Setelah pertandingan pemanasan melawan Yordania, Tim China melanjutkan pelatihan konsentrasi. Gao Hongbo menyesuaikan materi latihan - sebelumnya hanya fokus pada latihan serangan terutama simulasi taktik.
Namun setelah beberapa hari pelatihan dan tiga pertandingan pemanasan, ia menyadari bahwa bagi Zhou Yi, latihan seperti ini sudah tidak efektif. Yang paling mendesak justru... meningkatkan kemampuan menembak para pemain.
Maka latihan menembak dimasukkan dalam jadwal.
Sekarang Zhou Yi bisa menciptakan peluang tembakan dari lini tengah, tetapi jika penyerang gagal memanfaatkan peluang dan mencetak gol, semua usaha itu sia-sia.
Jadi perlu intensifikasi latihan menembak.
Dalam proses ini, Asosiasi Sepak Bola Tiongkok (AST) juga berkoordinasi dengan klub Borussia Dortmund.
Borussia Dortmund menyetujui partisipasi Zhou Yi dalam Kualifikasi Piala Asia melawan Suriah, tetapi meminta pihak China tidak melibatkannya dalam pertandingan berikutnya melawan Vietnam.
AST menyetujui hal ini. Bagaimanapun Vietnam lebih lemah, bahkan tanpa Zhou Yi peluang menang Tim China tetap besar. Pertandingan terpenting adalah melawan Suriah. Selama Zhou Yi bisa bermain melawan Suriah, itu sudah cukup.
Kedua belah pihak mencapai kesepakatan.
Zhou Yi hanya akan bermain di kualifikasi melawan Suriah, kemudian harus segera kembali ke Jerman untuk persiapan liga.
……
Tanggal 6 Januari, Tim China menjamu Suriah di kandang sendiri.
Ini adalah pertandingan peringkat kedua terbawah dalam Kualifikasi Piala Asia.
Sebelum pertandingan ini, Gao Hongbo menghadapi tekanan besar.
Karena kinerja Tim China dalam dua pertandingan melawan Lebanon tidak memuaskan, meskipun menang, kemenangannya sangat tipis dan tidak mencerminkan keunggulan kemampuan tim China atas Lebanon.
Untuk itu, Gao Hongbo sebelum pertandingan melawan Suriah menyerukan slogan bahwa Tim China harus lolos ke babak final Piala Asia sebagai juara grup.
Ini berarti mereka harus mengalahkan Suriah di kandang sendiri, seri pun tidak diterima.
Oleh karena itu, dia memanggil Zhou Yi yang mulai menonjol di Bundesliga untuk bergabung dengan tim nasional.
Untungnya, Zhou Yi tidak menunjukkan ketidakcocokan dalam tim nasional, malah cepat beradaptasi dan menjadi pengatur lini tengah tim.
Melalui pertandingan pemanasan melawan Yordania, performa Zhou Yi membuat banyak orang lega.
Dengan kehadiran Zhou Yi, peluang Tim China mengalahkan Suriah di kandang sendiri semakin besar.
Dalam pertandingan melawan Suriah, karena performa gemilang di pertandingan sebelumnya, Zhou Yi tidak lagi duduk di bangku cadangan melainkan menjadi starter!
Kali ini Gao Hongbo tidak bermain "permainan" yang mengejutkan lagi.
Suriah juga memperkuat pertahanan terhadap Zhou Yi dengan menugaskan satu orang khusus untuk menjaganya.
Namun Zhou Yi tidak terkejut dengan hal ini.
Dalam permainan virtual, dia sudah mengalami perlakuan serupa.
Lagipula pelatih Suriah sudah menonton pertandingan pemanasan China melawan Yordania.
Terhadap pertahanan seperti ini, Zhou Yi punya cara penanganannya sendiri.
Atau lebih tepatnya, dia tidak perlu terlalu memikirkan cara melepaskan diri dari penjagaan ini.
Dia hanya perlu terus berlari.
Sebenarnya, area pergerakan Zhou Yi saat bermain sepak bola sudah sangat luas. Dengan cakupan yang luas ini, pemain yang bertugas menjaganya sulit untuk terus mempertahankan tekanan defensif terhadapnya.
Zhou Yi bahkan bisa menarik diri ke depan garis pertahanan untuk mengolah bola. Apakah pemain Suriah yang menjaganya harus ikut mendorong maju juga?
