Sebenarnya isu Zhou Yi masuk timnas sudah menjadi perdebatan di media China sejak penampilan gemilangnya di pertandingan pertama.
Tidak semua orang setuju Zhou Yi harus masuk timnas. Setiap hal pasti ada pro-kontra, mustahil mendapatkan persetujuan semua pihak.
Pendukung berargumen performa Zhou Yi di Borussia Dortmund membuktikan kemampuannya. Pemain sehebat ini pantas masuk timnas, apalagi timnas Gao Hongbo memang terkenal suka merekrut pemuda. Bukankah masuk akal memilih Zhou Yi?
Sementara itu, para penentang berpendapat bahwa Zhou Yi baru saja bermain dalam satu pertandingan profesional bersama Borussia Dortmund, itupun sebagai pemain pengganti. Meski performanya bagus, ada faktor kebetulan. Performa satu pertandingan tidak bisa dijadikan patokan. Masih terlalu dini dan terburu-buru untuk menyerukan pemanggilannya ke Timnas saat ini.
Sebenarnya argumen para penentang cukup masuk akal. Hanya berdasarkan puluhan menit sebagai pemain pengganti, klaim bahwa Zhou Yi layak masuk Timnas memang terlalu gegabah.
Namun kemudian, Zhou Yi mulai tampil secara reguler, beralih dari pemain pengganti menjadi pemain utama dengan performa stabil yang konsisten mengagumkan.
Suara-suara penentang pun semakin melemah karena mereka sendiri menyadari argumennya kurang berdasar.
Setelah Zhou Yi menyelesaikan tiga pertandingan, kebetulan Timnas Gao Hongbo mengalami kesulitan di Kualifikasi Piala Asia. Seruan agar Gao Hongbo memanggil Zhou Yi ke Timnas kembali menguat.
Namun Asosiasi Sepak Bola Tiongkok (AST) tidak memberikan komentar. Saat diwawancarai wartawan yang mengejar-ngejar soal Zhou Yi, Gao Hongbo mengaku telah memantau performa Zhou Yi di Borussia Dortmund dan akan mempertimbangkan dengan bijak. Namun tidak ada kepastian soal waktu atau keputusan pemanggilan.
Tak disangka, proses pemanggilan Zhou Yi ke Timnas terjadi begitu mendadak...
Di saat tak diduga-duga, tiba-tiba nama Zhou Yi sudah tercantum dalam daftar pemain pelatihan konsentrasi Timnas!
Meski belum pasti apakah akhirnya akan memperkuat Tim China, tapi setelah masuk daftar pelatihan, bukankah debut pertandingan hanyalah masalah waktu?
Yang membuat suporter China bersemangat adalah, kedatangan Zhou Yi ke Timnas Tiongkok saat ini sangat dibutuhkan.
Meski serangan area depan Tim China terlihat lebih baik secara teknis dibanding sebelumnya, mereka masih kekurangan Pengatur permainan yang kuat dan metode mencetak gol.
Walau Zhou Yi bukan pencetak gol, dia adalah Pengatur permainan serangan yang sangat handal. Ini sudah dibuktikannya di Borussia Dortmund: hingga kini tampil 4 kali (3 kali sebagai pemain utama, 1 kali pemain pengganti), memberikan 4 assist dan 1 gol.
Performa seperti ini secara alami layak mendapatkan harapan lebih dari publik.
Masuknya Zhou Yi ke Timnas juga membuat suporter yang sebelumnya kecewa dengan sepak bola Tiongkok mulai kembali memperhatikan Timnas Tiongkok.
Di dalam negeri China, komposisi suporter cukup kompleks. Ada suporter yang hanya menonton tapi tidak bermain, ada yang hanya bermain tapi jarang menonton, dan ada yang kedua-duanya. Selain itu, di antara suporter penonton terdapat yang hanya menyaksikan liga Eropa dan turnamen internasional seperti Piala Dunia/Euro; ada yang hanya menonton turnamen benua seperti Piala Dunia/Euro tapi sama sekali tidak mengikuti liga Eropa. Kesamaan kedua kelompok ini adalah tidak peduli dengan sepak bola domestik, baik liga domestik maupun pertandingan Timnas. Di luar itu, ada segelintir pendukung setia liga domestik yang juga menyaksikan pertandingan Timnas China, meski jumlahnya relatif tidak banyak.
Zhou Yi memulai karir di Borussia Dortmund dengan performa gemilang, menarik perhatian banyak suporter China. Namun tidak semua suporter China peduli atau mendukung timnas China. Tanpa Zhou Yi, mereka mungkin hanya akan menonton liga Eropa.
Tapi karena Zhou Yi, perhatian mereka pun ikut tertuju ke timnas.
Di sinilah banyak orang baru tersadar——Aduh, kenapa aku tidak mengenal satu pun pemain di timnas ini?!
