Selama persiapan Tim China menghadapi Spanyol, pertandingan fase grup Piala Dunia terus berlangsung tanpa henti.
Semua pertandingan fase grup telah menyelesaikan dua laga. Pada titik ini, tim yang lolos dan yang tersingkir sudah mulai terlihat jelas.
Di Grup C setelah laga kedua, Kolombia mengalahkan Pantai Gading 2:1, meraih dua kemenangan sekaligus lolos lebih awal. Jepang bermain imbang 0-0 dengan Yunani, hanya mengumpulkan satu poin setelah dua laga, dan praktis telah tersingkir dari babak penyisihan Piala Dunia. Di laga terakhir, Jepang harus menghadapi Kolombia yang terkuat di grup ini, peluang menang sangat kecil.
Pertandingan kedua fase grup Grup D, Inggris yang sudah kalah satu kali menghadapi Uruguay dalam kondisi berjuang di ujung tanduk. Jika ingin lolos dari grup ini, mereka harus mengalahkan Uruguay. Namun hasil akhir mengejutkan, Inggris KALAH 1-2 dari Uruguay dengan dua kekalahan beruntun dan tersingkir lebih awal. Kabar ini mengejutkan Inggris, tim favorit juara sebelum pertandingan kini tersingkir satu babak lebih awal, benar-benar aib besar. Tapi mungkin selain orang Inggris sendiri, semua orang tidak terkejut dengan hasil ini...
Selain menjadi juara Piala Dunia yang digelar di kandang sendiri, performansi Inggris di waktu lain tidak pernah layak disebut favorit juara. Kemampuan kuat mereka sebenarnya hanya hasil embel-embel media Inggris yang terlalu membumbungkan...
Di pertandingan grup lain, Italia yang sudah menang satu kali hanya perlu mengalahkan Kosta Rika untuk lolos grup lebih awal. Tapi kemenangan tak terduga kembali terjadi, Italia malah KALAH 0-1 dari Kosta Rika! Kosta Rika yang berhasil mengalahkan Uruguay dan Italia justru lolos grup lebih dulu. Tim yang dianggap paling lemah dan sasaran incaran poin di grup ini malah menjadi tim pertama yang lolos. Beberapa media sudah menjuluki Kosta Rika sebagai kuda hitam terbesar Piala Dunia ini...
Pertandingan kedua fase grup Grup E, Swiss dan Prancis bertemu dalam duel mencetak gol spektakuler. Prancis akhirnya mengalahkan Swiss 5-2 dan juga lolos grup lebih awal.
Sementara Ekuador mengalahkan Honduras dengan skor 2:1. Pada laga terakhir fase grup, baik Ekuador maupun Swiss masih memiliki harapan lolos grup, namun Swiss menghadapi Honduras yang sudah tersingkir lebih dulu, sedangkan Ekuador harus berhadapan dengan Prancis yang memiliki kemampuan tim kuat.
Di Grup F, Argentina menghadapi Iran pada pertandingan kedua fase grup. Awalnya dikira bisa menang dengan mudah untuk lolos lebih dini, namun malah dibuat kerepotan oleh Iran sampai menit ke-90 baru bisa mengandalkan tendangan bebas langsung Messi untuk mengalahkan Iran. Dengan meraih tiga poin, Argentina berhasil lolos lebih awal.
Pertandingan Nigeria vs Bosnia juga berakhir 1-0 untuk kemenangan Nigeria. Saat ini Nigeria mengumpulkan 4 poin, Iran 1 poin, sementara Bosnia sudah tersingkir setelah dua kekalahan. Pada laga terakhir fase grup, Nigeria akan menghadapi Argentina, sedangkan Bosnia dan Iran saling berkonflik. Jika Iran ingin lolos grup, mereka harus mengalahkan Bosnia dalam pertandingan terakhir sekaligus berharap Nigeria KALAH dari Argentina. Kekalahan Nigeria dari Argentina mungkin tidak ada ketegangan, tapi kemampuan Iran mengalahkan Bosnia masih diragukan...
