Selain masalah pemain Tim Olimpiade yang masuk timnas, persaingan sepak bola antara China dan Jepang sebenarnya sangat menarik.
Lebih dari 20 tahun lalu, di kalangan suporter China populer teori "Siklus Tak Terputus Sepak Bola Asia Timur": China tak bisa kalahkan Korea, Korea takluk pada Jepang, sementara Jepang tak sanggup lawan China.
Sekarang teori itu terdengar sangat konyol - Tim Jepang tak bisa kalahkan Tim China?
Namun pada era 80-an yang jauh, memang benar seperti itu. Pertandingan sepak bola China-Jepang yang paling terkenal dalam ingatan publik terjadi di kualifikasi Olimpiade Seoul 1988. Saat itu belum ada pembatasan usia pemain Olimpiade oleh FIFA, sehingga yang berpartisipasi adalah tim utama negara yang memenuhi syarat, bukan Tim Olimpiade Tiongkok atau Tim Cadangan nasional.
Sejarah pertama Tim China lolos ke babak final Olimpiade terjadi saat mereka mengalahkan Jepang dalam pertandingan tersebut.
Sejak 1978, Tim China tak pernah menang melawan Korea Selatan. Pemberitaan media kemudian melahirkan istilah "phobia Korea", tapi mengapa tidak ada "phobia Jepang"?
Sebelum memasuki era 90-an, sepak bola Tiongkok tetap menjadi kekuatan penting di Asia yang tak bisa diabaikan. Di lingkup Asia Timur, mereka dikenal sebagai tim tangguh. Hanya saat berhadapan dengan Korea Selatan yang lebih lincah dan memiliki mental yang lebih tangguh mereka kesulitan, tapi saat melawan Jepang, mereka sepenuhnya unggul.
Saat itu sepak bola Jepang masih belum berkembang. Tahun 1964, tim Jepang pertama kali berpartisipasi dalam Olimpiade Tokyo yang diadakan di tanah air sendiri, berhasil masuk 8 besar. Empat tahun kemudian di Olimpiade Mexico City, mereka membuat sejarah dengan meraih peringkat ketiga - prestasi terbaik mereka di Olimpiade sebelum Olimpiade London. Meski berprestasi saat itu, tim Jepang tidak bisa mempertahankannya karena menggunakan sistem pelatihan elit. Intinya, olahraga akar rumput seperti sepak bola ini dibina layaknya olahraga elite. Namun ada alasan historis: jumlah pemain sepak bola di Jepang saat itu sangat sedikit. Untuk meraih prestasi, ini satu-satunya cara. Mereka memilih 30-40 orang dari seluruh negeri yang fokus penuh pada latihan profesional tanpa bekerja atau aktivitas lain.
Ini mirip sistem nasional dengan karakteristik Jepang.
Metode pelatihan seperti ini memang cepat meningkatkan level pemain, tapi tidak berkelanjutan. Negara tidak bisa selamanya mengurung puluhan orang hanya untuk latihan dan pertandingan. Jika terus begitu, sepak bola yang seharusnya menjadi olahraga akar rumput tidak akan bisa bertahan di Jepang.
Setelah mengalami kejayaan singkat, sepak bola Jepang kembali jatuh ke lembah keterpurukan.
Setelah kalah dari China dan gagal lolos ke babak final Olimpiade Seoul 1988, Asosiasi Sepak Bola Jepang menyambut sosok kunci yaitu mantan pemain timnas Jepang Kazuo Kamikawa. Ia mulai merencanakan pengembangan liga profesional sepakbola di dalam negeri Jepang, yang tidak hanya baru bagi Jepang tapi juga bagi banyak negara Asia lainnya. Saat itu bisbol adalah olahraga nomor satu di Jepang, sementara sepak bola hanyalah peran kecil yang tidak mencolok. Namun berkat usaha Kamikawa, pada 1993 lahirlah J-League - liga profesional Jepang.
Namun sepak bola Jepang yang baru membentuk liga profesional langsung mendapat pukulan berat - Pada pertandingan terakhir Kualifikasi Piala Dunia Zona Asia 1994, Jepang hanya perlu mengalahkan Irak untuk lolos ke Piala Dunia pertama kalinya dalam sejarah. Sayangnya di menit akhir pertandingan, Irak menyamakan kedudukan menjadi 2-2 yang menggagalkan impian Jepang ke Piala Dunia Amerika.
