Dalam pertandingan ini, karena Zhou Yi menjadi starter, Zheng Zhi yang sebelumnya tampil sebagai starter dalam dua pertandingan sekaligus mengenakan ban kapten secara alami duduk di bangku cadangan.
Ban kapten pun kini berada di lengan Zhou Yi.
Saat kedua tim memasuki lapangan, Kapten Zhou Yi berjalan paling depan memimpin rekan-rekan setimnya menuju lapangan pertandingan.
Di sampingnya berdiri Sergio Ramos, bek tengah sekaligus kapten Tim Spanyol pada laga ini.
"Kapten Zhou Yi!" teriak Liu Jianhong penuh semangat saat menyaksikan adegan ini.
Meski kabar Zhou Yi menjadi kapten Tim China sudah bukan berita baru, namun ini merupakan pertama kalinya Zhou Yi tampil di depan publik dengan mengenakan ban kapten.
“Kapten berusia 23 tahun, Zhou Yi adalah kapten resmi termuda dalam sejarah Timnas China!”
Zhou Yi sebelumnya tidak pernah menjadi kapten baik di timnas maupun klub, dan tidak pernah mengenakan ban kapten.
Tapi sepertinya tidak ada yang meragukan kurangnya pengalaman kepemimpinannya. Meski di klub tidak memakai ban kapten, dia sebenarnya adalah pemimpin spiritual de facto, hampir setara dengan kapten sejati. Kecuali ikut Undian Pilih Sisi, hampir semua tugas kapten sudah dia lakukan.
Musim lalu, Borussia Dortmund dalam kondisi sulit tetap meraih Gelar Ganda dan sukses mempertahankan gelar Champions Eropa. Zhou Yi tidak hanya berperan penting di lapangan, tapi juga di ruang ganti membantu stabilisasi moral tim. Klopp bahkan memuji bahwa memiliki Zhou Yi adalah impian setiap pelatih.
Melalui berita-berita ini, semua orang memahami kemampuan memimpin Zhou Yi.
Kepemimpinan tidak selalu terkait usia atau pengalaman. Apalagi sebenarnya Zhou Yi punya pengalaman sangat kaya. Di Timnas China, dialah pemain dengan pengalaman kompetisi Eropa terbanyak - pernah mengalami dua final Champions Eropa dan berbagai pertandingan sengit.
Di timnas ini, jika Zhou Yi tidak memenuhi kualifikasi sebagai kapten, maka tidak ada yang lebih layak dari dia.
……
Zhou Yi yang mengenakan ban kapten tampil sama seperti biasa. Begitu keluar, matanya langsung melirik ke segala arah.
Saat masih belum terkenal, kebiasaan ini pernah dikritik sebagai "kehilangan konsentrasi" dan "kurang serius".
Sekarang tentu tidak ada yang mengatakan hal itu lagi, ini sudah menjadi kebiasaan Zhou Yi, dan tidak ada yang perlu dipermasalahkan.
Tim China mendapat status tuan rumah dalam pertandingan ini, mereka tetap memilih seragam merah, sementara Spanyol harus memakai kostum tandang hitam.
Pada seragam merah, ban kapten berwarna emas terlihat sangat mencolok.
Ditambah dengan sepatu bola desain kontras warna di kakinya, bahkan dalam siaran TV non-HD sekalipun, Zhou Yi langsung bisa dikenali, sangat berbeda dari pemain lain.
Tentu saja, karisma pribadi juga sangat penting.
Meski ini penampilan perdana Piala Dunia dan pertama kalinya mengenakan ban kapten, sama sekali tidak terlihat gugup atau canggung.
Setelah keluar, kedua tim berbaris sementara lagu kebangsaan masing-masing negara diperdengarkan.
Saat Lagu Kebangsaan Republik Rakyat Tiongkok berkumandang, Zhou Yi tidak menaruh tangan di dada menutupi bendera, melainkan menyatukan tangan di belakang punggung sambil menyanyi dengan kepala tegak.
Saat kamera menyorot wajahnya, penonton di depan TV bahkan bisa mendengar suara nyanyiannya.
