Kunjungan ke Westfalenstadion, berdiri di tribun selatan menyaksikan pertandingan, benar-benar memberikan dampak besar bagi Mark.
Setelah kembali dari stadion, Mark berlatih dengan sepenuh hati setiap hari. Setelah sesi latihan reguler tim, dia dan Zhou Yi masih berlatih ekstra di gym. Zhou Yi mengajarkan metode latihan kekuatan otot yang dia pelajari dari Wanle kepada Mark.
Kemudian Mark melakukan latihan kekuatannya, sementara Zhou Yi melakukan latihan fisiknya sendiri.
Zhou Yi juga berlatih lebih giat dari sebelumnya. Yang terpengaruh tribun selatan bukan hanya Mark, tapi juga dia...
Dua remaja ini berjuang bersama untuk meningkatkan kemampuan dan mewujudkan impian masing-masing.
Selama periode ini, liga U19 terus berlanjut.
Sebenarnya jumlah pertandingan liga U19 tidak banyak. Liga wilayah barat hanya 26 pertandingan, tapi waktunya panjang karena ada playoff, yaitu babak kualifikasi juara. Jika dihitung dengan playoff, liga baru berakhir pada 28 Juni.
Tapi tidak perlu khawatir minimnya pertandingan. Selain liga, masih ada Piala Liga Remaja Jerman yang diikuti U19.
Selain itu, beberapa pertandingan pemanasan dan persahabatan juga akan dijadwalkan saat tidak ada liga atau piala.
Jadi jumlah pertandingan cukup banyak.
Zhou Yi melalui performa luar biasa dalam pertandingan dan latihan, telah mengukuhkan posisinya sebagai pilar utama di tim.
Jürgen Jebavy juga menempatkan Zhou Yi sebagai Pengatur permainan tim, menjadikannya poros serangan seluruh tim. Götze yang terbebaskan kini bisa berperan lebih besar dalam mencetak gol, dan saat diperlukan juga bisa membantu Zhou Yi mengatur serangan, memastikan serangan Borussia Dortmund U19 tidak terhambat.
Manfaat latihan fisik yang dijalani Zhou Yi secara konsisten mulai terlihat, waktu bermainnya bertambah secara bertahap.
Setelah kedatangan Zhou Yi, Borussia Dortmund U19 terus merajai liga, semakin menjauh dari rival terdekat Borussia Mönchengladbach U19.
Sedangkan musuh bebuyutan Borussia Dortmund di Ruhrgebiet, Schalke 04 U19, tertinggal lebih jauh lagi.
Hingga pekan ke-21 liga, Borussia Dortmund U19 mengumpulkan 52 poin (16 menang, 4 imbang, 1 kalah) dan memuncaki klasemen. Bayer Leverkusen U19 (48 poin) menggantikan Borussia Mönchengladbach U19 (46 poin) di posisi kedua, sementara Schalke 04 U19 hanya berada di peringkat empat dengan 38 poin.
Berdasarkan aturan liga U19 Jerman, wilayah kompetisi dibagi menjadi tiga region: Region Selatan, Barat, dan Utara.
Setiap wilayah memiliki 14 tim peserta yang bersaing melalui 26 putaran liga. Dua tim teratas dari wilayah selatan serta juara wilayah barat dan utara, total 4 tim, lolos ke playoff akhir. Kemudian mereka bertanding sistem gugur.
Final adalah pertandingan tunggal yang menentukan pemenang di lapangan gravitasi.
Borussia Dortmund U19 hanya perlu menjadi juara liga wilayah barat untuk lolos playoff dan berkesempatan merebut gelar juara liga nasional U19.
Selain itu, Borussia Dortmund juga tampil menonjol di Piala Jerman U19, mereka telah melaju ke perempat final (8 besar).
Pertandingan perempat final akan digelar pada 12 April dengan Borussia Dortmund U19 menjamu Koblenz U19 di kandang.
Selama periode ini, Zhou Yi tidak pernah absen dalam pertandingan apapun, meski durasi tampilnya bervariasi.
Sementara Mark hingga kini belum bermain untuk U19. Meski beberapa kali masuk skuad pertandingan, ia terus duduk di bangku cadangan.
Namun mental Mark sekarang sudah berbeda dibanding saat baru bergabung dengan U19. Ia tidak terburu-buru ingin bermain, hanya berlatih dengan sabar dan tekun. Setiap hari setelah latihan, ia selalu berlatih tambahan bersama Zhou Yi di gym.
