Setelah pertandingan, kartu merah Zhou Yi dan absennya di final menjadi topik hangat perbincangan.
Suporter China dan media sama-sama menyesali kartu merah Zhou Yi, sekaligus mengkhawatirkan prospek Tim China di final.
Tanpa Zhou Yi yang merupakan pemain inti absolut, ke mana arah Tim China dalam menghadapi Jepang di final?
Ada juga yang menyatakan kemarahan terhadap wasit utama pertandingan ini, menganggap bahwa Konfederasi Sepak Bola Asia sengaja memuluskan jalan Tim Jepang untuk juara. Mereka berpendapat meskipun pelanggaran Zhou Yi pantas diperdebatkan, namun mengingat nilai tontonan final, apakah seharusnya Zhou Yi hanya diberi kartu kuning saja?
Langsung memberikan kartu merah terasa terlalu keras, sekaligus menghilangkan ketegangan final.
Di tengah perdebatan ini, sang tokoh utama justru terlihat tenang.
Saat para wartawan berduyun-duyun menanyainya, dia menjawab: "Saya tidak berpikir bahwa tanpa saya, kami akan kalah dari Jepang di final. Secara kemampuan tim, memang kami lebih lemah. Tapi lihatlah lawan-lawan yang kami kalahkan sejauh ini - secara kualitas, berapa tim yang benar-benar lebih lemah dari kami? Dalam pertandingan sepak bola, kekuatan di atas kertas tidak menentukan segalanya. Hasil akhir ditentukan oleh performa pemain di lapangan. Selain itu, saya tegaskan lagi: saya tidak keberatan dengan kartu merah itu, dan tidak menyesali pelanggaran yang saya lakukan. Saya hanya melakukan apa yang harus dilakukan, dan yakin rekan setim saya di posisiku akan membuat pilihan yang sama."
Seorang wartawan mengajukan pertanyaan yang sedikit tajam: "Jika akhirnya Tim China kalah dari Jepang, apakah Anda akan merasa menyesal?"
Zhou Yi menggeleng: "Tidak. Tidak ada yang perlu disesali. Saya bertanggung jawab atas keputusan sendiri. Kita bisa mencoba lagi empat tahun mendatang."
Dia kembali menyebut "empat tahun mendatang", menunjukkan keyakinan yang kuat.
Tapi dia memang punya modal untuk itu. Bagaimanapun, usianya baru 19 tahun. Empat tahun lagi 23 tahun - apa yang tidak mungkin?
Dan bagi seluruh Tim China, mereka masih punya kesempatan empat tahun lagi. Karena rata-rata usia tim ini adalah yang termuda di Piala Asia edisi ini, sekaligus tim tersubur dalam sejarah partisipasi China di Piala Asia.
Upaya Gao Hongbo membangun timnas yang lebih muda jelas bertujuan untuk masa depan.
Sebelum Piala Asia dimulai, dia sudah menyatakan bahwa keikutsertaan timnas kali ini bertujuan untuk berlatih dan pemanasan menyambut Kualifikasi Piala Dunia, namun tanpa disangka mereka malah lolos sampai final.
Ini sudah termasuk melebihi target yang ditetapkan, jadi... sepertinya memang tidak ada yang perlu disesalkan.
……
Dua hari setelah semifinal, pertandingan perebutan tempat ketiga antara Australia dan Korea Selatan digelar. Hasil akhirnya Korea Selatan menang 3-2 atas Australia, meraih penghiburan.
Sehari kemudian, final dimulai antara China vs Jepang.
Pertandingan ini seharusnya menjadi ajang balas dendam China atas kekalahan di final Piala Asia 2004, tapi karena kartu merah Zhou Yi, banyak yang meragukan kemampuan China mengalahkan Jepang. Bahkan tak sedikit yang berpendapat melihat perbandingan kemampuan kedua tim, jika China tidak kebobolan lebih dari empat gol sudah dianggap kemenangan.
Mereka hanya berharap China bisa kalah dengan cara yang terhormat.
Meski dihukum larangan bermain karena kartu merah, Zhou Yi tetap datang ke lapangan. Dia ditempatkan di VIP box, menyaksikan pertandingan didampingi beberapa pejabat Asosiasi Sepak Bola Tiongkok.