Grup G Jerman yang sempat diprediksi menang, justru secara mengejutkan bermain imbang 2-2 melawan Ghana. Jika bukan karena Klose yang masuk sebagai pemain cadangan dan mencetak gol penyelamat, timnas Jerman bahkan mungkin KALAH dalam pertandingan ini. Gol Klose ini menyamakan rekor jumlah gol di Piala Dunia dengan legenda penyerang Brasil Ronaldo, keduanya sama-sama mencetak 15 gol dan bersama-sama memuncaki daftar pencetak gol sepanjang sejarah Piala Dunia.
Pertandingan antara Timnas AS dan Portugal juga berakhir dengan skor 2-2.
Dengan begini, Jerman dan Amerika sama-sama mengumpulkan 4 poin, sementara Portugal dan Ghana masing-masing 1 poin. Di laga terakhir fase grup, Jerman akan menghadapi Amerika sedangkan Portugal melawan Ghana. Semua tim masih punya peluang lolos, tapi juga berpotensi tersingkir, benar-benar situasi rumit. Padahal Jerman yang dianggap favorit juara setelah menang telak 4-0 atas Portugal di pertandingan pertama, ternyata masih bisa tereliminasi. Bagi Portugal yang dipimpin Cristiano Ronaldo, untuk bisa lolos mereka harus berharap Jerman mengalahkan Amerika, sekaligus harus menang besar atas Ghana. Hanya dengan begitu mereka bisa menggeser Amerika lewat keunggulan selisih gol jika poin sama. Tapi karena di laga pertama mereka kalah 0-4 (selisih gol -4), sementara Amerika sekarang +1, jaraknya 5 gol. Portugal harus setidaknya menang 4 gol atas Ghana, lalu berharap Amerika kalah minimal 2 gol dari Jerman. Baru selisih gol mereka bisa unggul. Tapi ini sangat sulit karena Ghana juga ingin lolos dan pasti tidak akan diam saja menunggu nasib.
Pertandingan kedua fase grup Grup H, Belgia mengalahkan Rusia dengan skor 1-0, meraih dua kemenangan beruntun dan lolos lebih awal. Sementara itu, Tim Korea Selatan yang akan menghadapi Aljazair - tim yang dianggap terlemah di grup ini - sebelumnya mendapat dukungan optimis dari media domestik yang yakin mereka bisa mengalahkan Aljazair. Jika menang, poin mereka akan menjadi 4 dan peluang lolos meningkat signifikan. Namun nyatanya mereka justru kalah 2-4 dari Aljazair dalam pertandingan ini. Dengan hanya mengumpulkan 1 poin setelah dua laga, mereka harus menghadapi Belgia - tim terkuat di grup ini - di laga terakhir. Bisa dikatakan harapan lolos grup mereka hampir sirna.
Hingga saat ini seluruh pertandingan kedua fase grup telah berakhir. Dari segi akumulasi poin, performa keempat tim Asia belum memuaskan.
Tim China saat ini mengumpulkan 2 poin. Di laga terakhir mereka harus bertarung mati-matian melawan Spanyol.
Jepang, Iran, dan Korea Selatan masing-masing hanya mengumpulkan 1 poin. Peluang lolos mereka sangat tipis, hanya ada secara teoretis.
Tim China relatif lebih mudah dalam perhitungan lolos: cukup mengalahkan Spanyol tanpa perlu bergantung pada hasil tim lain. Sementara tiga tim Asia lainnya harus memenuhi syarat-syarat rumit dan tetap bergantung pada hasil pertandingan tim lain untuk bisa lolos.
Hingga kini, keempat tim Asia belum meraih satu pun kemenangan di Piala Dunia kali ini, kontras dengan performa di edisi sebelumnya. Pada Piala Dunia lalu, dua tim Asia berhasil melaju ke babak penyisihan, menjadi pencapaian terbaik sepak bola Asia sejak Piala Dunia 2002. Setelah itu, sepak bola Asia berambisi besar untuk meraih posisi lebih penting di panggung sepak bola dunia. Namun pada edisi kali ini, mereka seperti kembali ke realita yang pahit.
