, tahun baru pun tiba lagi.
Tahun lalu di bulan La terjadi kudeta istana, Kaisar jatuh sakit, Janda Permaisuri tewas, membuat perayaan tahun baru terasa sangat mencekam dan suram.
Tahun ini dengan Qi Shuo yang menangani sebagian besar urusan pemerintahan, Kaisar Tai'an punya banyak waktu untuk memulihkan energi hidupnya. Tak hanya vitalitasnya kembali, kas negara yang penuh dan kinerja mantap Putra Mahkota juga semakin memperbaiki suasana hatinya.
Kaisar Tai'an biasa menahan pujian di depan orang lain, tapi di hadapan Pangeran Jing ia tak sungkan memuji: "Shuo'er itu benar-benar kompeten dan bijaksana."
Pangeran Jing tersenyum di luar namun mengutuk dalam hati: Apa Lao Si masih bisa disebut manusia?
Sebelum pesta keluarga malam tahun baru, Selir Zhuang melihat suasana hati Kaisar sedang baik, mencoba bertanya: "Bagaimana kalau Kaisar mengizinkan pangeran kecil menemui kakak dan ipar perempuannya?"
Hingga kini pangeran kecil itu belum punya nama, dan tak pernah sekalipun keluar dari Istana Yungui.
Saat baru lahir, pangeran kecil pernah tinggal sebulan di istana Selir Zhuang. Karena tak punya keturunan sendiri, selir itu tanpa sadar mengembangkan sedikit kasih sayang. Kunjungan berkala ke Istana Yungui membuatnya menyaksikan pangeran kecil berkembang dari bayi menyusu hingga balita yang mulai berjalan limbung. Kini si kecil sudah bisa memanggilnya "Permaisuri" dengan jelas, membuat rasa sayang itu bertambah delapan kali lipat.
Begitulah sifat manusia: tanpa ikatan emosional, kita bisa dengan mudah mengabaikan. Tapi begitu ada ikatan, tak bisa menahan diri untuk berbuat lebih.
Di mata Selir Zhuang sekarang, selain kondisi fisiknya yang berbeda, pangeran kecil itu sempurna dalam segala hal. Terkurung sendirian di Istana Yungui terasa terlalu menyedihkan.
Wajah Kaisar langsung mengerut: "Tubuh pangeran kecil lemah. Bagaimana jika kedinginan? Lebih baik tetap di Istana Yungui."
“Selir Zhuang mengerakkan bibirnya, dengan bijak tidak bersikeras lagi, mundur ke permintaan kedua: "Pangeran kecil ini setelah tahun baru akan genap tiga tahun, selalu dipanggil pangeran kecil juga tidak pantas, mohon Kaisar memberikannya nama."”
Kaisar Tai'an secara refleks hendak menolak, melihat tatapan penuh harap Selir Zhuang, menelan kata-kata yang sudah di ujung mulut: "Akan kupikirkan."”
“"Maka hamba ucapkan terima kasih atas nama Kaisar untuk pangeran kecil." Selir Zhuang tersenyum merekah.”
Dua permintaan, satu dikabulkan Sang Kaisar, tak sia-sia anak itu bertambah setahun usianya.
Kaisar Tai'an menatap Selir Zhuang dengan dalam, nada suara mengandung kebingungan: "Selir sangat perhatian padanya."”
Lebih dari setahun ini dia tidak pernah melihat anak itu lagi, keberadaan anak itu baginya adalah rasa takut dan aib yang tak bisa diungkapkan pada orang luar.
Jika masyarakat tahu keluarga kerajaan melahirkan pangeran berekor panjang, rumor "negara akan runtuh karena lahirnya makhluk gaib" pasti akan merebak.
Kaisar Tai'an semakin yakin: semakin sedikit orang yang melihat anak itu, semakin baik.
Dalam jamuan keluarga, Qi Shuo juga menyebut pangeran kecil: "Aku tidak tahu bagaimana kondisi kesehatan adik sekarang."”
Selir Zhuang khawatir Kaisar akan langsung menunjukkan muka masam, buru-buru berkata: "Pangeran kecil secara alami lemah, tidak tahan angin, cuaca seperti ini tidak baik untuk keluar."”
