Meski berhasil mengalahkan Oman di kandang lawan dan mengamankan hak lolos Piala Dunia dua laga lebih awal, ini tidak berarti dua pertandingan tersisa China bisa dijalani asal-asalan.
Setelah beristirahat satu hari di Basis Xiangshan timnas, Tim China kembali berangkat menuju lokasi pertandingan berikutnya——Changsha.
Di sini mereka akan menghadapi musuh bebuyutan——Tim Jepang.
Meskipun hasil pertandingan ini tidak lagi berkaitan dengan kualifikasi, namun tetap mendapatkan perhatian khusus.
Karena lawannya adalah Jepang, dan juga karena ini adalah pertandingan perebutan juara grup antara kedua tim.
Pemberitaan opini publik dalam negeri mulai terpecah, sebagian tetap merayakan lolosnya kualifikasi, sementara yang lain memfokuskan pada pertandingan selanjutnya.
Jika Tim China bisa mengalahkan Jepang di kandang sendiri, maka pertandingan terakhir melawan Australia akan kehilangan makna. Bahkan jika Tim China kalah di kandang lawan Australia, mereka tetap menjadi juara grup.
Bersama dengan perpindahan Tim China ke Changsha, banyak wartawan yang lama meliput tim ini juga ikut berpindah.
Enam hari kemudian, pertandingan kandang Tim China menjamu Jepang akan digelar di Changsha.
Beberapa media bahkan menggunakan judul "Pertempuran Changsha" untuk meliput pertandingan ini.
Pertempuran Changsha adalah pertempuran terkenal antara tentara China dan Jepang selama Perang Anti-Jepang. Seluruh kota terbakar selama dua hari dua malam berturut-turut, pasukan kedua negara terus berhadapan di kota ini dan sekitarnya selama enam tahun melalui empat kali kampanye. Setelah empat pertempuran besar, akhirnya pasukan Jepang merebut Changsha dan membuka jalur transportasi darat.
Api peperangan telah menjadi masa lalu, namun tidak dilupakan.
Penggunaan nama seperti ini oleh media China untuk meliput pertandingan jelas-jelas beraura pembunuh.
Harapannya adalah menebus aib dalam sepak bola.
Saat ini Tim China sedang dalam momentum bagus, membuat media dan para suporter domestik penuh keyakinan. Luka akibat kekalahan tak terduga 0-1 dari Qatar di kandang sendiri dan kemarahan mereka telah berlalu.
Pertandingan ini meski tidak terkait dengan hak lolos, namun menyangkut harga diri sepak bola Tiongkok bahkan rakyat China.
Pemilihan lokasi pertandingan di Changsha merupakan kebetulan, namun seolah ada nuansa takdir.
……
Zhou Yi adalah warga China kelahiran tahun 1990-an yang tidak mengalami masa perang. Pengetahuan tentang Perang Melawan Jepang lebih banyak didapatnya dari buku pelajaran dan film.
Targetnya dalam pertandingan ini adalah mengalahkan Jepang, bukan karena perang 60 tahun silam, tapi pertimbangan realistis - setiap pemain profesional pasti ingin menang.
Dia memiliki teman di Tim Jepang, hubungannya dengan Shinji Kagawa sangat baik.
Tapi hal ini tidak menghalanginya untuk menyatakan dalam wawancara bahwa dia takkan membiarkan Jepang merebut kembali posisi juara grup.
"...Sebenarnya Jepang juga sudah lolos lebih awal..." kata Zhou Yi kepada wartawan.
Setelah pertandingan sebelumnya berakhir imbang 1-1 antara Jepang vs Australia, Jepang mengumpulkan 12 poin. Oman yang semula di peringkat ketiga grup kini tetap 5 poin setelah kalah dari China, tertinggal 7 poin dari Jepang. Oman hanya punya satu pertandingan tersisa dan mustahil menyalip Jepang.
Karena itu Tim China dan Jepang sama-sama lolos lebih awal secara bersamaan.
"Karena semua sudah lolos, saya harap kedua tim bisa melepas beban kualifikasi dan memberikan pertandingan menarik untuk para suporter. Tentu syarat saya sederhana: selama yang menang akhirnya kami." Zhou Yi tersenyum licik.
Bagaimana tanggapan pihak Jepang?
