Di lapangan latihan Tim China, Sun Pan dan Zhou Yi menunjukkan persahabatan mereka di depan media dengan sangat gamblang.
Sun Pan mencengkeram leher Zhou Yi sambil berteriak: "Sialan! Menang saja sudah, masih mau ngejek-ngejek!"
Zhou Yi menjerit: "Aku sekarat! Aku sekarat! Aku sekarat!"
Hasilnya, tak satu pun rekan setim di sekitar yang maju membantu. Mereka semua hanya berdiri mengelilingi sambil tertawa melihat keramaian.
Adegan ini tertangkap mata para wartawan. Semua tahu ini hanya candaan, baik puisi jenaka itu maupun cengkeraman leher ini. Tidak perlu dibuat heboh.
Tindakan Sun Pan ini juga menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak marah karena puisi jenaka Zhou Yi. Kalau benar-benar marah, mana mungkin dia melakukan hal yang bisa jadi bahan kritik publik seperti ini?
Ini sebenarnya hanya candaan sehari-hari antara mereka.
Detail ini juga menunjukkan suasana internal timnas saat ini sangat santai - para pemain bisa bercanda, bermain-main dengan rileks, tanpa persaingan faksi, tentu suasana menjadi baik.
Suasana seperti ini membuat media China dan para suporter senang. Sejak Gao Hongbo menjabat, setelah membersihkan pemain senior di internal tim, faksi-faksi lama pun ikut dibersihkan. Pemain baru yang paling berpotensi membentuk faksi tentu Lima Naga Kecil pemain naturalisasi.
Memang hubungan kelima orang ini sangat dekat sehari-hari, suka bermain bersama. Kalau disebut sebagai kelompok kecil, memang benar.
Tapi kelompok kecil ini tidak mendominasi pelatih kepala, juga tidak berniat menguasai ruang ganti. Mereka bermain senang sendiri, tapi juga tidak menolak bermain dengan yang lain.
Karena itu kelompok kecil seperti ini sama sekali tidak bisa dikaitkan dengan definisi "penguasa lapangan".
Harapan terbesar semua orang sekarang adalah suasana harmonis ini bisa bertahan sampai Piala Dunia Brasil tahun depan. Ini kedua kalinya Tim Nasional Sepak Bola Pria Tiongkok ikut Piala Dunia, kenangan pertama bagi banyak orang adalah aib yang membuat mereka meninggalkan sepak bola Tiongkok.
Kali ini, tentu ada alasan dan seharusnya kita menaruh harapan lebih besar pada mereka.
Berharap timnas ini dapat mewujudkan beberapa terobosan bersejarah di Brasil. Mereka juga tidak berharap tim bisa merebut Piala Dunia, itu terlalu ambisius. Menurut mereka, jika Tim China bisa lolos ke babak penyisihan saja sudah cukup membuat mereka senang setahun penuh. Jika bisa melangkah lebih jauh hingga Delapan Besar, itu akan menjadi "salah satu kenangan terindah seumur hidup" para suporter.
……
Dua lawan pertandingan pemanasan Tim China adalah tim dari Asia Tenggara. Pada 6 September di Tianjin, pertama-tama akan bertanding melawan Singapura. Tanggal 10 September juga di Tianjin, lawannya berganti menjadi Malaysia.
Karena saat ini Kualifikasi Piala Dunia secara global belum berakhir, belum pasti tim mana yang akan lolos ke babak final. Hasil pengundian grup Piala Dunia pun belum bisa ditentukan, sehingga Tim China saat ini tidak bisa memilih lawan pemanasan berdasarkan calon lawan di Piala Dunia.
Pelatihan konsentrasi dan pemanasan timnas kali ini utamanya bertujuan untuk mengkonsolidasikan tim pasca Kualifikasi Piala Dunia, meningkatkan koordinasi tim, serta membantu tim menemukan ritme perlahan-lahan memasuki persiapan Piala Dunia.
