Pertandingan uji coba melawan Makedonia dilaksanakan pada 23 Desember di Guangzhou. Ini menjadi pertandingan terakhir Timnas China di tahun 2010. Setelah laga ini, tim akan mengumumkan daftar final 23 pemain yang akan berangkat ke Piala Asia Qatar.
Jika tidak ada halangan, Zhou Yi pasti masuk dalam daftar tersebut. Kecuali jika dia mengalami cedera serius dalam pertandingan uji coba melawan Makedonia...
Tapi probabilitas kejadian seperti itu terlalu kecil, tidak perlu diperhitungkan.
Sebagian besar nama di skuat timnas juga sudah bisa diprediksi. Pemain-pemain yang sering dipanggil Pasukan Gao dan menunjukkan performa bagus seharusnya masuk dalam daftar final.
Hanya beberapa pemain timnas pinggiran yang berharap bisa memanfaatkan pertandingan pemanasan terakhir ini untuk menunjukkan performa terbaik, berusaha menarik perhatian Gao Hongbo agar bisa meraih kesempatan terakhir bergabung dengan timnas.
Sebagai lawan dalam pertandingan pemanasan, bintang utama Makedonia tentu saja penyerang Inter Milan, Goran Pandev.
Dia baru saja berhadapan dengan Zhou Yi dalam pertandingan grup Liga Champions, dan Zhou Yi mungkin satu-satunya pemain timnas China yang namanya bisa diingat Pandev.
Dalam konferensi pers sebelum pertandingan, Pandev menyatakan Zhou Yi meninggalkan kesan mendalam baginya: "Meski ini cuma pertandingan pemanasan, kami akan berusaha sekuat tenaga, apalagi Tim China punya Zhou Yi."
Pernyataan ini nyaris membuat wartawan China dan suporter kolektif mencapai klimaks - mendapat pujian dari penyerang treble winner seperti ini, semua merasa Zhou Yi sudah setara pemain top Eropa.
Performa Makedonia dalam pertandingan ini benar-benar tidak terkesan asal-asalan. Sebelumnya, jurnalis ternama Surat Kabar Olahraga seperti Ma De sering meragukan kualitas hasil kerja Gao Hongbo karena sebagian besar pertandingannya adalah laga pemanasan.
Selain level lawan yang tidak seimbang, mereka juga hanya sekadar tampil tanpa usaha maksimal.
Tapi dalam pertandingan pemanasan kali ini, Makedonia bermain sangat serius.
Alhasil, meski bermain di kandang sendiri, Tim China kesulitan membongkar pertahanan lawan.
Dalam peringkat FIFA yang dirilis Juli tahun ini, Tim Nasional Makedonia menempati posisi ke-61. Meski peringkat ini tidak terlalu tinggi, namun tetap menjadi lawan tangguh bagi Tim China.
Hingga menit ke-81, Zhou Yi tersandung pemain Makedonia di area penalti yang menghasilkan tendangan penalti bagi China, barulah pertandingan menemukan titik balik.
Deng Zhuoxiang yang mengambil eksekusi penalti berhasil mencetak gol yang hampir menjadi gol penutup bagi Makedonia.
Meski prosesnya sulit, Tim China akhirnya menutup seluruh pertandingan tahun 2010 dengan kemenangan. Performa tahun ini bisa di-reset: 11 menang, 4 seri, dan 3 kalah – capaian yang sangat mengesankan.
Tentu semua paham, Piala Asia dua minggu lagi adalah ujian terpenting. Jika gagal di Piala Asia, semua performa gemilang tahun ini akan terlupakan, peringkat dunia tertinggi ke-75 menjadi tak bernilai, dan kegembiraan dari kemenangan-kemenangan itu takkan mampu menebus amarah dan kekecewaan suporter atas kegagalan di Piala Asia.
Berapapun kali slogan "semangat olahraga", "partisipasi yang utama", "jangan nilai pahlawan dari kemenangan", atau "proses lebih penting dari hasil" diulang, tetap takkan mengubah fakta bahwa sepak bola adalah olahraga pragmatis yang hanya melihat hasil akhir.
……
Sehari setelah pertandingan berakhir, Tim China merilis daftar 23 pemain dan menyerahkannya ke Konfederasi Sepak Bola Asia untuk registrasi.
Seperti diduga, nama Zhou Yi tercantum jelas dalam daftar tersebut.