Selain faktor usia yang sudah tua dan ingatan tentang timnas masih terjebak di Piala Dunia Korea-Jepang 8 tahun lalu, ini juga terkait kebijakan Hongbo Gao yang memberdayakan pemuda.
Pasukan Gao banyak merekrut pemain yang sebelumnya sama sekali tidak pernah masuk timnas. Dalam daftar 31 pemain pelatihan konsentrasi timnas pertamanya, pemain baru yang pertama kali dipanggil melebihi sepertiga total. Beberapa bahkan bukan pilar utama di klub, seperti Yu Hanchao yang bermain di liga level bawah.
Jadi wajar jika daftar timnasnya terasa asing. Bukan cuma bagi yang 8 tahun tidak mengikuti timnas, bahkan suporter setia pun awalnya merasa bingung.
Tapi setelah lebih dari setahun, mereka mulai terbiasa dengan pelatih timnas yang berani memakai pemuda tapi sama sekali tidak peduli dengan senioritas pemain lama.
Setelah Zhou Yi masuk timnas, Fang Shuai yang antusias langsung memposting artikel karyanya sendiri di Post Bar.
Artikel tersebut menganalisis prospek masa depan Zhou Yi di timnas.
Sebagai suporter senior sepak bola Tiongkok, Fang Shuai tentu sangat memahami berbagai masalah kacau yang pernah terjadi di Timnas sebelumnya. Tapi kali ini dia justru optimis.
Karena dia percaya operasi pemberantasan mafia dan kejahatan di lingkungan besar telah memberikan efek jera bagi mereka yang berniat nakal. Kekacauan Timnas sebelumnya berawal dari kekacauan di level atas Asosiasi Sepak Bola - pemimpin yang tidak jujur akan diikuti oleh bawahan yang buruk, akhirnya semuanya menjadi berantakan.
Sekarang, para pejabat korup di Asosiasi Sepak Bola semuanya telah ditangkap. Terlepas dari hasil pertandingan, setidaknya atmosfer dalam Timnas menjadi lebih baik dengan berkurangnya orang-orang yang masuk lewat sogokan.
Dari lingkungan internal, Timnas pimpinan Gao Hongbo lebih memprioritaskan pemain muda daripada veteran. Kapten sebelumnya Li Weifeng sama sekali tidak pernah dipanggil sejak Gao Hongbo menjabat. Veteran lain Zheng Zhi sempat bermain di beberapa pertandingan awal, namun posisinya canggung. Belakangan bahkan tidak masuk daftar pelatihan konsentrasi.
Dulu kesan terkuat Timnas Tiongkok selain kekalahan, adalah faksi-faksi internal yang terpecah belah - Klub Dalian vs Shanghai, kelompok Utara vs Selatan - membentuk jaringan hubungan rumit berdasarkan klub dan daerah asal.
Legenda tentang hubungan senior-junior antar pemain menjadi bahan perbincangan hangat di kalangan suporter China.
Pemain baru yang ingin masuk tim nasional, jika tidak mencari perlindungan kelompok tertentu atau mengakui seorang 'kakak', jangan harap bisa bertahan di tim nasional. Jika mereka tidak sengaja membuat kesalahan selama latihan hingga menghancurkan kariermu, itu sudah dianggap sangat berhati nurani.
Tapi sekarang, bisa dikatakan tim nasional Gao Hongbo ini adalah tim yang paling sedikit memiliki faksi dan kelompok kepentingan sepanjang sejarah.
Karena sebagian besar anggota adalah pemain baru yang pertama kali terpilih, atau mantan pemain pinggiran dari tim nasional sebelumnya.
Mereka belum sempat membentuk kelompok-kelompok tertentu di sini.
Suasana di dalam tim nasional justru paling nyaman bagi Zhou Yi. Dia tidak perlu menjadi anak buah seorang 'kakak', juga tidak terlibat dalam konflik faksi masa lalu. Dia hanya perlu fokus bermain bola.
Karena itu Fang Shuai menganggap sekarang adalah waktu terbaik bagi Zhou Yi bergabung dengan tim nasional. Baik dari sudut teknis-taktikal maupun politik ruang ganti, semuanya mendukung.
Dia sangat optimis dan yakin dengan masa depan Zhou Yi di tim nasional.
……
Meski para wartawan sangat ingin mewawancarai Zhou Yi, tidak ada yang tahu penerbangan apa yang dia gunakan ke Shanghai untuk bergabung dengan tim. Akhirnya mereka hanya bisa memotret adegan Zhou Yi berjabat tangan dengan Gao Hongbo di luar lapangan latihan Tim China.
