Setelah dua hari pelatihan konsentrasi, sesi latihan Timnas Tiongkok ditutup untuk publik. Kemudian di basis pelatihan, timnas mengadakan dua laga uji coba melawan tim liga satu asal Shanghai.
Di pertandingan pertama, Zhou Yi masuk sebagai starter dan diturunkan selama satu babak sebelum ditarik.
Di laga kedua, dia masuk sebagai pemain pengganti di babak kedua dan bermain satu babak penuh.
Karena ini laga uji coba tertutup, tidak ada media yang hadir. Tribun stadion kosong tanpa penonton, hanya pelatih yang memasang kamera DV untuk merekam analisis video.
Kemampuan Zhou Yi lebih terlihat jelas di pertandingan daripada di latihan. Banyak situasi tak terduga di laga yang tidak bisa disimulasikan dalam sesi latihan.
"Cara Zhou Yi menangani situasi seperti ini benar-benar membuat orang kagum—dia melakukannya seperti seorang veteran berpengalaman, bertolak belakang dengan usia dan penampilan mudanya."
Pemain timnas lainnya di tim nasional benar-benar tidak bisa tidak mengakui kehebatannya.
Karena dalam situasi yang sama, mereka tidak bisa menanganinya dengan tenang seperti Zhou Yi.
Meskipun di klub masing-masing mereka sudah bermain bahkan menjadi pilar utama, dengan pengalaman pertandingan yang cukup, namun begitu masuk pertandingan yang sebenarnya, semuanya terasa berbeda.
Konsep "pengalaman" mungkin terdengar abstrak, tapi sebenarnya adalah "akumulasi solusi". Ketika suatu situasi telah kamu hadapi berkali-kali dan memiliki cukup cara penanganan, kamu akan lebih percaya diri saat menghadapinya lagi.
Veteran berpengalaman adalah mereka yang telah melalui berbagai situasi dalam hidup, dengan solusi yang matang untuk setiap keadaan, sehingga terlihat tenang.
Di lapangan sepak bola pun prinsipnya sama.
Zhou Yi memberikan kesan seperti "veteran" yang telah bermain di liga profesional bertahun-tahun, bertolak belakang dengan riwayatnya yang sebenarnya baru empat pertandingan.
Inilah yang membuat banyak orang merasa heran.
Akhirnya mereka hanya bisa menyimpulkan bahwa beberapa orang memang diberkahi bakat luar biasa—pengalaman yang perlu dikumpulkan orang biasa melalui pengulangan berkali-kali, bisa dikuasai si ini secara otodidak, seolah... bawaan lahir.
Sebenarnya tidak ada yang tahu, Zhou Yi juga mengandalkan akumulasi tak terhitung kali untuk memiliki pengalaman ini. Hanya saja dia bisa mengumpulkan pengalaman dalam mimpinya, dan membawa pengalaman dari mimpi ke dunia nyata.
Tanpa sistem virtual, Zhou Yi mungkin membutuhkan lima atau enam tahun, bahkan lebih lama untuk mencapai levelnya saat ini.
……
Kualitas yang ditunjukkan Zhou Yi dalam pertandingan juga dirasakan dalam oleh anggota tim pelatih yang menyaksikan dari pinggir lapangan.
"Awalnya kupikir karena ini kali pertama dia dipanggil ke timnas, pasti ada kekikukan dalam kombinasi dengan pemain lain, chemistry tidak akan bagus, kesalahan operan di awal pasti banyak. Tapi..." Di bangku cadangan, asisten pelatih Fu Bai menggeleng-geleng melihat Zhou Yi mengolah bola."Dia sama sekali tidak terlihat asing, kombinasi dengan tim ini sangat solid!"
Gao Hongbo tersenyum tipis di samping: "Aku pernah dengar 'legenda' tentang Zhou Yi - katanya di tim manapun dia bermain, baik itu U17 Borussia Dortmund, U19, atau tim utama, proses adaptasinya selalu sangat cepat. Sesi latihan pertamanya selalu berjalan mulus tanpa masalah yang biasa dialami pemain baru. Masih ingat sesi latihan pertamanya saat baru bergabung?"
Fu Bai mengangguk.
"Dan sama sekali tidak terasa seperti pemain yang baru pertama kali dipanggil ke timnas ini, kan?"