Kalau begitu, jumlah pemain di lini belakang mereka akan berkurang.
Bahkan ketika Zhou Yi memasuki area depan, dia tidak akan diam di satu tempat. Dia berpindah dari kiri, tengah, ke kanan terus-menerus.
Ini membuat pemain Suriah yang bertugas menjaganya sedikit bingung mengikuti pergerakannya.
Karena dia sama sekali tidak memahami tujuan pergerakan Zhou Yi yang terlihat seperti tanpa arah jelas.
Seringkali, Zhou Yi berlari ke suatu posisi tapi tidak menerima umpan, berhenti sebentar, lalu berbalik ke arah yang berlawanan.
Pemain Suriah yang menjaganya terpaksa mengikuti lagi, dan seringkali usaha itu sia-sia belaka.
Pemain Suriah yang ditugasi menjaga Zhou Yi sebelum pertandingan mulai merasa ini membuang-buang waktu.
Dia datang untuk bermain sepak bola, bukan jogging!
Ketika akhirnya Zhou Yi menerima bola, dia langsung menyergap dengan semangat tinggi. Tapi Zhou Yi langsung mengoper bola dan mulai bergerak ke posisi baru.
Dan siklus jogging yang terlihat tak berujung pun dimulai lagi...
Pemain Suriah yang bertugas menjaga Zhou Yi ini, pandangannya hampir selalu tertuju pada Zhou Yi. Dia tidak peka terhadap situasi umum pertandingan, tapi jika bisa melihat lebih luas, dia akan sadar bahwa timnya sebenarnya sudah ditekan oleh Tim China di lapangan.
Tapi bagaimana cara tekanan itu terjadi, dia tidak tahu.
Sebenarnya, selama dia terus mengikuti pergerakan Zhou Yi, Tim China mengoper bola bolak-balik, sedikit demi sedikit membangun keunggulan.
Suporter China di tribun sesekali bersorak. Tidak semua sorakan itu karena tembakan Tim China. Lebih sering, mereka bersorak untuk operan-indah yang dilakukan timnas.
"Mengoper bola bolak-balik" dulu bukan istilah yang baik, selalu mengingatkan suporter China pada permainan pasif timnas yang sering mengoper di area pertahanan.
Tapi sekarang, ini telah menjadi lambang permainan teknik.
Diwakili oleh Barcelona, operan bolak-balik antar pemain yang menguasai ritme permainan dan inisiatif pertandingan, telah menjadi aliran taktik yang sangat dihormati di dunia sepak bola.
Lamanya sebuah tim bisa terus mengoper bola, mencerminkan tingkat Operan mereka yang sebenarnya.
Sebelum kedatangan Zhou Yi, Tim China pelatih Gao Hongbo sulit melakukan operan beruntun saat menghadapi lawan kuat. Tiga lima operan saja bisa kebobolan, terutama saat menyerang ke Zona 30 Meter lawan.
Sekarang, Tim China bisa mengoper bola dalam waktu lama, menggerakkan lawan melalui operan ini untuk mencapai efek penguasaan situasi.
Dengan keunggulan penguasaan bola, Tim China berhasil memecah kebuntuan di menit ke-30.
Yu Hai yang bertindak sebagai striker tengah utama menerima operan dari Deng Zhuoxiang, mencetak gol pembuka untuk Tim China.
Sorak-sorai di lapangan mencapai puncak pertama dalam pertandingan ini.
Meski gol ini bukan assist Zhou Yi, Deng Zhuoxiang menerima operan darinya sebelum melakukan umpan silang.
"Sundulan indah! Yu Hai! Tim China mengubah keunggulan operan menjadi gol setelah serangkaian passing beruntun!"
……
Setelah kebobolan, Suriah berusaha mengejar ketertinggalan dengan melancarkan serangan gencar ke separuh lapangan China setelah kick-off.
Memanfaatkan kelemahan pertahanan Suriah yang kosong akibat serangan mereka, Zhou Yi melakukan umpan terobosan tajam di menit ke-33 yang memanfaatkan jebakan offside!
"Zhou Yi! Umpan terobosan tepat! Yu Hai! Ia menguasai bola! Ini serangan balik!" teriak Duan Xin di kursi komentator dengan penuh semangat.
Sektor suporter China di tribun bereaksi lebih histeris, sorakan mereka menggema ke langit.