Dalam hal pola makan, keduanya kini mengonsumsi banyak daging sapi dan protein whey untuk meningkatkan massa otot.
"Bagaimanapun, kekuatan berasal dari otot, otot adalah dasar. Jika tidak memiliki banyak otot, sekeras apa pun berlatih, kekuatan tidak akan meningkat banyak."
Dalam latihan hari demi hari seperti ini, bulan Maret telah berlalu.
Saat Mark bertanding melawan rekan setim bek dalam latihan, dia tidak lagi mudah terjatuh hanya karena sentuhan seperti awal-awal. Ada kesan yang sangat jelas: ketika latihan berakhir, baju Mark tidak lagi begitu kotor.
Terhadap perubahan ini, Mark sangat bersemangat.
Mendengarkan Zhou Yi memang benar. Sekarang dia akhirnya menemukan jalan yang tepat, sehingga meski berlatih keras, tidak perlu takut mengacaukan segalanya.
Meski tidak mendapatkan kesempatan bermain, wajah Mark selalu dipenuhi senyuman, persis seperti masa-masa terakhirnya di U17. Dia dipenuhi harapan indah akan masa depannya.
……
Lars Ricken secara rutin menemui Jürgen Jebavy untuk mengetahui kondisi latihan dan pertandingan Zhou Yi dan Götze di U19.
Keduanya sekarang bisa dianggap sebagai pemain muda yang cukup diperhatikan oleh klub.
Sebagai produk terbaik akademi Borussia Dortmund, Götze secara alami mendapat banyak perhatian.
Sedangkan Zhou Yi adalah transfer pemain muda yang diputuskan langsung oleh Klopp, Ricken tentu tidak akan menyepelekannya.
"Penampilan Götze lebih bersinar, tapi sebenarnya terkait dengan Zhou Yi." Jebavy berkata kepada Ricken. "Sebelum Zhou Yi datang, Götze harus menanggung terlalu banyak tugas. Setelah Zhou Yi datang, dia membebaskannya, membuatnya bisa bermain dengan bebas, justru membuat penampilannya lebih baik."
“Lars Ricken adalah orang yang pernah menyaksikan langsung penampilan Zhou Yi di Tim China dulu, jadi dia sama sekali tidak terkejut dengan pernyataan Jürgen Jara ini.”
“Dulu, banyak pemain di Tim China itu levelnya bahkan kalah dari tim muda Borussia Dortmund. Tapi dengan kehadiran Zhou Yi, mereka bisa bertahan melawan Borussia Dortmund U17 beberapa waktu. Ini sudah cukup membuktikan sesuatu.”
“Di dunia ini ada dua jenis pemain inti: Pertama, yang menonjol sendiri dan mampu mencetak gol/membawa kemenangan untuk tim. Kedua, yang mungkin tampak kurang gemilang dibanding bintang utama tim, tapi justru paling vital karena kehadirannya meningkatkan kualitas dan daya saing seluruh tim.”
“Menurut Lars Ricken, Zhou Yi termasuk kategori yang kedua.”
“Saya sengaja sering memadukan Götze dengan Zhou Yi, baik dalam latihan maupun pertandingan. Sekarang mereka sudah menjadi duet emas di tim saya,” jelas Jürgen Jara.
Mendengar istilah "duet emas", Lars Ricken teringat seseorang lain.
“Ngomong-ngomong, bagaimana dengan Markus Wagner itu?”
“Dia?” Jürgen Jara terkejut dengan pertanyaan mendadak itu.
“Ya, dulu di U17 penampilannya cukup menonjol. Bagaimana perkembangannya sekarang?”
“Dia... belum masuk skuad utama tim saya.”
Lars Ricken mengernyit: “Tidak mungkin? Bukankah kerja samanya dengan Zhou Yi sangat kompak?”
“Masalahnya justru di situ. Dia hanya kompak dengan Zhou Yi, tapi kurang bisa bekerja sama dengan pemain lain...”
“Begitu ya…” Lars Ricken mengerutkan kening, tapi tidak melanjutkan pertanyaan.
Dia hanya sekadar menanyakan kabar Markus. Fokus utamanya tetap pada Zhou Yi dan Götze, dia tidak peduli sejauh apa perkembangan Markus.
Lars Ricken hanya bertanya sekilas, kemudian tidak menyebut nama itu lagi.