Setelah lagu kebangsaan selesai, sorakan kedua kubu suporter memenuhi stadion.
Selanjutnya prosedur standar pra-pertandingan: jabat tangan antar pemain, kapten tim bertukar bendera klub dan hadiah, undian memilih sisi lapangan...
Zhou Yi dan Ramos berdiri berdampingan.
Pertemuan mereka pertama kali sejak sebulan lalu.
Namun di Final Liga Champions sebulan sebelumnya, keduanya sama-sama bukan kapten tim.
Mimpi Real Madrid meraih gelar kesepuluh hancur berantakan oleh Zhou Yi, Ramos memiliki kesan yang sangat mendalam terhadap Zhou Yi.
Pertandingan ini bisa dibilang merupakan akumulasi dari permusuhan negara dan dendam keluarga.
Zhou Yi bahkan merasa jabatan tangan Ramos kali ini lebih kuat dibanding saat Final Liga Champions...
Kapten pertama Spanyol Casillas duduk di bangku cadangan. Di pertandingan terakhir Piala Dunia ini, pelatih Spanyol Del Bosque melakukan beberapa penyesuaian formasi tim. Entah itu pertimbangan taktik atau upaya menenangkan situasi.
Bagaimanapun, Casillas yang kebobolan tujuh gol dalam dua pertandingan sebelumnya tidak lagi menjadi starter. Posisinya digantikan oleh Reina.
Diego Costa, striker naturalisasi yang menjadi starter di dua laga sebelumnya, kini juga duduk di bangku cadangan. Posisinya digantikan oleh duo Villa dan Torres - pilar utama penyerang di Piala Dunia sebelumnya.
Performa gemilang Diego Costa di liga domestik memicu persaingan antara Asosiasi Sepak Bola Brasil dan Spanyol. Timnas Brasil sangat berharap Diego Costa bisa memperkuat mereka, mengingat minimnya striker berkualitas di timnas saat ini.
Namun Diego Costa memilih membelot ke Spanyol. Keputusan ini memicu kemarahan besar di dalam negeri Brasil. Di Piala Dunia ini, suporter Brasil tak henti menyorakiinya. Apakah performa buruknya di turnamen ini terkait hal tersebut?
Namun performa Costa memang sangat buruk. Sebagai striker tengah utama yang menjadi pilar utama, ia tampil di starting line-up selama dua pertandingan beruntun dengan dukungan lini tengah Spanyol yang kuat, namun gagal mencetak gol sama sekali. Tim Spanyol hanya mencetak satu gol dalam dua pertandingan, itupun berasal dari penalti Xabi Alonso. Dalam serangan terbuka, tim Spanyol sama sekali tak mencetak gol.
Dengan performa ofensif yang buruk seperti ini, wajar jika Del Bosque melakukan penyesuaian di lini depan untuk pertandingan ini. Costa dan Pedro ditarik keluar, digantikan oleh Villa (33 tahun) dan Torres (30 tahun) yang masuk starting line-up.
Selain melakukan perubahan di lini depan dan posisi kiper, Del Bosque juga melakukan rotasi di posisi lain. Di lini pertahanan, Azpilicueta dan Javi Martínez yang tampil di starting line-up pertandingan sebelumnya ditarik keluar, digantikan oleh Juanfran dan Albiol.
Xavi masih belum masuk daftar starting line-up pada pertandingan ini. Sebagai inti gelandang Spanyol, ia sama sekali tak bermain sejak kekalahan telak 1-5 dari Belanda di pertandingan pertama. Pada laga ini pun ia tetap tak dimainkan, membuat kecewa mereka yang ingin menyaksikan dialog antara Zhou Yi dan Xavi di Piala Dunia. Pasalnya, Zhou Yi dianggap memiliki gaya bermain paling mirip dengan Xavi. Beberapa bahkan menyebut sosok Zhou Yi mengingatkan pada Xavi di masa mudanya, meski belum diketahui apakah Xavi juga berpikir demikian. Hilangnya kesempatan untuk pertandingan langsung antara keduanya sungguh disayangkan.