Meskipun hanya dua pertandingan pemanasan biasa dengan lawan tidak terlalu kuat, tetap menarik perhatian media dan suporter seluruh negeri.
Karena ini menandai dimulainya secara resmi persiapan Tim Nasional Sepak Bola Pria Tiongkok menuju Piala Dunia Brasil 2014.
Ini adalah titik awal, dan bagaimana langkah awal ini akan menentukan jarak hingga garis finish.
Pada bulan Juli tahun ini, Piala Asia Timur yang baru saja berakhir menunjukkan performa bagus dari Tim China yang berbasis pemain dalam negeri. Mereka meraih posisi runner-up di Piala Asia Timur dengan tetap tak terkalahkan dalam tiga pertandingan, sama seperti Jepang yang menjadi juara. Tim China berhasil imbang melawan Jepang dan tuan rumah Korea, lalu mengalahkan Australia di pertandingan terakhir.
Performa ini membuat media China dan para suporter merasa lega. Mereka menyadari bahwa di Piala Dunia, kita tidak bisa selalu mengandalkan pemain naturalisasi. Pemain dalam negeri China juga harus menjadi pendukung kuat yang mampu bertahan dalam momen genting. Penampilan timnas di Piala Asia Timur memberikan harapan tersebut.
Sebenarnya, di periode yang sama tahun-tahun sebelumnya, kondisi Tim China sama sekali berbeda.
Jika tidak ada Kualifikasi Piala Dunia yang harus dijalani, bukan hanya Piala Asia Timur yang menjadi pertandingan penting, tapi juga Kualifikasi Piala Asia yang bahkan memiliki tingkat kepentingan beberapa level lebih tinggi daripada Piala Asia Timur.
Tahun ini, Tim China bahkan tidak memiliki Kualifikasi Piala Asia untuk diikuti. Jika tidak, tiga pertandingan terakhir tim pada bulan Oktober dan November tahun ini semuanya akan menjadi partai Kualifikasi Piala Asia.
Mengapa tidak ada Piala Asia yang bisa diikuti? Apakah China tidak memenuhi syarat?
Tentu saja tidak.
Ini berkaitan dengan peraturan kualifikasi Piala Asia yang unik...
Menurut peraturan Kualifikasi Piala Asia Australia 2015 yang ditetapkan oleh Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC).
Kualifikasi terdiri dari dua puluh tim yang dibagi menjadi lima grup. Dua tim teratas setiap grup dan peringkat ketiga grup dengan performa terbaik dari semua grup memperoleh hak lolos. Mereka kemudian bergabung dengan tuan rumah Australia, tiga besar Piala Asia sebelumnya, serta juara Piala Tantangan Asia 2012 Korea Utara dan juara Piala Tantangan Asia 2014 (masih ditentukan) untuk membentuk enam belas tim yang berpartisipasi di babak final Piala Asia.
Beberapa orang mungkin bertanya, jangan menganggap kami tidak paham matematika... Jumlah ini jelas bukan enam belas tim – sebelas tim lolos dari fase grup, ditambah tuan rumah jadi dua belas tim, tiga besar Piala Asia sebelumnya membuat total lima belas, ditambah dua juara Piala Tantangan Asia, bukankah itu tujuh belas tim?
Sebenarnya, dari tiga besar Piala Asia sebelumnya, peringkat ketiga adalah Australia yang juga menjadi tuan rumah edisi kali ini. Jadi terjadi tumpang tindih, sehingga total tepat enam belas tim.
Tim China secara otomatis lolos ke babak final Piala Asia tanpa melalui kualifikasi karena menjadi runner-up Piala Asia sebelumnya.
Dengan demikian, mereka bisa memanfaatkan seluruh jadwal matchday Kualifikasi Piala Asia untuk mengatur pertandingan pemanasan menjelang Piala Dunia.