Di bawah sorakan yang memekakkan telinga, Yu Hai menggiring bola dengan kecepatan penuh memanfaatkan keunggulan larinya, melewati semua pengejar, dan menerobos area penalti Suriah. Menghadapi kiper yang keluar, ia melakukan gerakan tipuan tendangan sebelum mengubah arah dan menceploskan bola ke gawang kosong!
Bola masuk ke jala kosong!
"2:0! 2:0!! Gol bagus! Tim China mencetak dua gol dalam tiga menit, mengukuhkan keunggulan dua gol! Kali ini assist dari Zhou Yi! Dalam transisi bertahan ke menyerang, operannya sangat tegas dan akurat! Zhou Yi! Ini assist pertamanya di timnas!"
Yu Hai yang mencetak gol langsung berlari ke area bendera sudut, sambil menunjuk Zhou Yi agar ikut merayakan bersamanya.
Zhou Yi mendekat, kedua pemain berpelukan di depan bendera sudut sebelum akhirnya dibenamkan oleh rekan setim yang berkerumun.
Di tribun, sorak-sorai suporter China menggema membahana!
Setahun yang lalu, setelah kalah 2:3 dari Suriah di kandang lawan, Tim China langsung terpuruk di bawah lawan di grup.
Kini, suporter Tim China akhirnya merasakan kebanggaan "bangkit menjadi tuan rumah".
……
Di babak pertama, Tim China berhasil mempertahankan keunggulan dua gol.
Setelah jeda babak pertama, kedua tim bertukar sisi. Tim China mengontrol permainan dengan operan-operan terukur.
Meski skor tak bertambah, penguasaan permainan tetap di tangan mereka.
Duan Xin dalam komentarnya berkomentar: "Sudah berapa lama kita tidak melihat permainan yang begitu meyakinkan saat unggul?"
Benar sudah sangat lama, bahkan suporter paling senior pun mungkin harus berpikir keras menjawabnya.
Mungkin... belum pernah sama sekali?
……
Mulai menit keenam puluh, stamina Zhou Yi mulai menurun drastis. Gerakannya di lapangan berkurang, persentase keberhasilan pertahanan lawan meningkat.
Pelatih Gao Hongbo di bangku cadangan tahu ini saatnya menarik Zhou Yi keluar.
Bagaimanapun stamina memang menjadi kelemahan Zhou Yi yang tidak bisa bertahan selama 90 menit.
Maka dia melakukan penyesuaian pergantian pemain.
Menit ke-65, Zhou Yi ditarik keluar lapangan.
Zhou Yi yang keluar berjalan sangat lambat, terlihat sangat lelah.
Sementara di tribun, suporter China semua berdiri memberikan tepuk tangan penghormatan untuk Zhou Yi, mengantarnya pergi.
"Zhou Yi mendapatkan tepuk tangan meriah dari seluruh penonton! Ini pantas dia dapatkan. Performanya dalam pertandingan ini sudah terlihat jelas! Bisa dikatakan dia langsung meningkatkan level penampilan Tim China! Saat Zhou Yi pertama kali bergabung dengan timnas, kami semua khawatir dia tidak bisa menyatu dengan tim dalam waktu singkat. Tak disangka Zhou Yi menyelesaikan adaptasi lebih cepat dari cahaya! Melihat penampilannya di lapangan, orang akan mengira dia sudah bermain di tim ini selama setahun..."
"Hanya bermain 4 pertandingan liga profesional langsung dipanggil ke timnas, dan cepat menjadi pemain inti. Ini mustahil terjadi sebelum gerakan anti korupsi. Sekarang, berkat operasi pemberantasan mafia sepak bola oleh negara, kita kembali menumbuhkan kepercayaan terhadap sepak bola Tiongkok..."
"Sekarang Zhou Yi tidak akan ikut pertandingan tandang China melawan Vietnam. Perjalanannya di Kualifikasi Piala Asia berakhir di sini. Mari nantikan performanya di Piala Asia! Selain itu kita tidak perlu menunggu lama, pada 18 Januari di Bundesliga kita bisa langsung menyaksikan aksi spektakulernya!"
Di bawah tepuk tangan yang tak henti-hentinya, Zhou Yi akhirnya meninggalkan lapangan, menyelesaikan perjalanannya di Kualifikasi Piala Asia.