Media Jepang sudah mulai memperhatikan pertandingan melawan Tim China sejak pertandingan sebelumnya berakhir.
Adapun masalah lolos ke Piala Dunia, justru tidak menjadi bahan pemberitaan besar karena dibandingkan China, Jepang sudah terbiasa berpartisipasi di Piala Dunia. Baik media maupun suporter tidak akan merayakannya secara berlebihan.
Mereka lebih mempedulikan pertandingan melawan Tim China.
Media Jepang menyebut pertandingan ini sebagai "pertandingan balas dendam".
Balas dendam untuk apa?
Balas dendam karena gagal menang atas Tim China di kandang sendiri pada leg pertama babak 10 besar.
Balas dendam karena kalah dari Tim Olimpiade China di final Olimpiade.
Dengan mengalahkan Tim China di kandang lawan, dendam akan terbalaskan.
Sebenarnya dulu, Tim Jepang tidak terlalu kesulitan mengalahkan China di tandang, dan tidak perlu dibuatkan liputan khusus oleh media. Jarak kemampuan sepak bola kedua negara sangat jauh.
China mungkin hanya memiliki sedikit keunggulan atas Jepang sebelum pertengahan 1990-an, kemudian perlahan tertinggal oleh perkembangan pesat sepak bola Jepang.
Dulu sepak bola Jepang sangat menghormati sepak bola Tiongkok, tapi kemudian menyadari bahwa sepak bola Tiongkok hanyalah macan kertas.
Asal mereka sedikit serius, Tim China sulit mendapatkan keuntungan dari Jepang.
Tapi dalam 2-3 tahun terakhir, situasi kembali berubah.
Jepang menemukan bahwa keunggulan mereka saat menghadapi China perlahan mulai menghilang.
Pertama dimulai dari Piala Asia 2011, di final melawan Tim China yang tanpa Zhou Yi, Tim Jepang tetap bermain sulit dan akhirnya hanya meraih kemenangan tipis atas lawan, membawa pulang piala. Seandainya Zhou Yi tidak absen karena hukuman pada pertandingan itu, siapa yang akan jadi juara masih jadi tanda tanya.
Kemudian di Olimpiade, Tim Olimpiade Jepang yang pertama kali lolos ke final Olimpiade memikul misi menciptakan sejarah. Namun mereka kalah dari Tim Olimpiade Tiongkok di final. Kedua tim memiliki banyak pemain yang bermain di liga Eropa, tapi dari segi kualitas pemain naturalisasi, Jepang mengalami kekalahan telak.
Selanjutnya adalah pertandingan pertama babak 10 besar Kualifikasi Piala Dunia. Tim China bertandang ke Jepang. Berkat gol Zhou Yi, China berhasil meraih hasil imbang di kandang Jepang. Perlu diketahui, saat itu Tim China belum merupakan "formasi sempurna" karena tidak semua pemain naturalisasi masuk starting lineup. Selain itu, Tim China baru saja memasukkan beberapa pemain dari Tim Olimpiade dan masih dalam proses adaptasi.
Bahkan dalam kondisi seperti itu, Jepang tetap gagal meraih kemenangan di kandang sendiri.
Keseimbangan kekuatan sepak bola antara China dan Jepang tiba-tiba seperti perbandingan kekuatan militer mereka - Tim China secara bertahap mulai mendominasi!
Kali ini, menghadapi Tim China yang menggunakan formasi terkuat, pihak Jepang juga mengerahkan formasi terbaik yang mereka miliki.
Shinji Kagawa ditanya tentang Zhou Yi saat diwawancarai, dia tersenyum: "Zhou Yi adalah gelandang yang paling menonjol di Eropa selama musim lalu, kondisinya sangat baik. Tapi kami juga tidak akan menyerah, kami akan berusaha sekuat tenaga. Saya rasa ini baru bentuk penghormatan padanya..."
……
Demam babak 10 besar tidak mereda meskipun Tim China sudah lolos lebih awal.
Persaingan China-Jepang memberikan alasan kuat untuk tetap mengikuti perkembangan.
Meskipun Tim Olimpiade Tiongkok berhasil mengalahkan Tim Olimpiade Jepang di final Olimpiade.