Kali ini, harus belajar dari pengalaman buruk pengaturan pertandingan pemanasan yang kacau sebelum Piala Dunia sebelumnya.
……
Pada hari pertama pelatihan konsentrasi Tim China, Gao Hongbo bersama seluruh tim pelatih menyampaikan pidato singkat namun tegas dan serius kepada para pemain.
“……Saya tahu, pasti banyak orang yang menikmati musim panas yang baru saja berlalu. Lolos ke Piala Dunia membuat semua orang tidak kekurangan uang.”
Di antara para pemain, ada yang menunduk sambil tersenyum.
Setelah lolos ke Piala Dunia, hampir semua pemain Timnas, bahkan pemain cadangan pun mendapatkan kontrak sponsor iklan. Pemain inti lebih banyak, pemain cadangan lebih sedikit.
Ada nuansa seperti "satu orang sukses, semua ikut terbawa".
"Tapi apakah ada di antara kalian yang melihat iklan saya di televisi?"
Para pemain saling memandang, setelah dipikir-pikir, memang tidak pernah melihat Pelatih Gao menerima tawaran iklan atau menjadi endorser produk...
"Bukan berarti saya tidak mau mencari uang, saya hanya sadar ada misi yang lebih penting. Saat diangkat menjadi pelatih kepala kalian, target awal saya adalah memimpin Tim China berpartisipasi di Piala Dunia. Tapi bukan sekadar meraih hak lolos ke Piala Dunia. Saya berharap kita bisa membuat terobosan bersejarah sepak bola Tiongkok di Piala Dunia. Saya tahu ini sulit, karena itulah saya harus lebih serius dan bekerja keras. Ingat, target kita bukan sekadar lolos kualifikasi, tapi menampilkan performa terbaik di Piala Dunia. Mulai sekarang, saya ingin setiap orang menyadari hal ini. Bagi yang belum paham atau tidak punya tekad, tidak masalah - kita masih punya waktu enam bulan. Pergantian personel selama proses ini sangat wajar. Tidak ada jaminan performa bagus di Kualifikasi Piala Dunia otomatis mengantarkan kalian ke Final Piala Dunia!"
"Kalimat ini diucapkan Gao Hongbo dengan wajah kaku, ekspresi serius, dan nada bicara tegas. Banyak anggota timnas yang mulai menahan candaan, wajah mereka ikut menegang.
Setelah membawa Tim China meraih juara dua Piala Asia dan hak lolos ke Piala Dunia, Gao Hongbo telah menumpuk banyak wibawa dalam tim ini. Hampir tak ada yang berani mengabaikan perkataannya.
Lebih penting lagi, pelatih kepala seperti ini mendapat dukungan penuh dari pemain inti timnas.
Zhou Yi jelas-jelas berada di pihak Gao Hongbo.
"Sebelumnya saya anggap sebagai masa liburan. Beberapa pemain Piala Asia Timur bahkan tidak dipanggil kembali. Saya tahu kalian lelah dan sibuk. Tapi mulai sekarang, setiap orang harus masuk ke ritme persiapan Piala Dunia!"
Usai berbicara, ia melambaikan tangan ke belakang. Asisten pelatih Fu Bo memasang papan countdown di pinggir lapangan latihan, bertuliskan: "Menuju pembukaan Piala Dunia Brasil 2014 tersisa 283 hari!"
Zhou Yi, satu-satunya di lokasi yang pernah SMA, tiba-tiba merasakan tekanan Ujian Nasional semakin dekat...
"Masih 283 hari! Yang tidak bisa mengikuti ritme akan tersingkir! Kalian tahu sifat saya. Saya tidak peduli hubungan pribadi atau martabat siapapun. Pimpinan Asosiasi Sepak Bola dan Kantor Olahraga juga memberi dukungan penuh. Urusan timnas kali ini sederhana: enam karakter!"
Gao Hongbo mengacungkan enam jari: "Yang mampu naik, yang biasa turun!"