Semula Tim China masih sangat dinantikan, mereka tampil gemilang di babak kualifikasi dengan sejumlah pemain berkelas yang bermain di luar negeri di Eropa. Namun tak disangka, jelang pembukaan Piala Dunia, pemain inti mereka Zhou Yi cedera di Final Liga Champions, menyebabkan absennya di dua laga fase grup Piala Dunia. Dua pertandingan itu hanya menghasilkan dua hasil imbang bagi Tim China.
Kini laga terakhir fase grup akan segera dimulai, takdir dan kejayaan sepak bola Asia mungkin bergantung pada momen ini.
……
Tanggal 23 Juni, akan digelar empat pertandingan fase grup Grup A dan B. Dua pertandingan Grup B yang dimainkan serentak pukul 13.00 siang menjadi sorotan utama, terutama laga antara Tim China vs Spanyol.
Kemudian pukul 17.00 akan dimulai dua pertandingan Grup A. Nasib tuan rumah Brasil untuk lolos grup akan ditentukan oleh pertandingan melawan Kamerun.
Pertandingan Tim China vs Spanyol dijadwalkan pukul 13.00 waktu setempat, atau pukul 00.00 waktu Beijing. Bagi suporter China yang begadang menonton, jadwal ini cukup ideal karena pertandingan berakhir pukul 02.00 dini hari, tidak terlalu mengganggu waktu tidur.
Sebagai laga hidup-mati Timnas Tiongkok sekaligus kemungkinan comeback pertama Zhou Yi, pertandingan ini menyedot perhatian besar. Rating siaran langsung di dalam negeri diprediksi akan menciptakan rekor baru untuk acara olahraga, bahkan beberapa lembaga memperkirakan mungkin melampaui rating Final Piala Dunia edisi sebelumnya...
Menjelang pertandingan, para wartawan berlomba mencari informasi tentang starting line-up Tim China.
Sebentar ada kabar yang mengatakan Zhou Yi pasti menjadi pemain utama, sebentar lagi muncul kabar lain yang menyebutkan Zhou Yi mungkin akan menjadi pemain pengganti. Tak lama kemudian, kabar terbaru menyatakan informasi sebelumnya salah total - Zhou Yi tiba-tiba merasa tubuhnya tidak fit sebelum pertandingan dan mungkin absen dari pertandingan hidup-mati ini...
Berbagai kabar bertebaran di mana-mana. Ada yang dirilis media China, ada pula yang berasal dari media asing lalu diterjemahkan ke dalam negeri. Bahkan beredar kabar fiktif tanpa sumber jelas buatan netizen. Para suporter China dibuat pusing tujuh keliling, sampai akhirnya tidak berani mempercayai informasi apapun.
Saat ini, satu-satunya kepastian adalah pelatih Lippi baru akan mengumumkan starting line-up di detik-detik terakhir. Para suporter hanya perlu bersabar menunggu dua jam sebelum kick-off untuk mengetahui daftar pemain sebenarnya.
Dua setengah jam jelang pertandingan, seluruh anggota Tim China naik ke bus di depan hotel untuk menuju medan pertempuran terakhir - Stadion Basasda.
Puluhan wartawan China memadati depan hotel, mengabadikan momen keberangkatan tim nasional.
Kehadiran Zhou Yi di antara rombongan tidak menjamin apapun. Seluruh pemain wajib ke stadion meski belum tentu bermain.
Begitu melihat Zhou Yi, para suporter China yang gagal mendapatkan tiket meledakkan sorakan gembira: "Semua tergantungmu, Zhou Yi! Harus main! Pastikan kita lolos!"
Zhou Yi melambaikan tangan ke arah mereka sebelum masuk ke dalam bus.
Wartawan lapangan CCTV memegang mikrofon, dengan latar belakang Tim China naik mobil, berdiri di depan lensa kamera dengan sedikit semangat berkata: "...Sampai saat ini, kami belum tahu apakah Zhou Yi akan menjadi starter, tapi ekspresi Zhou Yi terlihat sangat santai, tidak terlihat kesal atau frustasi karena tidak bisa bermain. Semoga ini pertanda baik... Seluruh anggota Tim China telah naik mobil, bersiap berangkat! Mereka memikul harapan dan ekspektasi 1,4 miliar orang! Mari kita beri semangat untuk pahlawan Timnas Tiongkok! Saat ini, mereka berjuang untuk China!"