Kekalahan ini memberikan guncangan besar bagi sepak bola Jepang. Tiga tahun kemudian pada 1996, Kazuo Kamikawa meluncurkan rencana ambisius yang legendaris: "Rencana 100 Tahun Sepak Bola Jepang".
Sejak itu sepak bola Jepang mulai memasuki masa perkembangan pesat, dan akhirnya pada 1998 berhasil lolos ke putaran final Piala Dunia untuk pertama kalinya.
Pada tahun 2005, Asosiasi Sepak Bola Jepang kembali merilis "Deklarasi 2005" - menciptakan budaya olahraga melalui sepak bola dan membangun masyarakat yang sehat. Dengan menyebarluaskan sepak bola, mengintegrasikan olahraga ke dalam kehidupan masyarakat untuk menciptakan lingkungan hidup yang baik; memperkuat sepak bola secara intensif agar timnas Jepang dapat menunjukkan performa baik di kompetisi internasional, memberikan keberanian, harapan, dan inspirasi bagi masyarakat; mempertahankan semangat fair play, menjaga hubungan baik dengan negara lain, serta berkontribusi pada perdamaian dan stabilitas masyarakat internasional.
Target spesifiknya adalah: Pada 2015, timnas Jepang harus masuk 10 besar dunia dengan jumlah pemain sepak bola mencapai 5 juta orang; Sebelum 2050, menambah jumlah pemain sepak bola menjadi 10 juta, menyelenggarakan Piala Dunia secara mandiri di Jepang, serta memenangkan gelar juara Piala Dunia.
Target-target ini terdengar sangat fantastis, bahkan sempat menuai ejekan dan cemoohan saat pertama kali diumumkan.
Namun kini, target sepak bola Jepang sedang terwujud satu per satu. Contohnya gelar Piala Dunia, timnas wanita Jepang sudah mencapainya - jangan bilang timnas wanita Jepang bukan timnas, dalam target 100 tahun Jepang ini juga tidak disebutkan harus timnas pria yang memenangkan Piala Dunia.
Sebenarnya China tidak perlu belajar dari Brasil, Spanyol, atau Jerman untuk meningkatkan level sepak bolanya. Ada contoh bagus di dekat mereka yaitu Jepang.
Mulai dari pembangunan timnas, perawatan liga, hingga dasar terpenting sepak bola sekolah, Jepang memiliki pengalaman matang yang bisa dipelajari.
Sepak bola Jepang pernah melakukan praktik mengabaikan pola sepak bola dan memaksakan peningkatan, meski pernah meraih peringkat ketiga Olimpiade, namun akhirnya tetap terjerumus dalam jurang. Semua tindakan pengembangan sepak bola yang tidak mengikuti hukumannya, tidak peduli berapa banyak uang, tenaga, dan sumber daya yang dihabiskan, tidak akan membuahkan hasil baik.
Ketika orang Jepang mulai secara konsisten mengembangkan sepak bola negara mereka sesuai dengan hukum sepak bola, dengan kesatuan visi dari atas ke bawah serta partisipasi seluruh masyarakat, prestasi yang dicapai sepak bola Jepang menjadi sesuatu yang wajar dan mengalir dengan sendirinya.
Setelah Tim Jepang serius membangun sepak bola, keseimbangan kekuatan antara sepak bola China dan Jepang terbalik. Sejak tahun 1990-an, Tim China lebih sering kalah daripada menang ketika bertemu Jepang.
Hingga sebelum Kualifikasi Piala Dunia kali ini, kemenangan terakhir Tim China atas Jepang tercatat pada tahun 1998 dalam Piala Empat Negara Asia Timur, ketika Li Bin mencetak dua gol membantu Tim China di bawah pelatih Houden mengalahkan Jepang pimpinan Okada Takeshi dengan skor 2-0.
Setelah pertandingan itu, Tim China tidak pernah lagi bisa mengalahkan Jepang dalam pertandingan tingkat A FIFA, dan rekor memalukan "tidak pernah menang atas Jepang" ini telah berlangsung selama 14 tahun.
