Media dalam negeri China memberikan dukungan dan pengakuan terhadap keputusan Gao Hongbo yang tidak memanggil empat pemain naturalisasi termasuk Zhou Yi untuk pulang bertanding. Menurut mereka, memang tidak perlu memanggil mereka kembali dalam waktu sesempit ini hanya untuk pertandingan yang tidak krusial.
Mempertimbangkan jet lag dan pemborosan stamina akibat penerbangan jauh, sekalipun dipanggil kembali, performa mereka belum tentu bisa optimal.
Dulu Tim China sering seenaknya memanggil pemain yang bermain di luar negeri untuk pulang main pertandingan persahabatan, hal ini sudah lama dikritik media dan suporter.
Mengapa kesalahan seperti ini bisa terus berlanjut dan menjadi "tradisi" sepak bola Tiongkok?
Yang lebih penting, dalam pandangan semua orang, situasi Tim China di babak 10 besar saat ini sangat baik, lolos hampir pasti. Kali ini mereka menjamu Qatar yang berada di peringkat kedua terbawah, masa tidak bisa menang?
Bahkan Gao Hongbo pun berpikir demikian. Dalam kondisi sebagai juara grup, tidak perlu memanggil semua pemain naturalisasi kembali untuk satu pertandingan. Waktu mereka lebih baik digunakan untuk latihan dan istirahat di klub masing-masing.
Hanya dengan pemain dalam negeri pun belum tentu tidak bisa mengalahkan Qatar yang sedang tidak dalam kondisi baik di kandang sendiri. Lagipula, dia tidak sepenuhnya tidak memanggil pemain naturalisasi - bukankah He Ying sudah dipanggil kembali?
Dengan performa He Ying di pertandingan timnas sebelumnya, penampilannya kali ini patut dinantikan.
……
Demikianlah, Timnas China yang hampir seluruhnya pemain lokal ini menjamu Qatar - peringkat kedua terbawah di grup - di kandang sendiri.
Sebelum pertandingan, baik media maupun suporter sangat optimis akan kemenangan. Bahkan ada yang berpendapat: "Jangan selalu menganggap kemenangan sebagai jasa pemain naturalisasi. Pemain lokal kita juga hebat! Liga profesional dalam negeri China semakin maju, dan pemain lokal yang berlatih bersama pemain asing berkualitas juga menunjukkan kemajuan pesat. Pertandingan ini adalah kesempatan emas untuk menunjukkan kemampuan mereka."
Sebagai kesatuan tim, kemenangan timnas bukanlah hasil kerja satu atau beberapa individu saja. Saat memuji Zhou Yi dkk, jangan lupakan rekan lokal di sekitarnya. Meski mungkin tidak sepopuler pemain naturalisasi yang bersinar di liga Eropa, peran mereka tetap vital.
"......pemain naturalisasi timnas diibaratkan sebagai bagian mencolok dari rumah cantik, sementara pemain liga domestik adalah fondasi yang tertanam dalam tanah, tak terlihat tapi vital." Seruan untuk memberi kepercayaan diri dan dukungan pada pemain lokal.
Argumentasi ini benar dan disampaikan dengan retorika indah, memicu resonansi kuat.
Publik serentak menantikan penampilan spektakuler skuad murni Tiongkok di panggung babak 10 besar.
Namun baru dua puluh menit pertandingan, Tim China sudah kebobolan...
Qatar memanfaatkan serangan balik untuk mencetak gol!
Di kandang sendiri, di hadapan puluhan ribu suporter China yang penuh harap, Tim China tertinggal!
Suasana tiba-tiba berubah drastis.
Sebelumnya, lapangan dipenuhi keceriaan dan antisipasi, setiap sorakan disertai harapan akan gol.
Tapi kini...
Gol yang ditunggu justru datang dari musuh bebuyutan Qatar!
"...Koordinasi antara bek dan kiper kurang solid saat bertahan..." keluh komentator Liu Hong.
Pasca kebobolan, para pemain China menggempur gawang Qatar. Sementara Qatar yang sudah unggul 1-0 memilih bertahan total di depan gawangnya.