Sebelum pertandingan dimulai, siaran TV sudah cepat menemukan Zhou Yi di antara banyak VIP box. Sepanjang pertandingan, kamera juga sesekali menyorotnya.
Pertandingan ini, tim Jepang awalnya mengira Tim China yang kehilangan Zhou Yi akan mudah dihadapi. Sebelum pertandingan dimulai, mereka sudah merasa gelar Piala Asia ini adalah milik mereka.
Tapi ketika pertandingan berjalan, situasinya tidak seperti yang mereka bayangkan.
Setelah kehilangan Zhou Yi, Deng Zhuoxiang yang biasanya bermain di sayap pindah ke area tengah untuk menggantikannya. Dalam hal kemampuan operan, Deng Zhuoxiang memang tidak selevel Zhou Yi. Tapi pertandingan ini memiliki makna khusus bagi para pemain China, sehingga setiap pemain bermain dengan gigih dan kerja keras mereka berhasil menutupi sebagian kesenjangan kemampuan dengan pemain Jepang.
Ini adalah kesempatan final yang dibayar Zhou Yi dengan mengorbankan partisipasinya sendiri, bagaimana mungkin mereka menyia-nyiakannya?
Setiap pemain Tim China berpikir demikian. Semangat yang mereka tunjukkan membuat rival lama Jepang tercengang.
Tim China tetap memainkan taktik yang sama, Gao Hongbo tidak memilih untuk bertahan dengan rapat.
Lagipula taktik ini sudah mereka latih selama hampir dua tahun, semua pemain sudah sangat familiar.
Tim Jepang sama sekali tidak menyangka Tim China bisa bermain begitu agresif dan tangguh. Pressing di lini tengah dan depan mereka membuat pemain Jepang yang terkenal teknik halus dan chemistry baik pun kelabakan.
Hanya dalam belasan menit, suporter China di depan TV yang awalnya tidak berharap banyak, terbelalak melihat timnas mereka tampil dengan wajah baru yang tak dikenali...
Bahkan Liu Hong tidak bisa menahan decak kagum: "Tim China tidak menyerah dalam pertandingan ini, meski tanpa pemain inti Zhou Yi, meski kemampuan mereka jauh di bawah Jepang. Tapi tidak ada satu pun yang menyerah, kualitas kemauan yang mereka tunjukkan membuat kami asing – inikah Timnas Tiongkok yang pernah kami hujat ribuan kali?"
Dulu kritik terbanyak pada Tim China adalah pemainnya mudah menyerah ketika menghadapi kesulitan dalam pertandingan, kehilangan semangat dan motivasi.
Tapi masalah-masalah itu sama sekali tidak terlihat pada timnas hari ini.
Ini benar-benar sulit dipercaya.
Sebelumnya meski Tim China terus meraih kemenangan, itu karena Zhou Yi yang membantu menyelesaikan banyak masalah. Kali ini, Zhou Yi dihentikan kartu merah – inilah Tim China dengan "resep lama" yang kita kenal.
Tapi meski dengan resep yang sama, rasa Tim China kali ini berbeda...
Mengapa bisa demikian?
Sebelum pertandingan, banyak pemain Tim China dalam wawancara dengan wartawan menyebut nama Zhou Yi.
"Kami akan berusaha mempersembahkan kemenangan untuk Zhou Yi!"
"Kami tahu Jepang kuat, tapi kami tak akan mudah menyerah karena ini kesempatan yang diperjuangkan Zhou Yi untuk kami!"
"Kami akan berusaha sekuat tenaga, atau kami akan sangat mengecewakan Zhou Yi!"
"Zhou Yi tidak bisa turun, jadi kami akan bertarung untuk bagiannya juga!"
"Pertandingan ini, demi Zhou Yi sekalipun, harus berjuang mati-matian!"
Bahkan Gao Hongbo juga mengatakan dalam konferensi pers sebelum pertandingan: "Saya tahu betapa pentingnya Zhou Yi bagi tim ini, tapi kami juga memiliki pemikiran yang sama. Dalam pertandingan, jika setiap anggota tim berlari lebih banyak dan berkorban lebih daripada biasanya, maka ketiadaan Zhou Yi bisa tertutupi. Kartu merah Zhou Yi bukanlah penyesalan atau beban bagi kami, sebaliknya itu adalah seruan semangat bagi tim. Zhou Yi juga setuju dengan hal ini."