Namun di level timnas, Tim China belum bisa mengalahkan Jepang dalam beberapa tahun terakhir. Suporter China juga mendambakan kemenangan legitim atas Jepang di pertandingan resmi, yang benar-benar bernilai kompetitif.
Tapi ada kekhawatiran apakah para pemain Tim China akan kehilangan motivasi setelah lolos ke Final Piala Dunia, enggan memberikan yang terbaik saat menghadapi Jepang.
Sejumlah media menanyakan hal ini langsung ke para pemain Tim China.
"Ha! Mustahil! Lawannya kan Jepang! Masa tidak semangat lawan Jepang?"
Sun Pan yang ditanya mengibas-ngibaskan tangan sambil tertawa lebar. Telapak tangannya yang besar seperti kipas daun lontar membuat sang wartawan merasakan hembusan angin. Tanpa sadar, pandangannya tertahan pada tangan Sun Pan selama satu detik. Dalam hati, "Dengan tangan sebesar ini, pantas saja bisa jadi kiper top Eropa..."
Pemain lain yang menjawab pertanyaan ini juga memberikan respons tegas: "Tidak mungkin ada situasi seperti itu. Bertanding melawan Jepang tidak perlu dimotivasi lagi."
Maksud tersirat, tidak perlu dimotivasi pun semangat tempur sudah membara.
Ini tentu ada hubungannya dengan persaingan nasional dan dendam sejarah, tapi juga erat kaitannya dengan persaingan panjang sepak bola China-Jepang.
Beberapa pemain timnas yang ikut babak 10 besar bahkan pernah bermain di final Piala Asia tahun 2011.
Jepang ingin balas dendam, China juga punya dendam - mengalahkan Jepang di Olimpiade itu urusan Tim Olimpiade. Mereka timnas, Piala Asia adalah persaingan timnas.
Kedua belah pihak berusaha sekuat tenaga untuk membalas dendam.
Suasana sebelum pertandingan sudah dipanaskan.
Tiga hari sebelum pertandingan, semua tiket ludes terjual habis.
Tiket dengan posisi bagus bahkan diborong calo tiket dengan harga selangit. Meski begitu tetap sulit didapat.
Ini pertandingan kandang pertama Tim China setelah lolos ke Final Piala Dunia lewat Kualifikasi Piala Dunia, penonton datang juga ingin menjadikannya sebagai acara perayaan.
Selain itu, laga China vs Jepang selalu jadi magnet perhatian para suporter.
Kombinasi dua faktor ini membuat Stadion Helong Changsha penuh sesak pada hari pertandingan.
Babak 268: Lautan Manusia Merah
Saat pertandingan belum dimulai, jalan menuju Stadion He Long sudah macet total oleh kerumunan orang dan kendaraan. Hingga kepolisian Changsha terpaksa menerapkan pengaturan lalu lintas di persimpangan utama sekitar stadion, memaksa supir mobil penggemar yang datang harus parkir di area parkir yang ditentukan jauh dari stadion, lalu berjalan kaki ke stadion sambil mendorong penggunaan transportasi umum untuk menonton.
Media-media sebelum pertandingan fokus merekam para suporter yang masuk ke stadion.
CCTV bahkan secara khusus memasang kamera di tempat tinggi untuk merekam pemandangan panorama dari atas.
Ternyata rekaman yang dihasilkan dari sudut ini memang lebih bagus.
Dari udara terlihat, dengan Stadion He Long sebagai pusat, jalan-jalan di sekitarnya dipenuhi kerumunan orang berwarna merah - dalam pertandingan ini Tim China bermain di kandang sendiri dengan memilih seragam merah, para suporter Tiongkok pun secara alami memilih baju merah untuk menciptakan suasana berapi-api.
Coba bayangkan sembilan tahun lalu, saat Tim China bertemu Jepang di final Piala Asia, komentator Tiongkok masih harus mengimbau melalui media agar penonton memakai baju putih untuk menyemangati tim - saat itu seragam kandang Tim China berwarna putih.
Sekarang tidak perlu imbauan media lagi, semua sudah tahu cara menyemangati timnya sendiri.
Dalam sembilan tahun ini, suporter Tiongkok semakin internasional, tapi kemampuan sepak bola Tiongkok belum mencapai level itu. Baru dua tiga tahun terakhir kondisi mulai membaik.