Sebenarnya pada Piala Asia awal tahun lalu, Tim China sempat memiliki harapan untuk menantang Jepang, mungkin bisa mengakhiri rekor 14 tahun tidak menang atas Jepang.
Tapi Zhou Yi justru dilarang bermain di final Piala Asia melawan Jepang karena akumulasi kartu kuning dalam semifinal.
Dalam final tersebut, Tim Jepang mengalahkan China dan meraih gelar juara.
Ini juga merupakan babak baru persaingan sepak bola China-Jepang di level timnas, dimana kualifikasi Piala Dunia ini sekarang dianggap media China sebagai pertandingan balas dendam Tim Nasional.
Ada yang bilang Tim Olimpiade Tiongkok mengalahkan Jepang, memang benar Tim Olimpiade Tiongkok berhasil mengalahkan Jepang, tapi itu kan pertandingan Olimpiade. Pertandingan Olimpiade tidak termasuk dalam kategori pertandingan Kelas A FIFA, jadi statusnya tidak tinggi. Messi pernah memenangkan medali emas cabang sepak bola Olimpiade, tapi prestasi timnasnya masih nol besar, karena medali emas Olimpiade tidak diakui sebagai prestasi resmi timnas.
……
Setiap pertemuan China-Jepang selalu menyimpan kisah tersendiri, salah satunya adalah babak kualifikasi Olimpiade Seoul 1988.
Saat itu tim China yang dilatih Gao Fengwen secara mengejutkan kalah 0-1 dari Jepang di kandang sendiri dalam kualifikasi, membuat tim China terpojok dan harus bertarung mati-matian di kandang lawan. Dalam hujan musim gugur yang rintik-rintik di Tokyo, tim China dengan seragam merah menghadapi Jepang yang berseragam putih. Tim China menampilkan permainan terbaik dalam 20 tahun terakhir, membuat Jepang tak berkutik. Hanya di babak pertama saja tim China sudah melakukan 15 tembakan. Akhirnya berkat gol dari Liu Haiguang dan Tang Yaodong, China menang 2-0 atas Jepang, menginjak-injak Jepang untuk lolos ke Seoul.
Pertandingan ini sangat berarti bagi sepak bola Tiongkok sebagai lompatan pertama keluar dari Asia menuju dunia, tapi mungkin lebih berarti lagi bagi sepak bola Jepang. Kekalahan inilah yang memicu Asosiasi Sepak Bola Jepang untuk membenah diri dan melakukan reformasi radikal, sehingga terciptalah sepak bola Jepang yang megah seperti sekarang.
Pertandingan fase grup Piala Asia 1996 antara Tim China dan Jepang menjadi representasi kegelapan dan kejorokan. Saat itu, Timnas Tiongkok kalah 0-2 dari Uzbekistan di laga pertama, lalu bangkit dengan menang telak 3-0 atas Suriah di pertandingan kedua. Pada laga ketiga fase grup melawan Jepang yang sebelumnya menang penuh dan sengaja melemahkan permainan untuk Tim China, kedua tim hanya perlu bermain imbang untuk menggeser Korea Selatan yang berada di peringkat ketiga grup lain. Dalam kondisi ini, kedua tim memainkan permainan chemistry dengan lebih dari separuh waktu 90 menit dihabiskan untuk operan pendek di area pertahanan. Saat semua mengira pertandingan akan berakhir 0-0, bek Jepang Naoki Soma tiba-tiba melakukan tendangan keras dari sudut kiri atas area penalti yang masuk ke gawang China. Tak hanya orang China yang terkejut, pemain Jepang pun tercengang. Akhirnya Tim China lolos grup dengan mengandalkan hasil pertandingan Suriah vs Uzbekistan, harus melihat ekspresi wajah tim lain.
Itu merupakan permainan chemistry pertama sekaligus terakhir dalam sejarah persepakbolaan China-Jepang. Selanjutnya kesenjangan sepak bola kedua negara semakin melebar, kini sudah berbeda peringkat kelas.