Qi Shuo tersenyum: "Sudah lama masuk istana, aku dan A'hao belum pernah melihat adik. Kalau adik tidak bisa keluar, nanti kami yang akan mengunjunginya."”
Wajah Kaisar Tai'an berubah samar, berkata dengan datar: "Tabib istana bilang, hawa dingin atau uap panas yang dibawa orang asing tidak bisa dia terima. Niat kalian berdua sudah cukup."”
Lin Hao dengan tangan di bawah meja menarik lengan Qi Shuo dengan lembut.
“Qi Shuo seolah tak menyadari kedinginan Kaisar Tai'an, menjawab dengan tersenyum.”
“Saat kembali ke Istana Timur dan bersiap tidur, Lin Hao menyamping memandangi Qi Shuo: ‘A Shuo, kurasa kondisi pangeran kecil bukan sekadar lemah fisik.’”
“Qi Shuo mengangguk halus: ‘Aku juga menduga demikian.’”
“‘Lalu mengapa kau terus membicarakannya?’”
“Dari raut wajah Kaisar, jelas terlihat ketidaksenangan.”
“‘Selain Pangeran Liang, ayahanda hanya memiliki pangeran kecil sebagai keturunan sah. Dengan status kami sekarang, mustahil menghindarinya. Lebih baik uji situasi agar kita siap menghadapi masa depan.’”
“‘Menurutmu, apa sebenarnya yang terjadi pada pangeran kecil?’ Lin Hao bertanya sambil menopang dagu.”
“Qi Shuo mengerutkan alis, nada suaranya ragu: ‘Mungkin bukan penyakit biasa, tapi kondisi khusus yang tak ingin diungkap ke orang luar.’”
“‘Sangat mungkin.’ Lin Hao berbaring, menghentikan diskusi, namun keraguan masih menggelayuti hatinya.”
“Apa sebenarnya raja muda yang disembunyikan Kaisar hingga dijaga begitu ketat?”
“Bagaimana dampaknya terhadap dirinya dan A Shuo?”
“Dalam tembok istana, riak kecil pun bisa menjadi gelombang dahsyat—harus selalu waspada.”
“Qi Shuo mendekat, berbisik tegas: ‘Jangan khawatir, ada aku.’”
“‘Mmm.’”
“Cahaya lilin berkedip, lalu kembali tenang.”
“Kaisar Tai'an bermalam di Istana Yuhe. Melihat raut wajahnya yang datar, Selir Zhuang membujuk lembut: ‘Putra Mahkota hanya menghargai ikatan persaudaraan—’”
“‘Zhen tahu.’ Sang Kaisar jelas tak ingin melanjutkan: ‘Tidurlah.’”
“Selir Zhuang memberanikan diri: ‘Pangeran kecil—’”
Dia (perempuan) tahu saat ini Kaisar sedang tidak dalam suasana hati yang baik, tetapi jika melewatkan momen ini, pangeran kecil tidak tahu kapan lagi akan mendapat nama.
"Sebut saja Qi An." Kaisar Tai'an mengatakannya sembarangan, lalu langsung berangkat kembali ke kamar tidur.
Zhuang Fei yang mengantar Kaisar Tai'an hingga ke pintu istana diam berdiri beberapa saat, menyadari telah membuat Kaisar tidak senang, menghela napas halus, lalu pergi ke Istana Yun Gui.
Malam Tahun Baru Imlek dihiasi lentera di mana-mana, lampu yang dibawa pelayan hampir tidak berguna. Namun saat masuk ke Istana Yun Gui, meski banyak lentera menyala, suasana tiba-tiba terasa suram.
Melihat pelayan yang memberi salam padanya, Zhuang Fei tersadar: karena terlalu sedikit pelayan di sini.
Dan ini adalah hal yang tidak bisa ia ubah.
"Permaisuri——" Pangeran kecil yang digendong sang nenek melihat kedatangan Zhuang Fei, tertawa membuka kedua tangan minta digendong.
Awalnya, Zhuang Fei agak enggan menyentuh pangeran kecil. Setahun berlalu, kini ia sudah terbiasa menggendongnya.