Melihat pemandangan spektakuler ini, wartawan lapangan CCTV sangat bersemangat: "...Para suporter ini bagaikan naga merah raksasa yang bergerak, mereka menyanyikan lagu-lagu sambil berjalan menuju Stadion He Long!"
Di luar stadion terdapat area khusus, dari udara terlihat seperti area biru kecil yang tertekan oleh merah bagai perahu kecil di tengah ombak besar, seolah bisa terbalik setiap saat - itu adalah suporter Jepang yang datang mendukung tim mereka.
Jumlahnya tidak banyak, sebagian besar adalah pelajar Jepang yang sedang kuliah di China dan beberapa staf lembaga Jepang di dalam negeri.
Karena persaingan antara China dan Jepang, kepolisian Changsha telah menyusun penempatan ketat. Pertama, suporter Jepang harus berkelompok dan dilarang berpisah karena akan menyulitkan pengamanan. Kedua, mereka dilarang kontak dengan suporter China, dipisahkan oleh tembok pemain dan pagar besi. Ketiga, tersedia koridor khusus untuk tiket masuk ke tribun terpisah yang dikelilingi polisi dan satpam selama pertandingan.
Meski bertujuan melindungi, pembatasan ini justru menciptakan atmosfer tegang sehingga suporter Jepang hampir tidak berani bersuara.
Tapi ini memang kandang lawan, sebagai suporter tim tamu sudah seharusnya memiliki kesadaran untuk berlaku rendah hati.
Untungnya orang Jepang sangat disiplin, sehingga di tengah perlindungan ketat, mereka tetap terlihat tenang. Mereka hanya menyaksikan para suporter China yang penuh semangat melintas di depan mereka, menyanyikan lagu-lagu yang tidak mereka pahami dengan wajah berseri-seri.
Adegan seperti ini jarang terlihat pada suporter China, membuat mereka agak terheran-heran.
Mungkin suporter Jepang tidak sepenuhnya memahami mengapa suporter China menunjukkan ekspresi seperti itu.
Ekspresi riang dan antusias sebenarnya sangat langka terpancar dari wajah suporter China - dulu jika suporter China terlihat santai, besar kemungkinan akan mendapat tamparan telanjang dari hasil pertandingan tingkat kota. Terutama saat berhadapan dengan tim kuat Asia seperti Jepang dan Korea, reaksi yang lebih sering muncul adalah kekhawatiran - takut kalah. Tekanan begitu besar.
Kini, performa Tim China telah memberi mereka kepercayaan diri.
Kualifikasi dini ke babak final Piala Dunia telah menjadi penenang hati bagi banyak suporter China. Ditambah keunggulan Tim China atas Jepang dalam peringkat fase grup, bahkan jika bermain imbang, mereka tetap akan menjadi juara grup.
Ini adalah pertandingan terakhir Jepang di babak 10 besar, sementara Tim China masih punya satu pertandingan lagi, sehingga gelar juara grup ini akan lebih mudah diraih oleh Tim China.
Tentu saja suporter China punya alasan untuk bersantai.
……
“Sebelum pertandingan selain pemberitaan media China, banyak juga media Jepang yang datang ke Stadion Helong untuk siaran langsung. Suporter China yang jumlahnya besar dan semangatnya membara memberikan tekanan besar bagi para wartawan Jepang dan suporter Jepang di depan televisi.”
“Selama ini dalam pandangan orang Jepang, China adalah negara besar. Di mana letak kebesarannya? Manifestasi paling nyata adalah populasi.”
Presenter di studio belakang stasiun TV Jepang melihat berbagai gambar yang dikirim dari lapangan, menjelaskan kepada tamu undangan dan pemirsa di depan televisi: “Dikatakan ada 60.000 suporter yang akan menonton langsung pertandingan ini. Jumlah penonton siaran langsung di China diperkirakan secara konservatif mencapai hampir 100 juta orang!”
Para tamu undangan membuat ekspresi “melebih-lebihkan ala Jepang” yang khas, berulang kali menghela nafas: “…Sungguh tidak masuk akal! Luar biasa!”
Total populasi Jepang sekitar 120 juta lebih, peringkat ke-10 di dunia. Sementara satu pertandingan ini ditonton oleh jumlah yang hampir setara dengan seluruh populasi Jepang, benar-benar membuat mereka terkejut.