Pada Piala Asia tahun 2004 yang diselenggarakan di China, Tim China sebagai tuan rumah berhasil melaju ke final dan menghadapi lawan lama Jepang. Pertandingan itu diawali dengan Jepang unggul terlebih dahulu, namun Tim China berhasil menyamakan skor dengan ketangguhan. Ketika pertandingan seharusnya kembali seimbang, pemain Jepang Koji Nakata justru memasukkan bola ke gawang China dengan tangan saat tendangan pojok, sementara wasit utama dan asisten wasit sama sekali mengabaikan pelanggaran ini dan tetap mengesahkan gol tersebut. Kebobolan ini sangat mempengaruhi emosi pemain China, akhirnya Tim China kalah 1-3 dari Jepang di kandang sendiri, membuat Jepang sukses mempertahankan gelar sementara China kehilangan kesempatan pertama merebut Piala Asia.
Sebenarnya meski menjadi tuan rumah Piala Asia edisi itu, Tim Jepang justru mendapat perlakuan istimewa wasit lebih banyak daripada Tim China. Contohnya kasus unik pergantian gawang di tengah adu penalti yang pertama kali terjadi dalam sejarah, dialami Jepang saat itu. Ketika Jepang terus gagal dalam eksekusi penalti, mereka memprotes dengan alasan masalah lapangan dan meminta pindah ke separuh lapangan seberang. Yang mengherankan, permintaan tidak masuk akal ini justru disetujui panel wasit! Setelah pindah lokasi, Jepang akhirnya berhasil mengeliminasi Yordania lewat adu penalti... Belum lagi keputusan menggelikan seperti menghitung lemparan ke dalam sebagai offside yang diterapkan pada lawan-lawan Jepang.
Karena itu jika membahas Piala Asia edisi tersebut, pasti masih banyak suporter yang sama sekali tidak menerima keputusan-keputusan wasit saat itu.
Tahun 2011, Piala Asia kembali digelar. Tim China yang tidak diunggulkan berhasil melaju ke final, namun pemain inti Zhou Yi dihukum skors karena akumulasi kartu kuning sehingga melewatkan duel puncak melawan Jepang. Tanpa Zhou Yi, kemampuan Tim China merosot tajam. Akhirnya Tim China takluk dari Jepang dan kembali gagal merebut gelar juara Piala Asia.
Edisi Piala Asia ini mungkin lebih membuat suporter China tak puas. Semua orang pasti bertanya-tanya - seandainya Zhou Yi tidak diskors, seandainya dia ada di lapangan final, mungkinkah Tim China benar-benar bisa mengalahkan Jepang dan mengakhiri catatan buruk tak pernah menang atas Jepang di pertandingan internasional level A?
Syukurlah kali ini, Zhou Yi tidak absen lagi di Kualifikasi Piala Dunia.
Dia akan memimpin Timnas China bertandang ke Jepang, sang lawan lama Tiongkok.
Di Weibo beredar gambar ilustrasi karya netizen yang menggambarkan para pemain Timnas China mengenakan seragam Tentara Delapan Rute. Yang paling mencolok adalah Zhou Yi di depan, mengacungkan pedang sambil berteriak: "Kawan-kawan, ikuti aku!"
Jelas ini mencerminkan harapan agar Zhou Yi sukses "melawan Jepang".
Gambar ini menuai kontroversi, bukan terkait sepak bola melainkan sejarah perlawanan terhadap Jepang. Sebagian menuduh ilustrator menyimpangkan sejarah karena memakai seragam Tentara Delapan Rute, padahal pilar utama perlawanan saat itu adalah Tentara Nasionalis yang seharusnya dipakai.
Pernyataan ini memicu kecaman dari pihak lain. Pertikaian kedua kubu bahkan merembet ke suporter yang jadi kesulitan memberi dukungan murni untuk Tim China.
Dalam kondisi seperti ini, akun Weibo terverifikasi identitas asli Zhou Yi tiba-tiba meretweet postingan gambar ini.
Dan menulis: "Terima kasih, pasti akan berusaha maksimal, tidak mengecewakan tugas!"
Beberapa perdebatan masih berlanjut, tetapi lebih banyak orang kini bisa fokus pada sepak bola.