Mengapa ada perubahan seperti yang disebutkan sebelumnya? Jawabannya sudah jelas, semua karena Zhou Yi.
Setelah pemuda ini bergabung dengan tim, bagaikan angin segar yang masuk ke tim yang terbebani ekspektasi tinggi namun tidak diperhitungkan. Ia membuat setiap anggota tim merasa nyaman, terbebas dari beban, tidak rendah diri maupun sombong.
Membuat tim ini menunjukkan vitalitas yang luar biasa dari dalam ke luar.
……
Karena alasan ini, performa Tim China membuat Jepang terkejut dan tidak siap. Di babak pertama bahkan sempat mampu bersaing seimbang dengan Jepang.
Namun sayang, tanpa Zhou Yi, umpan terakhir tim masih kurang matang. Deng Zhuoxiang memiliki kemampuan tendangan bebas yang bagus, tapi pengaturan serangannya tidak sebaik tendangan bebasnya.
Sebelum Zhou Yi bergabung dengan timnas, posisinya sebagai gelandang serang juga bukan khusus untuk mengatur serangan.
Tanpa umpan terakhir yang berkualitas, rekan setim tidak bisa mendapatkan kesempatan tembakan yang baik.
Di babak pertama, meski Tim China mendapatkan beberapa kesempatan, mereka gagal mencetak gol.
Tim Jepang tentu saja juga tidak mencetak gol, skor tetap 0:0.
Di babak kedua, setelah melakukan penyesuaian selama jeda babak pertama, Tim Jepang mulai mendominasi permainan.
Ada momen dimana depan gawang Tim China benar-benar sangat berbahaya, setiap saat bisa kebobolan.
Namun akhirnya Tim China berhasil bertahan.
Tim Jepang yang terus gagal mencetak gol mulai menunjukkan kegelisahan.
Tim China bahkan melancarkan beberapa serangan balik yang berpotensi bahaya. Sayangnya tidak menghasilkan gol.
Setelah beberapa kali pergulatan seperti ini, pemain Jepang pun mulai enggan nekat menyerang.
Pertandingan kemudian memasuki fase stagnan.
Kebuntuan ini berlanjut hingga melewati menit ke-85. Menyadari waktu semakin sempit, Tim Jepang menggenjot serangan habis-habisan untuk mencari gol kemenangan di menit akhir.
Pada fase ini mereka sudah tidak memikirkan kemenangan telak lagi, cukup menang tipis 1-0 pun sudah cukup!
Sementara Tim China memilih bertahan total dengan formasi rapat di separuh lapangan sendiri.
Berharap bisa membawa pertandingan ke perpanjangan waktu.
Meski stamina mereka sudah terkuras, tapi bertahan 30 menit di babak tambahan masih lebih baik daripada kebobolan di detik-detik akhir bukan?
Mereka berhasil! Saat wasit utama membunyikan peluit penanda berakhirnya 90 menit pertandingan, skor tetap bertahan 0:0!
“90 menit pertandingan berakhir! Dua tim yang dianggap memiliki perbedaan kemampuan besar sebelum pertandingan ternyata bermain imbang di akhir!” Setelah menyaksikan pertandingan penuh, Liu Hong sekarang tidak lagi terkejut seperti awal. Menonton 90 menit pertandingan, hasil imbang ini tidak mengejutkannya. Seluruh pemain Tim China bersatu padu, memaksa Tim Jepang bermain imbang bukanlah hal mustahil.
Justru orang Jepang yang seharusnya merasa terkejut.
“Sungguh tak masuk akal! Tim Jepang gagal mengakhiri pertandingan dalam 90 menit! Final tertunda ke perpanjangan waktu!” Komentator stasiun TV Jepang benar-benar terkejut, belum bisa menerima hasil ini sesaat.
“Bagi kedua tim, perpanjangan waktu mungkin akan sangat melelahkan karena di semifinal mereka semua bermain 120 menit... Tapi Tim Jepang mungkin lebih istirahat karena semifinal mereka berakhir lebih awal daripada semifinal Tim China.”