Fu Bai merenung sejenak lalu mengangguk: "Benar juga..."
"Meski tidak mengerti alasannya, tapi dia benar-benar sudah menyatu dengan tim ini. Bagus."
“Hm, melihat penampilannya di pertandingan, sulit dipercaya dia baru 18 tahun dan hanya bermain 4 laga liga profesional.” Fu Bo mengangguk sambil berdecak kagum.
“Memang, dia terlihat sangat berpengalaman. Justru itu yang menarik perhatianku. Kalau bicara soal kemampuan teknisnya sebenarnya tidak begitu menonjol.” Kata Gao Hongbo. “Tapi sense-nya dalam mengolah bola di lapangan sangat bagus. Lihat bagaimana dia dengan mudah menyambungkan tim, hanya lewat operan dan pergerakan posisi yang terlihat biasa. Lao Fu, pernahkah kamu pusing melihat tali kusut yang tak ada ujung pangkalnya?”
“Setiap kali melihat kabel earphone di tas, pasti seperti itu.” Fu Bo mengerutkan kening.
Gao Hongbo tersenyum: “Tapi Zhou Yi selalu bisa merapikan kekusutan itu dengan mudah. Seolah dia tahu mana yang berguna, mana informasi sia-sia. Tahu harus mulai dari mana, melanjutkan ke apa, lalu sekaligus menyelesaikan hal lain...”
Mendengar penjelasan panjang Gao Hongbo, Fu Bo menyela: “Kamu memang sangat menyukai anak itu.”
Gao Hongbo tersenyum malu-malu: “Lao Fu, tim kita selalu kekurangan pengatur permainan sejati. Meski Deng Zhuoxiang bermain di posisi gelandang serang, karakteristik teknisnya tidak cocok sebagai pengatur permainan. Dia lebih mirip gelandang sayap yang suka bermain di area sayap. Sedangkan Zhou Yi... dialah orang yang selama ini kita cari. Sebelumnya aku masih ragu untuk memainkannya secepat ini, tapi sekarang aku yakin.”
……
Di restoran hotel, Zhou Yi dan teman serumahnya Yu Hanchao sedang tertawa riang bersiap untuk makan, namun saat melewati meja pelatih, dia dihentikan oleh asisten pelatih Fu Bo.
Zhou Yi terpaksa meminta Yu Hanchao pergi duluan, sementara dia tetap tinggal.
"Ada apa, Pelatih?" tanyanya pada Fu Bo.
Fu Bo bertanya pada Zhou Yi: "Zhou Yi, aku ingin tanya, apakah kamu ingin ikut pertandingan kualifikasi Piala Asia melawan Suriah berikutnya?"
Zhou Yi heran dengan pertanyaan asisten pelatih ini: "Tentu saja ingin."
"Hmm, tapi kalau tidak salah ingat, pertandingan liga pertama Borussia Dortmund setelah masa istirahat musim dingin adalah 17 Januari, sementara pertandingan kita melawan Suriah pada 6 Januari. Jika kamu ikut pertandingan ini, kamu tidak bisa mengikuti pelatihan konsentrasi Dortmund selama masa istirahat musim dingin."
Zhou Yi memang belum memikirkan masalah ini, tapi dia merasa ini bukan masalah besar. Dia berkata pada Fu Bo: "Saya tetap ingin ikut pertandingan melawan Suriah. Saya tahu Pelatih Gao bilang kita harus berjuang lolos sebagai juara grup. Jika kita kalah dari Suriah, kita hanya bisa jadi runner-up grup kan?"
Fu Bo menjawab: "Hasil seri juga sama. Kamu harus pertimbangkan baik-baik. Kami akan berkoordinasi dengan klub Borussia Dortmund. Biasanya mereka mengizinkan, karena ini pertandingan resmi tim nasional. Tapi ada pengecualian, mengingat posisi pentingmu di Dortmund akhir-akhir ini..."
"Jika perlu, saya akan langsung membujuk Klopp sendiri," kata Zhou Yi.
Melihat sikap tegas Zhou Yi, Fu Bo pun merasa lega.
Dia berharap Zhou Yi bisa bermain dalam pertandingan melawan Suriah. Bagaimanapun, melihat performa Zhou Yi saat ini, kehadirannya jelas menambah kemampuan timnas.