Mungkin Del Bosque merasa Xavi yang sudah tua tidak bisa lagi mengikuti ritme permainan. Jika Tim China yang penuh semangat berhasil mempercepat tempo pertandingan, kehadiran Xavi di lapangan pun tak akan memberi kontribusi berarti. Itulah mengapa dia tetap tidak dimainkan sebagai pemain utama.
Yang menggantikannya adalah Santi Cazorla.
Busquets juga tidak masuk starting lineup, digantikan oleh pemain muda Atletico Madrid, Koke.
Bisa dikatakan formasi pemain utama Tim Spanyol kali ini mengalami pergeseran posisi ekstrem dengan penyesuaian yang sangat signifikan.
Dari pemain yang tampil di starting lineup saat melawan Belanda di pertandingan pertama, hanya Ramos, Jordi Alba, Xabi Alonso, dan Iniesta yang masih bertahan di lapangan.
Di pertandingan terakhir ini, Del Bosque benar-benar meninggalkan strategi yang dipertahankan di dua laga sebelumnya. Dengan menempatkan Xavi dan Busquets di bangku cadangan, ini membuktikan kesadarannya bahwa gaya Barcelona sudah tidak cocok untuk Tim Spanyol saat ini.
Kesuksesan Spanyol menyapu bersih Eropa dan Piala Dunia sebelumnya memang bertumpu pada sepak bola Tiki-taka ala Barcelona yang kuat.
Saat itu para pilar utama masih berada di puncak performa. Baik di klub maupun timnas, taktik ini bisa dijalankan sempurna hingga meraih tiga gelar bergengsi. Namun kini para pemain inti sudah menua, sementara tuntutan stamina pada taktik ini sangat tinggi. Setelah melewati musim yang melelahkan, baik kondisi fisik maupun mental mereka sudah terkuras. Memaksakan taktik ini hanya akan berujung pada keruntuhan.
Memasukkan Cazorla dan Koke, mengganti Villa dan Torres, Del Bosque berharap pertandingan ini Spanyol bisa melepaskan diri dari pengaruh sepak bola Tiki-taka sebelumnya, beralih ke gaya sepak bola cepat, sederhana, dan langsung.
Perhatian khusus pada sayap juga merupakan "tradisi" sepak bola Spanyol sebelumnya.
Dibandingkan dengan pergeseran posisi ekstrem ala Spanyol, penyesuaian Tim China jauh lebih kecil, hanya di satu posisi: Zhou Yi menggantikan Zheng Zhi, dengan posisi Zhou Yi sedikit lebih maju sementara Yang Hao dan Yang Muge sebagai gelandang bertahan melindungi di belakangnya.
Ketebalan bangku cadangan Tim China tidak sekuat Spanyol, sehingga ruang penyesuaian pun lebih terbatas.
……
Setelah undian pilih sisi berakhir, Tim China memenangkan hak memilih lapangan sementara Spanyol mendapatkan penguasaan bola awal.
Saat memilih sisi lapangan, Zhou Yi tanpa ragu memilih separuh lapangan yang membelakangi suporter Spanyol. Ini sudah dia perhitungkan sejak sebelum tampil.
Tujuannya agar saat menyerang di babak pertama, Tim China bisa mengarah ke sisi yang didukung suporter sendiri. Saat menekan gawang Spanyol, dukungan suporter China bisa dirasakan lebih dekat. Di babak kedua saat kedua tim bertukar sisi, pertahanan Tim China yang membelakangi suporter sendiri juga tetap mendapat dukungan.
Semangat dan fanatisme suporter China diyakini Zhou Yi akan berperan dalam mengalahkan Spanyol - keyakinan yang sama kuatnya dengan kepercayaannya pada rekan setim.
……
Setelah semua prosedur selesai, para pemain dari kedua tim berdiri di posisi masing-masing, menanti dimulainya pertandingan.
"Villa dan Fernando Torres berjalan menuju lingkaran tengah, bersiap untuk memulai kick-off."
"Kedua tim telah berada di posisi masing-masing, pertandingan ini akan segera dimulai. Teman-teman penonton, 90 menit penentuan takdir Tim China akan segera dimulai!"