Sampai babak pertama berakhir, Tim China masih belum bisa menyamakan skor.
Setelah babak kedua dimulai, penyesuaian yang dilakukan Gao Hongbo selama jeda babak pertama juga tidak membuahkan hasil.
Setidaknya serangan Tim China terlihat sangat kacau, sama sekali tidak memiliki sistem atau pola permainan yang jelas, seolah hanya menyerang secara serampangan tanpa tujuan atau arah.
He Ying sendirian bertahan di lini depan, terus melakukan pergerakan posisi sia-sia karena tidak ada yang bisa mengirimkan operan bola.
Saat itu komentator Liu Hong berkata: "...Saya yakin penonton pasti sangat merindukan Zhou Yi saat ini? Ketika Zhou Yi masih di lapangan, serangan kami tidak seperti ini..."
Ucapannya mewakili suara banyak suporter. Di internet, beberapa suporter yang tidak sabar mulai mencaci performa timnas: "Sebelum pertandingan dibesar-besarkan, ternyata hanya tampak bagus di luar! Tanpa pemain yang bermain di luar negeri, langsung rapuh seperti ini!"
"Saya tidak mengerti, kenapa tidak memanggil Zhou Yi dan kawan-kawannya?"
……
Setelah menyadari tidak mendapat bola di depan, He Ying yang kehilangan kesempatan mulai menarik diri ke belakang, berubah dari pencetak gol menjadi pengatur serangan. Bagaimanapun, dialah pemain dengan kemampuan teknis tertinggi di timnas ini.
Setelah mundur ke lini tengah, dia benar-benar membantu menstabilkan lini tengah Tim China dan menciptakan beberapa peluang. Sayangnya kali ini para penyerang timnas lain yang gagal memanfaatkannya, baik Gao Lin maupun Wu Lei tidak bisa mengubah operan He Ying menjadi gol.
Tentu saja, performa mereka juga mendapat kritikan pedas dari suporter di internet.
……
Akhirnya, Tim China yang mengalami kekacauan organisasi di lini tengah dan ketidakmampuan di lini depan, secara mengejutkan kalah dalam pertandingan ini meski sebelumnya difavoritkan. Mereka kalah 0-1 dari Qatar di kandang sendiri, menciptakan kemenangan tak terduga.
Saat peluit akhir pertandingan berbunyi, para pemain Tim China terlihat lesu dan putus asa, sama sekali tidak menyangka akan kalah di kandang sendiri.
Di awal pertandingan, mereka datang dengan tekad "Bisheng" (harus menang). Setelah kebobolan, pikiran mereka masih tertuju pada upaya membalikkan keadaan untuk menang. Saat pertandingan tersisa 15 menit, target mereka sudah berubah menjadi "asal bisa menyamakan skor". Namun setelah pertandingan berakhir, bahkan target itu pun tak tercapai...
Ini benar-benar sangat memilukan.
Wajah para pemain timnas China memancarkan kebingungan, tak mengerti mengapa mereka bisa kalah dari Qatar di kandang sendiri.
Mereka juara grup sedangkan Qatar peringkat kedua terbawah, seberapa besar jurang kualitas ini?
……
Setelah pertandingan, He Ying yang terengah-engah menerima wawancara dari wartawan.
Pertandingan ini lebih melelahkan baginya dibanding pertandingan sebelumnya karena dia mengerjakan tugas beberapa orang sekaligus. Di lini depan dia berperan sebagai He Ying pencipta gol, saat turun ke lini tengah dia berubah menjadi "Zhou Yi" yang bertugas mengatur serangan, sedangkan saat Qatar melancarkan serangan balik, dengan stamina dan kecepatannya dia harus berperan sebagai "Yang Muge" yang bertugas memotong serangan balik Qatar.
Bermain seperti ini, mana mungkin tidak lelah?
"Saya sangat kecewa karena gagal memenangkan pertandingan..." katanya sambil menggelengkan kepala.