Saat berada di pelukan Zhuang Fei, pangeran kecil terkikik gembira, terus memanggil "Permaisuri, Permaisuri".
Zhuang Fei meleleh hatinya, membelai lembut pipinya: "Kau sudah punya nama, diberikan oleh Kaisar, disebut An An. Bagus, bukan?"
Karakter "An" ini mungkin maksud Kaisar agar ia tetap tenang dalam "kurungan" Istana Yun Gui. Tapi baginya, ini adalah "An" dari "ping an" (keselamatan), sebuah nama yang baik.
"An An, An An..." Zhuang Fei memanggil nama pangeran kecil sambil menggoda.
"An——An——" Pangeran kecil meniru dengan suara kekanak-kanakan.
“Pangeran kecil memang masih belia, tak lama kemudian tertidur. Zhuang Fei sendiri meletakkan uang logam penolak bala di samping bantalnya, baru kemudian pergi.”
“Tak terasa musim dingin berlalu, musim semi tiba. Taman kekaisaran dipenuhi bunga-bunga mekar yang saling bersaing keindahan.”
“Karena hari ini tanggal 1, Lin Hao sejak pagi pergi ke Istana Yuhe untuk memberi salam pada Zhuang Fei.”
“Zhuang Fei berwatak tenang, Lin Hao lugas dan cekatan. Selama lebih setahun keduanya rukun. Saat sedang bercengkerama, seorang pelayan dalam berlari masuk tergopoh-gopoh.”
“Permaisuri, celaka! Pangeran kecil terjadi masalah!”
“Zhuang Fei langsung bangkit berdiri, bertanya panik: Pangeran kecil kenapa?”
“Yang membawa kabar adalah Xiao Guizi dari Istana Yungui, suaranya sudah tersedu: Pangeran kecil tiba-tiba pingsan!”
“Zhuang Fei langsung berlari keluar, beberapa pelayan istana buru-buru mengikuti.”
“Lin Hao sejenak ragu, lalu diam-diam ikut menyusul.”
“Sedikit pelayan di Istana Yungui semua berkerumun mengelilingi pangeran kecil. Melihat Zhuang Fei bagai menemukan pemimpin utama, mereka menangis sambil menceritakan proses pingsannya pangeran kecil, sama sekali tak ada yang memperhatikan Lin Hao.”
“Ini pertama kalinya Lin Hao melihat pangeran kecil.”
“Bab 339 Orang Ajaib”
“Meski pingsan, sekilas terlihat jelas ini bayi gemuk putih dan sehat.”
“Lin Hao tak bisa menyembunyikan keterkejutannya, ini sama sekali berbeda dari bayangannya tentang pangeran kecil.”
“Tabib istana datang!”
“Seseorang berteriak, beberapa pelayan yang mengelilingi pangeran kecil segera berhamburan.”
"Tabib istana yang telah memahami situasi dari pelayan utusan di perjalanan, segera mendekat dan menusukkan jarum perak ke titik renzhong pangeran kecil, lalu menyodorkan pil seukuran kacang hijau ke mulutnya."
"Pil itu langsung meleleh di mulut. Pangeran kecil yang sebelumnya pingsan tiba-tiba muntah-muntah."
"Melihat ini, tabib istana tersenyum lega. Dengan hati-hati ia membersihkan muntahan di sekitar mulut pangeran, lalu membuka pakaiannya - terlihat bercak merah menonjol di sekujur tubuhnya."
"Racik resep ini dengan kain lembut..."
"Tabib terus memberi instruksi sementara para pelayan sibuk mondar-mandir. Zhuang Fei menggenggam tangan pangeran kecil dengan wajah penuh kecemasan."
"Lin Hao menatap tajam, pada detik itu ia sama sekali lupa menyembunyikan keterkejutannya."
"Pangeran kecil itu...ekor?"
"Refleks ia mundur setengah langkah, hatinya dilanda badai kejutan."
"Sepertinya ia telah menemukan rahasia yang begitu keras disembunyikan Kaisar!"
"Tangisan samar terdengar. Zhuang Fei menghela napas lega, lalu mencuri pandang ke arah Lin Hao."