Saat itu Zhou Yi sudah mengenakan seragam latihan tim nasional, tampak sama seperti pemain lain. Hanya posturnya yang masih terlihat agak kurus dibanding rekan setim. Berdiri di antara sekelompok besar rekan setim, dia tidak terlalu mencolok. Jika hanya melihat penampilannya sekarang, mudah salah mengira ini masih seorang pelajar, bukan remaja genius yang bisa mengguncang Bundesliga.
Sebenarnya tidak hanya para wartawan di pinggir lapangan yang merasakan hal ini, bahkan rekan setim baru Zhou Yi di timnas juga memandanginya dengan tatapan penuh keraguan – dari penampilannya yang seperti anak sekolah, bagaimana mungkin dia bisa menjadi bintang baru yang sedang naik daun di Bundesliga?
Gao Hongbo lebih memprioritaskan pemuda dan pemain liga domestik di Timnas Tiongkok – tentu saja yang terakhir karena hampir tidak ada pemain Tiongkok yang berkarier di luar negeri dengan performa bagus saat ini, Zhou Yi adalah satu-satunya pengecualian.
Sebagai satu-satunya pemain yang bermain di luar negeri di tim ini, ditambah pengalaman legendanya, Zhou Yi seolah diselimuti aura misterius di mata rekan-rekan setimnya.
Benarkah anak kurus ini... sehebat itu?
Beberapa anggota timnas pernah mengikuti pertandingan Zhou Yi, namun pengalaman menonton melalui layar TV mungkin berbeda dengan merasakannya secara langsung.
Sebagian wartawan Tiongkok di luar lapangan juga khawatir apakah Zhou Yi yang sudah terbiasa dengan ritme permainan cepat Borussia Dortmund bisa beradaptasi dengan tempo permainan sepak bola Tiongkok yang lebih lambat.
Semua orang menatapnya dengan tanda tanya besar di kepala mereka.
Meski sudah meraih kesuksesan awal di Bundesliga, bagi banyak orang dia tetap menjadi misteri.
Saat latihan dimulai, baik wartawan di pinggir lapangan maupun pemain di lapangan membelalakkan mata mengamati Zhou Yi, ingin melihat keahlian sebenarnya.
Setelah mengamati selama belasan menit, para wartawan justru semakin bingung – performa Zhou Yi dalam latihan cukup baik, penerimaan operan dan pergerakan posisi tanpa masalah, bahkan bisa dibilang sangat mulus.
Namun kelancaran ini justru membuat para wartawan merasa ada yang tidak beres.
Dalam bayangan mereka, Zhou Yi yang kembali dari Jerman—negara maju sepak bola—membawa filosofi sepak bola modern terbaru. Terlepas dari perbandingan kemampuan individu dengan pemain timnas, pemahamannya tentang sepak bola seharusnya sangat berbeda dengan rekan setim yang hanya menerima pelatihan dalam negeri. Karena Zhou Yi sama sekali tidak pernah menjalani latihan sepak bola di China sebelumnya, ibarat kertas putih yang langsung dibentuk menjadi pemain profesional di Jerman.
Ambil contoh paling sederhana: tempo Bundesliga pasti lebih cepat daripada CSL, sementara ritme Borussia Dortmund bahkan melebihi rata-rata Bundesliga. Zhou Yi yang terbiasa dengan latihan intensif di Dortmund tentu sudah adapt dengan permainan cepat, mustahil bisa menyesuaikan diri dengan gaya bermain lamban tim nasional.
Dalam imajinasi para wartawan, sesi latihan pertama Zhou Yi pasti penuh kesulitan. Harusnya terjadi banyak kesalahan dalam kombinasi dengan rekan setim.
Tapi mereka tidak melihat adegan yang dibayangkan.
Zhou Yi justru tampil harmonis dalam kerja sama dengan rekan setim selama latihan, tanpa menunjukkan perbedaan mencolok.
Apakah level timnas sudah setara dengan sepak bola Eropa hingga bisa terintegrasi mulus?
Alasan ini tidak dipercaya satu pun wartawan.
Atau jangan-jangan kemampuan Zhou Yi tidak sehebat yang dikira?
Ini juga tidak masuk akal.
Sebagai profesional, setelah menyaksikan 30 menit latihan, mereka bisa melihat alasan Zhou Yi layak menjadi pemain utama di Dortmund.
Keunggulannya terletak pada operan akurat dan kemampuan membaca ruang kosong.
Dalam hal ini, Zhou Yi telah melakukan dengan baik selama latihan.
Lalu mengapa dia bisa berintegrasi dengan lancar ke dalam tim ini?
Bukankah ini pertama kalinya dia terpilih ke Timnas? Ini sama sekali bukan performa yang seharusnya dimiliki pemain baru yang baru pertama kali masuk Timnas!
Meski penampilan debut Zhou Yi di Timnas cukup baik, tanda tanya di kepala para wartawan sama sekali tidak berkurang.