“Ini hampir seperti…disaksikan seluruh negeri, ya?” tanya seorang tamu undangan.
“Bagi Jepang, memang seperti itu, ha ha!” canda sang presenter.
“Sungguh sulit dipercaya…Pantas saja China disebut negara besar!”
“Benar. Perlu diketahui, meskipun ada 100 juta penonton pertandingan ini, itu baru seperempat belas dari total populasi China...”
……
Bus yang ditumpangi Timnas China tiba di stadion satu setengah jam sebelum pertandingan. Lokasi tersebut sudah dikepung oleh para suporter hingga tak bisa bergerak.
"Sepanjang perjalanan ini, pemandangan yang terlihat hanyalah lautan suporter China berbaju merah. Para suporter China ini, begitu melihat bus Tim China, langsung melambai-lambai tangan, bersorak gembira, mengangkat scarf bertim China sebagai bentuk dukungan mereka."
"Bagi para pemain Tim China, perlakuan ini bagaikan layanan untuk kepala negara."
"Padahal sebelumnya, perlakuan istimewa seperti ini hampir tak pernah mereka dapatkan."
"Pemandangan yang membakar semangat."
"Sun Pan hampir menempelkan wajahnya di kaca jendela bus, tak henti melambai ke arah suporter di luar. Dengan semangat berapi-api ia berseru: 'Inilah yang namanya kejantanan sejati! Luar biasa, ck ck!'"
"'Ini motivasi, tapi juga tekanan...' seseorang bergumam setelah mendengar ucapannya."
"'Tak usah takut tekanan! Adanya tekanan itu wajar!' Mata Sun Pan berbinar - dia tipe orang yang semakin bersemangat ketika ada banyak penonton. Semakin ramai, semakin bagus performanya. Jadi tekanan dan keramaian sama sekali tak ia gentarkan."
"Saat bus berhenti di lokasi yang ditentukan, pintu bus perlahan terbuka. Sorakan suporter di luar bergema sepuluh kali lebih keras memasuki kabin."
"Asisten pelatih Fu Bo langsung melompat turun, lalu berteriak memanggil para pemain di pintu: 'Cepat! Ke ruang ganti untuk berganti pakaian, lalu pemanasan!'"
"Dia harus memekik sampai parau - khawatir suaranya tak terdengar di tengah riuh rendah suporter yang luar biasa antusias. Meski ada pasukan polisi khusus yang menjaga ketertiban, mereka hanya bisa mencegah kerumunan mendekat, bukan meredam suara."
Tapi jangan dikira, suasana megah ini membuat asisten pelatih timnas ini juga berdebar-debar - pemandangan seperti ini benar-benar bisa dibanggakan seumur hidup!
Di bawah arahan asisten pelatih, para pemain timnas turun dari bus satu per satu. Ada yang memakai headphone untuk terlihat keren, ada yang melambaikan tangan ke suporter, ada juga yang tertekan hingga ekspresi dan gerakannya kaku.
Tapi tidak ada yang berlama-lama di luar. Semua cepat menghilang dari pandangan suporter, hanya beberapa fotografer media yang mengikuti mereka.
……
Tak lama setelah Tim China tiba, bus Jepang juga datang. Mereka tidak mendapat sambutan seperti Tim China. Selain media, suporter tidak peduli kapan Jepang datang.
Tak lama setelah kedua tim tiba di lapangan, suporter mulai masuk melalui pemeriksaan tiket.
Stadion Helong yang berkapasitas 60.000 penonton perlahan terisi penuh.
Suporter China juga belajar "pengalaman berharga" dari suporter asing dengan membuat TIFO raksasa yang dibawa ke lapangan dan dipasang di tribun selatan.
Saat pemain China-Jepang masuk lapangan untuk pemanasan, anggota organisasi suporter masih sibuk memasang TIFO di palang pembatas.
Sorakan gembira dari penonton membuat mereka sadar pemain sudah keluar pemanasan. Banyak yang hanya melirik ke lapangan lalu mempercepat pekerjaan - TIFO yang memakan banyak usaha dan waktu ini harus selesai sebelum pertandingan untuk menunjukkan semangat dan kreativitas suporter Changsha pada seluruh negeri.