"Matanya terbelalak kaget: 'Putri Mahkota ada di sini!'"
"Yang lain juga terkejut, puluhan pasang mata menatap ke satu arah."
"Lin Hao menekan keterkejutannya, dengan wajah polos: 'Di Istana Yuhe tadi hamba dengar adik pingsan, hamba sangat khawatir lalu ikut Permaisuri ke sini.'"
"Zhuang Fei yang biasanya tenang menggenggam dada kiri."
"Artinya Putri Mahkota ada di sini sejak awal!"
"Zhuang Fei cepat-cepat melirik para pelayan, namun yang ia temui hanyalah wajah-wajah yang lebih bingung darinya."
“Tabib istana, bagaimana kondisi pangeran kecil?”
Tabib istana baru sempat mengusap keringat di dahinya: "Dia sudah sadar dan memuntahkan semua isi perut, untuk sementara lepas dari bahaya. Tunggu sampai minum obat baru bisa dipantau lebih lanjut..."
“Mengapa tiba-tiba bisa begini?”
Tabib istana berjalan ke meja, mengambil sepotong kue dari piring dan mengamatinya: "Mungkin ada hubungannya dengan kue yang dimakan pangeran kecil sebelum pingsan."
Wajak Zhuang Fei berubah drastis: "Apakah kue ini mengandung racun?"
Para pelayan istana langsung bruk bersujud ketakutan.
Tabib istana menguji dengan jarum perak lalu menggelengkan kepala: "Bukan kuenya yang beracun, tapi isian kue ini mengandung kacang panjang umur. Beberapa orang secara alami tidak bisa mencerna kacang ini, sekali makan bisa muncul ruam merah di seluruh tubuh bahkan pingsan."
Wajak Zhuang Fei mulai membaik. Dia memerintahkan pelayan untuk merawat pangeran kecil, lalu mengundang Lin Hao ke ruangan barat.
Setelah lama terdiam, Zhuang Fei bertanya pelan: "Kamu melihat semuanya?"
Lin Hao mengangguk-angguk.
Ekspresi Zhuang Fei terus berubah sebelum akhirnya menghela napas: "Meski ini kebetulan, kita tidak boleh menyembunyikannya dari Kaisar. Pulanglah dulu ke Istana Timur, nanti Kaisar mungkin akan memanggil kalian berdua untuk dimintai keterangan."
"Terima kasih atas peringatannya, Permaisuri." Lin Hao mengucap terima kasih, lalu ragu-ragu bertanya, "Adik... apakah sejak lahir sudah begini?"
Zhuang Fei langsung mengerutkan kening, tapi melihat ekspresi tulus Lin Hao tanpa ketakutan, wajaknya melunak: "Mmm."
Menyadari Zhuang Fei tak ingin menjelaskan lebih lanjut, Lin Hao pamit pulang. Sesampainya di Istana Timur, dia langsung menyuruh pelayan untuk memanggil Qi Shuo kembali.
Qi Shuo segera datang.
“Ada masalah di keluarga?”
Lin Hao menyuruh mundur pelayan, berbisik: “Aku tahu Pangeran Kecil memiliki penyakit rahasia.”
Setelah mendengar penjelasannya tentang kejadian di Istana Yungui, Qi Shuo juga terdiam lama karena terkejut.
Bayi berekor, tak heran Kaisar melarang orang lain melihat Pangeran Kecil.
“Tak lama lagi, Ayahanda pasti akan memanggil kita,” kata Lin Hao dengan nada kompleks.
“Mengetahui rahasia ini bukan hal buruk, Ayahanda seharusnya tidak akan menyulitkan kita.”
Lin Hao bersandar pada lengan Qi Shuo, ragu-ragu: “A-Shuo, aku agak bimbang.”
“Ada apa?”
“Dalam kehidupan sebelumnya, saat melarikan diri ke Beijing, aku melihat kejadian aneh. Seorang bayi dilempar ke sungai oleh ayahnya, diselamatkan orang lewat, tapi ditemukan memiliki enam jari di satu tangan. Ayahnya ingin membuang bayi itu lagi, para penonton tidak ada yang menghentikan, sampai akhirnya muncul seseorang yang berkata jari ekstra bisa dihilangkan...”