Tapi tiba-tiba Jürgen Jebavy teringat pada pemain tersebut.
Dia mulai memperhatikan performa Markus dalam latihan akhir-akhir ini, serta perubahan yang terjadi dibanding sebelumnya.
Ada perubahan yang cukup mencolok: saat Markus beradu fisik dengan rekan setim di latihan, dia tidak mudah kehilangan bola lagi.
Konon katanya dia sedang berlatih kekuatan bersama Zhou Yi, sepertinya anak ini benar-benar berusaha keras.
Dulu ketika Markus dipromosikan ke timnya, Jebavy memandang rendah kemampuannya. Apa gunanya seorang penyerang yang hanya bisa mencetak gol lewat umpan matang dari Zhou Yi?
Meski pernah membuat hattrick dalam pertandingan internal, itu tidak mengubah penilaian Jebavy terhadapnya.
Sejujurnya, itu semua karena skill Zhou Yi yang tinggi, bukan mencerminkan kualitas Markus Wagner.
Tapi tak disangka Markus Wagner tidak menyerah. Meski sempat mengalami hari yang buruk, dia terus berusaha dan performanya semakin membaik.
Jumlah pemain tim muda tidak sebanyak tim utama, hanya sekitar dua puluh orang, jadi pelatih sangat memahami perkembangan setiap individu.
Hari ini Lars Ricken tiba-tiba menyebut nama Mark, hal ini membuat Jürgen Kramny teringat bahwa meskipun Mark sudah berubah, ia masih belum mendapat kesempatan bermain. Bukankah seharusnya pemuda yang berusaha keras ini diberi kesempatan untuk menunjukkan apa yang telah dipelajarinya dalam latihan?
Dulu Kramny menganggap Mark adalah pemain yang tak berguna tanpa Zhou Yi. Tapi sekarang, Mark telah membuktikan melalui berbagai latihan dan pertandingan internal bahwa dirinya tetap bisa tampil baik tanpa Zhou Yi. Sebagai penyerang, akhirnya ia berani menghadapi bek lawan.
Dan bukan hanya sekadar berani menghadapi.
Dalam pertandingan internal, Mark berlari lebih agresif dibanding sebelumnya. Meski tidak bisa mencetak gol, larinya bisa membuka ruang bagi rekan setim lainnya.
Saat Mark baru naik ke U19, Kramny melihat seorang pemuda yang mendefinisikan dirinya sebagai "penerus Inzaghi".
Ia bisa menangkap assist dari Zhou Yi lalu mencetak gol.
Tapi selain itu, kontribusinya untuk tim hampir nol.
Sepak bola modern telah berkembang puluhan tahun, penyerang bergaya Inzaghi sudah tidak punya tempat lagi.
Peran penyerang bukan sekadar mencetak gol, tapi memiliki lebih banyak tanggung jawab: membuat umpan untuk rekan, mengganggu penguasaan bola lini belakang lawan, melakukan pressing saat bertahan tinggi...
Replika Inzaghi murni, bagi Kramny sama sekali tak bernilai.
Ia tidak butuh Inzaghi kedua.
Namun setelah berusaha selama periode ini, Mark juga mengalami perubahan, dari seorang penyerang yang hanya tahu mencetak gol dan tidak bisa membantu tim selain itu, menjadi seseorang yang aktif berlari, berani berhadapan dengan bek lawan, mampu mengontrol bola, dan bisa terlibat dalam sistem serangan tim.
Dibanding sebelumnya, dia menjadi lebih lengkap.
Ini bukan perubahan drastis yang terjadi dalam semalam.
Melainkan perubahan bertahap setiap hari, sedikit lebih baik dari hari sebelumnya.
Jika bukan karena Lars Ricken tiba-tiba menyebut Mark, mungkin Jadon Sancho tidak akan ingat hal ini.
Tapi setelah direnungkan dengan seksama, Jadon Sancho baru menyadari seberapa besar kemajuan Mark selama periode ini.
Dan upaya yang dia lakukan untuk semua ini pun muncul kembali dalam ingatan Jadon Sancho.
Pemain yang berusaha keras seperti ini, terlepas dari kemampuannya, apakah pantas diberi kesempatan?
Tapi...
Jadon Sancho kembali teringat bahwa pertandingan berikutnya adalah Derby Ruhr, Borussia Dortmund U19 tandang melawan Schalke 04 U19.
Pertandingan seperti ini sepertinya bukan tempat untuk memberikan hadiah...