Tapi pemain di liga luar negeri selalu menghadapi dilema antara timnas dan klub, mengingat jarak Eropa dan Tiongkok yang terlalu jauh.
Beberapa pemain luar negeri justru kehilangan kondisi fisik karena terlalu sering bolak-balik, sampai posisi utama di klub pun tergeser.
Dia mengkhawatirkan Zhou Yi juga punya pertimbangan seperti ini.
Hasilnya tak disangka Zhou Yi bersikap tegas.
Tentu saja dia tidak tahu mengapa Zhou Yi bisa se-tegas itu——melewatkan pelatihan konsentrasi masa istirahat musim dingin Borussia Dortmund? Tak masalah, dia bisa menyisihkan waktu tidur setengah jam setiap malam untuk berlatih bersama Borussia Dortmund.
……
Dua pertandingan uji coba melawan klub lokal Shanghai tidak disiarkan secara publik. Jadi pertandingan pemanasan Tim China melawan Yordania di Yiwu menjadi debut potensial Zhou Yi di hadapan publik.
Pertandingan ini otomatis menjadi sorotan utama.
Semula banyak yang mengira Gao Hongbo akan menjadikan Zhou Yi starter dalam laga pemanasan melawan Yordania. Pada konferensi pers pra-pertandingan, pertanyaan yang paling sering dilontarkan wartawan adalah apakah Zhou Yi akan masuk starting lineup.
"Dan Gao Hongbo memberikan jawaban yang mengecewakan suporter seluruh negeri: 'Tidak, dia tidak akan jadi pemain utama. Dia baru saja bergabung dengan tim ini, masih perlu memahami dan beradaptasi.'"
"Lalu apakah dia akan tampil?"
"Saya tidak bisa menjamin. Saya akan memutuskan apakah akan menurunkannya berdasarkan kondisi pertandingan."
Ekspresi Gao Hongbo tetap datar saat menjawab, sama sekali tidak terlihat apakah dia berharap Zhou Yi tampil atau tidak...
“Bagaimanapun juga, perjalanan pertama Zhou Yi di tim nasional terlahir di bawah kepemimpinan pelatih ini, itu tidak bisa disangkal.”
Dalam pertandingan pemanasan melawan Yordania, Zhou Yi memang duduk di bangku cadangan. Siaran TV beberapa kali menayangkan close-up shot dirinya di bangku cadangan.
Dalam lensa kamera, ekspresi Zhou Yi sama sekali tidak berubah, dia hanya fokus menonton pertandingan.
"Hmm... pantaslah anak gue!" kata Zhou Jianliang di depan TV sambil mengangguk puas. "Bisa mengendalikan emosi! Persis seperti bapaknya!"
Li Cuiyun melirik ke atas melihat Zhou Jianliang yang sedang memuji diri sendiri.
Siaran TV juga menampilkan close-up shot seorang bule berhidung besar dan berjanggut lebat di tribun.
Komentator Duan Xin berkata: "Pelatih Suriah juga hadir di tribun hari ini. Sepertinya dia sedang mengobservasi kondisi pemain kita. Mungkin ini alasan Gao Hongbo tidak menurunkan Zhou Yi sebagai starter - agar tidak terlalu cepat terekspos?"
Beberapa saat kemudian, Duan Xin mungkin merasa ada yang janggal, menambahkan: "Tapi dia sendiri mengakui dalam konferensi pers bahwa Zhou Yi dan tim masih perlu saling mengenal. Proses pengenalan bukan dilakukan dari bangku cadangan, kan? Bagaimana meningkatkan chemistry tim kalau tidak diberi waktu bermain?"
Di babak pertama, Zhou Yi tetap duduk di bangku cadangan, bahkan tidak melakukan pemanasan.
Saat jeda babak pertama, dia baru turun ke lapangan untuk pemanasan bersama rekan setim dari bangku cadangan.
Namun setelah babak kedua dimulai, Gao Hongbo masih belum berniat memasukkan Zhou Yi.
Zhou Jianliang mulai tidak sabar, sementara Zhou Yi yang sesekali muncul di lensa close-up tetap terlihat tenang.
Akhirnya di menit ketujuh puluh, Tim China melakukan pergantian pemain - Zhou Yi masuk!
"Siksaan" Zhou Jianliang baru berakhir di sini.