“Kamu ingin——”
“Karena menghindari pembunuhan, aku tidak berlama-lama. Hanya tahu keluarga bayi akhirnya setuju orang itu menghilangkan jari ekstra. Tentang hasilnya, berhasil atau tidak, sama sekali tidak tahu.” Lin Hao mengerutkan alis, “A-Shuo, kalau jari ekstra bisa dihilangkan, apakah ekor juga bisa?”
Qi Shuo lebih berhati-hati: “Lokasinya berbeda, mungkin harus ahli di bidang ini yang memeriksa baru jelas.”
Lin Haomengatupkan bibir："Aku ragu tentang ini, ilmu seperti ini tidak mungkin tanpa resiko. Jika kami mengusulkan, lalu ada sesuatu yang terjadi pada pangeran kecil, pasti akan merepotkan. Jika berhasil——"
Dia tidak melanjutkan kata-katanya, kontak mata diam-diam dengan Qi Shuo.
Jika berhasil, juga ada masalah.
Kaisar memiliki anak kandung yang sehat normal, setahun mungkin tidak, dua tahun mungkin tidak, lama-kelamaan apakah akan muncul keinginan untuk menjadikan anak kandung sebagai penerus?
Mereka bukan orang yang tamak akan kekuasaan, tapi begitu berada di kursi ini, meski ingin melepaskan, orang lain belum tentu merasa tenang.
Qi Shuo menggenggam tangan Lin Hao, memang orang yang paling memahaminya："Tapi jika berpura-pura tidak tahu apa-apa, hati juga gelisah kan?"
Lin Hao mengangguk-angguk.
Seorang anak yang memiliki ekor, bisa dibayangkan penderitaan seumur hidup yang harus ditanggungnya.
"Masih ingat di mana bertemu kejadian ini? Seperti apa rupa orang itu? Aku akan mengirim orang untuk menyelidiki dulu, baru berdiskusi sesuai situasi."
"Orang itu rupanya agak berbeda dengan orang Kabupaten Zhou..."
Tak lama kemudian, datang pelayan dalam dari Istana Qianqing menjemput mereka berdua. Ketika bertemu Kaisar Tai'an, mereka memberikan janji akan menjaga rahasia pangeran kecil.
Meski begitu, Kaisar Tai'an tetap meluapkan amarahnya di depan Zhuang Fei.
"Hari ini Putri Mahkota, besok siapa lagi? Aku tahu, selama orang masih hidup, tidak ada tembok yang kedap angin!"
Zhuang Fei yang ketakutan berlutut memohon keringanan untuk pangeran kecil cukup lama, baru pancaran niat membunuh di mata Kaisar Tai'an surut.
Lebih dari sebulan kemudian, orang yang dikirim Qi Shuo kembali membawa kabar.
Bayi itu kini telah berusia delapan sembilan bulan, dalam kondisi sehat meski jari tambahannya dipotong. Kisahnya menjadi legenda dalam radius sepuluh li. Sang penyelamatnya pun menetap sementara di desa, dan kebetulan sedang bersiap untuk berangkat ke ibukota.
“Orang itu akan berada dalam pantauan orang-orang kita begitu tiba di ibukota. Saat dia mencapai Beijing, aku yang akan menemuinya langsung.”
“Biarlah aku yang menemui. A Shuo, kau terlalu sering muncul di berbagai acara. Sebagai perempuan, bertemu orang dengan topi kerudung tidak akan mencurigakan.”
Setengah bulan kemudian, Lin Hao beralasan menjenguk neneknya, lalu menemui orang istimewa itu di sebuah rumah sederhana yang tak mencolok.
Tampak seorang pria berhidung mancung dan mata dalam. Meski bermata dan berambut hitam, terlihat jelas bukan berasal dari Zhou Besar atau Orang Qi.
“Siapa kamu? Mengapa membawaku ke sini?”
Lin Hao berdiri dan memberi salam: “Maaf atas ketidaknyamanannya. Dijemput Tuan ke sini karena ada suatu urusan yang ingin dimintakan bantuan.”