Hao Junmin sebagai pemain naturalisasi kedua, meskipun hampir tidak bermain di Schalke 04, tetap masuk skuad timnas. Meski tidak mendapat tempat di Schalke 04, dia tetap pemain berkualitas untuk Tim China.
Pemilihan pemain lain pada dasarnya tidak mengejutkan. Pemain yang tampil bagus di pertandingan tahun lalu dan dalam kondisi baik akhir-akhir ini semua terpilih.
Setelah pengumuman 23 pemain terpilih, pemain yang tidak lolos meninggalkan lokasi pelatihan dan memulai masa istirahat pasca liga.
Sementara 23 pemain tersisa akan terus berlatih di Guangzhou hingga 30 Desember sebelum berangkat ke Qatar.
Ini adalah timnas termuda dalam sejarah sepak bola Tiongkok yang berlaga di turnamen kelas dunia.
Dari sini saja sudah terlihat bahwa pernyataan Gao Hongbo tentang Piala Asia sebagai ajang latihan bukan sekadar candaan...
Asosiasi Sepak Bola Tiongkok (AST) juga mendukung Gao Hongbo saat kontroversi memuncak, menyatakan tidak menetapkan target khusus untuk pelatih dan tim di Piala Asia selain menunjukkan performa terbaik, dengan fokus utama pada pembelajaran tim untuk persiapan Kualifikasi Piala Dunia Zona Asia di Mei.
Dengan demikian, timnas termuda sepanjang sejarah ini berangkat dari China menuju Qatar dengan harapan dan kontroversi.
Dampak tim ini bagi sepak bola Tiongkok - apakah positif atau negatif - masih belum bisa dipastikan saat ini.
……
Setelah tiba di Qatar, tim kembali menggelar dua pertandingan pemanasan untuk menyempurnakan formasi.
Meski Zhou Yi bermain sebagai gelandang bertahan di Borussia Dortmund, tetapi di timnas, Gao Hongbo tetap menempatkannya pada posisi gelandang serang.
Karena Zhou Yi lebih berbahaya ketika lebih dekat dengan gawang. Di Dortmund, Zhou Yi sebagai gelandang bertahan didukung gelandang serang Shinji Kagawa yang menjamin daya serang. Tim China tidak memiliki konfigurasi pemain sebaik itu.
Dengan menempatkan Zhou Yi sebagai gelandang serang, selain menciptakan peluang tembakan, dia juga bisa langsung mengancam gawang lawan.
Ini adalah strategi Gao Hongbo.
Zhou Yi sendiri tidak keberatan bermain sebagai gelandang serang di timnas. Di Dortmund pun posisinya sebagai gelandang bertahan tidak kaku, dia sering maju membantu serangan yang fungsinya mirip gelandang serang.
Fenomena pemain yang beda posisi di klub dan timnas sebenarnya cukup umum.
Contohnya Park Ji-sung di Manchester United bermain sebagai gelandang sayap (role player), tapi di Timnas Korea dia menjadi pengatur serangan di lini tengah.
Dua laga uji coba ini tidak disiarkan langsung TV, jadi suporter dalam negeri hanya bisa mengikuti info melalui liputan media.
Media dalam negeri lebih fokus meliput pemain timnas lain ketimbang Zhou Yi.
Performa Zhou Yi cukup dijelaskan satu kalimat: "Zhou Yi berkinerja stabil di posisi gelandang serang."
Kemampuan Zhou Yi tak diragukan, tapi apakah pemain timnas lain bisa bekerja sama dengannya dengan mulus?
Inilah isu yang menjadi perhatian utama.
Dari dua pertandingan pemanasan ini, performa pemain timnas sebenarnya cukup bagus. Bagaimanapun, Zhou Yi sudah bergabung dengan timnas selama satu tahun. Meskipun waktu pelatihan konsentrasi bersama timnas tidak banyak, dia tidak asing dengan tim ini. Sejak hari pertama bergabung, dia telah menunjukkan kemampuan spesialnya.
Meskipun pertandingan melawan Makedonia dimenangkan Tim China lewat tendangan penalti di menit akhir, performanya belum memuaskan. Namun dua pertandingan pemanasan di Qatar ini membuat wartawan China yang menyaksikan langsung mulai memperoleh kembali keyakinan - kalau bermain seperti ini, peluang lolos grup seharusnya ada.