Wartawan bertanya: "Sebelum pertandingan diprediksi menang, tapi akhirnya kalah. Menurut Anda apa penyebabnya?"
He Ying menarik napas berat beberapa kali lalu berkata: "Penyebabnya kompleks, sulit dijelaskan singkat. Tapi untuk pribadi saya, performa saya belum cukup baik, itu alasan kekalahan."
Sebagai pemain, He Ying aktif mengambil tanggung jawab meski sebenarnya tidak perlu. Ini bukan akting, tapi standar tinggi untuk diri sendiri. Dia benar-benar merasa sebagai satu-satunya pemain naturalisasi yang kembali bertanding, kekalahan Tim China adalah tanggung jawabnya.
Gao Hongbo dalam konferensi pers setelah pertandingan memikul semua kesalahan: "Kegagalan menang karena masalah taktik dan penempatan pemain. Sebagai pelatih, saya bertanggung jawab penuh."
Seorang wartawan bertanya: "Apakah masalah penempatan pemain terkait tidak dipanggilnya semua pemain naturalisasi?"
Gao Hongbo menggelengkan kepala menyangkal: "Tidak ada hubungannya."
"Lalu jika memanggil kembali pemain naturalisasi, apakah bisa menjamin kemenangan?" tanya wartawan mengejar.
Gao Hongbo tetap menggeleng: "Tidak bisa memberikan jaminan seperti itu. Pertandingan sepak bola tidak sesederhana hitam-putih."
……
Setelah pertandingan, keputusan taktik Gao Hongbo selama pertandingan dan susunan formasi pemain utama semuanya dikritik oleh media. Beberapa media mempertanyakan mengapa Gao Hongbo hanya memanggil He Ying kembali ke negara, sementara pemain naturalisasi lainnya tidak dipanggil sama sekali. Ada media yang meragukan penyesuaian pergantian pemainnya selama pertandingan, bahkan ada yang secara terang-terangan mempertanyakan apakah keputusan Gao Hongbo menggunakan tim murni lokal dalam pertandingan ini bertujuan untuk membuka kesempatan bagi oknum tertentu yang menyuap untuk masuk ke timnas demi gilding karir, mengingat kinerja timnas yang saat ini sedang bagus, status timnas yang dulunya dianggap seperti kue basi kini menjadi rebutan, sehingga kuota pemain timnas tiba-tiba menjadi bernilai tinggi.
Kekalahan ini terlalu mendadak bagi Tim China, juga bagi media dan suporter China. Dengan latar belakang performa sebelumnya yang seimbang melawan Jepang dan kemenangan mudah atas Australia, kekalahan ini terasa sangat tidak masuk akal.
Sebagian orang berpendapat kekalahan ini terjadi karena Gao Hongbo tidak memanggil semua pemain luar negeri, sama sekali melupakan fakta bahwa opini publik sebelum pertandingan justru mendukung penuh keputusan tidak memanggil pemain luar negeri untuk memberikan kepercayaan dan penghormatan pada tim murni lokal. Kini justru semua kesalahan kekalahan dialihkan ke para pemain tim murni lokal yang dianggap seperti lumpur tak bisa diandalkan.
Ada juga yang berpendapat kekalahan bukan karena tidak memanggil pemain luar negeri, kemampuan tim murni lokal juga sama sekali tidak seburuk yang terlihat dalam pertandingan ini. Masalah utamanya terletak pada pelatih Gao Hongbo sebagai "koki" yang tidak bisa memanfaatkan bahan baku dengan baik untuk memasak hidangan enak. Dengan demikian hal ini mencerminkan rendahnya kualitas pelatih tersebut.
Ada yang berpikir lebih jauh, merasa karena level pelatih lokal terbatas, apakah seharusnya Tim China mengganti pelatih internasional ternama level tinggi jika lolos ke Final Piala Dunia Brasil? Apakah ini cara mencapai terobosan sejarah sepak bola Tiongkok di Piala Dunia?
Sebuah kekalahan seolah menghancurkan habis semua kehangatan dan chemistry yang dibangun sebelumnya.
Di balik ini tentu ada faktor keterbatasan kemampuan Gao Hongbo sebagai pelatih, tapi sebenarnya mungkin ada penyebab yang lebih mendalam.
Yakni bagaimana menghadapi jurang psikologis yang besar setelah selera masyarakat sudah terangkat tinggi oleh kemenangan sebelumnya?
Tim China, atau lebih tepatnya sepak bola Tiongkok sekarang menghadapi masalah baru: "optimisme dan kepercayaan diri buta". Jika dulu sepak bola Tiongkok inferioritas buta, kini mereka berayun dari satu ekstrem ke ekstrem lain.
Medali emas bersejarah di Olimpiade seolah membuat banyak suporter dan media China yakin era keemasan sepak bola Tiongkok telah tiba. Tiga kemenangan dan satu seri di empat pertandingan pertama babak 10 besar, yang membuat mereka juara grup, semakin membuat media dan suporter bersorak gembira. Kalangan sepak bola pun sangat optimis dengan masa depan Tim China, semakin yakin penilaian sebelumnya bahwa sepak bola Tiongkok akhirnya bangkit.
Apa perlu khawatir menghadapi Qatar yang peringkat kedua terbawah di kandang sendiri?
Namun sebenarnya tidak banyak yang menyadari dengan jelas bahwa hasil Tim China saat ini tidak mencerminkan level sesungguhnya sepak bola Tiongkok. Ini lebih karena keberuntungan sepak bola Tiongkok, termasuk Gao Hongbo sendiri, yang kebetulan menemukan "Generasi Emas" turun dari langit pada momen ini. Pemain-pemain muda inilah yang mengubah performa Tim China.
Namun mereka hanya bisa memperbaiki prestasi kompetitif timnas, bukan mengubah wajah sepak bola Tiongkok secara keseluruhan.
Jika Generasi Emas ini hilang, seperti apa rupa sepak bola Tiongkok nantinya?
Tetap sama saja, tidak akan ada perubahan.
Mereka hanya bisa mengharumkan nama China di lapangan sepak bola, tapi tidak bisa mereformasi sistem, budaya, maupun aspek ekonomi sepak bola Tiongkok. Selama fondasi dasar ini tidak berubah, meski secara kebetulan muncul Generasi Emas, bagaimana mungkin bisa terus-menerus menghasilkan pemain muda berbakat?
Jadi baik medali emas Olimpiade maupun juara grup di babak 10 besar, semuanya bukan kemenangan sepak bola Tiongkok. Ini adalah kemenangan Generasi Emas yang justru dibentuk oleh sepak bola Eropa. Kesuksesan mereka sebenarnya tidak ada hubungannya dengan sepak bola Tiongkok, dan tidak membuktikan bahwa sepak bola Tiongkok tiba-tiba bisa berjalan dengan kepala tegak.
Pada kenyataannya, sepak bola Tiongkok masih seperti tikus yang diteriaki di jalanan. Ini terlihat jelas dari kekalahan di kandang sendiri melawan Qatar...
Baik rasa inferior yang berlebihan maupun kepercayaan diri yang berlebihan, pada dasarnya sama-sama muncul karena tidak adanya kepercayaan diri yang sejati. Ini merupakan dampak dari citra kemiskinan dan kelemahan sepak bola Tiongkok selama puluhan tahun.
Jika sepak bola Tiongkok tidak melakukan perubahan fundamental, maka untuk meraih prestasi di masa depan hanya bisa mengandalkan keberuntungan agar muncul pemain-pemain jenius. Tapi Tuhan tidak selalu memihak China. Brasil yang basis sepak bolanya begitu kuat dengan bakat-bakat baru bermunculan silih berganti, tapi yang benar-benar layak disebut "generasi emas" pun tidak banyak. Lihatlah perubahan sepak bola Brasil dalam 10 tahun sejak memenangkan Piala Dunia 2002, sungguh memprihatinkan. Bahkan kerajaan sepak bola seperti Brasil pun mengalami krisis regenerasi, apalagi sepak bola China yang apa dasarnya bisa merasa aman?