……
Di tengah antisipasi dan kecemasan, Piala Asia resmi dibuka.
Waktu Beijing, 8 Januari pukul 00:15 dini hari, tuan rumah Qatar pertama kali tampil dalam laga pembuka Piala Asia.
Namun debut tuan rumah tidak sempurna - mereka kalah 0-2 di kandang sendiri dari tim peringkat kedua grup, Uzbekistan.
Bagi Tim China, ini bukan kabar baik karena berarti Qatar sebagai tuan rumah harus mengalahkan China di pertandingan kedua jika ingin lolos grup.
Apalagi ini di kandang mereka sendiri, ditambah orang Timur Tengah yang terkenal ahli memainkan strategi di luar lapangan, membuat banyak spekulasi bermunculan...
Menanggapi hal ini, Gao Hongbo dalam konferensi pers pra-pertandingan keesokan harinya menyatakan tidak peduli dengan lawan. Menurutnya, yang harus dilakukan Tim China sekarang bukan terpengaruh orang lain, tapi fokus bermain baik.
Karena masih ada satu jam lagi, Tim China akan tampil di Piala Asia kali ini dengan lawan terlemah di grup mereka, Kuwait.
Kuwait bukan tim yang kuat, sementara kemampuan Tim China dengan kehadiran Zhou Yi juga meningkat. Saat kedua tim bertemu, China langsung menguasai permainan.
Di bawah arahan Zhou Yi, Tim China mengendalikan situasi lapangan dengan ketat.
Komentator berkali-kali menyebut Zhou Yi, memuji penampilannya.
Di depan TV, Zhou Jianliang mengangguk-angguk bangga. Li Cuiyun yang melihatnya bertanya: "Sombong ya?"
Zhou Jianliang berdehem dan berkata serius: "Mana ada? Bukannya ini penampilan normal yang seharusnya dia miliki?"
Meski menguasai babak pertama, belum ada gol yang tercipta.
Gol pertama Tim China datang di menit ke-50, dicetak oleh bek sayap Zhang Linpeng dari umpan Zhou Yi.
Saat itu Zhou Yi menguasai bola di area tengah agak kiri. Tim China terus melancarkan serangan di sisi kiri mencari celah, sehingga pertahanan Kuwait menyesuaikan fokus ke sana. Zhou Yi juga melihat ke kiri, seolah akan mengoper ke sana.
Tapi setelah menarik perhatian pertahanan Kuwait ke kiri, tiba-tiba ia mengoper bola ke kanan.
Zhang Linpeng yang menyambar dari bek kanan menerima bola lalu langsung melepaskan tendangan jarak jauh dari garis kotak penalti. Bola melengkung mengitari kiper Kuwait dan masuk ke gawang!
“1:0！！Zhang Linpeng！Tendangan Jauh yang indah！Ini gol pertama Tim China di Piala Asia edisi ini！Assist dari Zhou Yi！”
Setelah mencetak gol, Zhang Linpeng berlari ke Zhou Yi yang memberinya assist, langsung mengangkat Zhou Yi, sementara rekan setim lainnya berkerumun untuk merayakan gol bersama.
Seperti yang kerap disebut dalam wawancara pra-pertandingan, atmosfer internal timnas edisi ini benar-benar luar biasa. Tidak ada lagi isu sektarianisme atau persaingan faksi yang dulu sering dikritik, semua anggota tim diperlakukan setara terlepas dari senioritas. Ini juga prinsip yang selalu dikejar Gao Hongbo.
Dalam masyarakat persilatan China, timnas juga merupakan miniatur dunia persilatan. Di mana ada dunia persilatan, di situ ada masalah rumit yang sulit dijelaskan.
Masalah-masalah seperti ini merugikan upaya tim meraih performa baik. Tak lama setelah menjabat, Gao Hongbo dengan tegas menyingkirkan veteran berpengalaman seperti Zheng Zhi dan Li Weifeng.
Tentu saja kebijakan ini menuai banyak ketidakpuasan. Namun Gao Hongbo bersikukuh dengan keputusannya.
Jika hasil kepelatihannya bagus, penentang akan semakin berkurang. Sebaliknya, jika hasilnya buruk, semua tindakannya akan menjadi alasan untuk mencopotnya.
Sebenarnya Gao Hongbo juga menanggung tekanan yang sangat besar.
