Sementara pertandingan Belanda vs Chili semakin sengit, laga China vs Spanyol justru masuk ke fase yang relatif tenang.
Pertandingan juga memasuki sepuluh menit terakhir. Kegagalan Mata mencetak gol itu menjadi pukulan besar bagi moral pemain Spanyol.
Kalau hanya sekali mungkin masih bisa dimaklumi. Masalahnya di babak pertama Villa juga pernah gagal memanfaatkan peluang pasti mencetak gol.
Dua peluang emas yang terbuang membuat pemain Spanyol mulai meragukan apakah Tuhan sama sekali tidak memihak mereka di Piala Dunia ini...
Dengan keunggulan dua gol, para pemain China yang dipimpin Zhou Yi bermain sangat tenang. Jika tidak ada peluang bagus, mereka lebih memilih tidak menyerang daripada gegabah melepas penguasaan bola.
Mentalitas pemain Spanyol yang terganggu dan peningkatan kesalahan aktif juga membantu Tim China.
Menyaksikan situasi ini, Liu Jianhong berkomentar sambil bergurau: "Sekarang kita bisa bilang - waktu yang tersisa untuk Spanyol sudah tidak banyak lagi!"
Ucapan ini langsung memancing gelak tawa para suporter China di dunia maya yang paham maksudnya.
“Mengucapkan pepatah legendaris sepak bola Tiongkok ini kepada juara bertahan, rasanya benar-benar memuaskan!”
“Hahaha! Seri waktu hampir habis! Tak kusangka seumur hidup kita bisa mengatakan ini kepada juara dunia!”
Namun ini memunculkan pertanyaan lain—apakah Zhou Yi sebaiknya ditarik keluar lebih awal?
Banyak suporter China sebenarnya berpikir Zhou Yi harus diganti, mengingat ini pertandingan resmi pertamanya setelah pulih dari cedera, apalagi di Piala Dunia dengan intensitas tinggi. Stamina-nya mungkin belum pulih sepenuhnya, dan ada kekhawatiran apakah bagian yang pernah cedera masih terasa nyeri. Menariknya lebih awal bisa melindunginya dari cedera ulang.
Tapi di sisi lain, ada kekhawatiran bahwa setelah Zhou Yi ditarik, Tim China akan kehilangan kendali sehingga Spanyol bisa membalikkan keadaan. Ini bukan tanpa preseden—sepak bola Tiongkok punya banyak pengalaman Tiga Menit Kelam. Melihat perbandingan dengan dua pertandingan sebelumnya, semua tahu Tim China dengan dan tanpa Zhou Yi ibarat dua tim berbeda.
Bagi Spanyol, Zhou Yi bagai senjata nuklir strategis yang memberikan efek gentar di lapangan. Begitu dia keluar, seakan China dengan sukarela melucuti semua senjata nuklirnya. Tanpa senjata penakut ini, mampukah Tim China bertahan dari serangan habis-habisan Spanyol?
Saat para suporter China masih dilanda dilema, Lippi sudah mengambil keputusan.
Dari menit ke-81, pelatih mulai melakukan pergantian pemain. Pertama-tama, Zhao Xuyang masuk menggantikan Yang Hao. Dalam pertandingan ini, Yang Hao mengalami kelelahan fisik yang sangat besar. Sebagai gelandang bertahan yang bertugas menyapu area lini tengah, dia harus bertahan dengan cara banyak berlari. Ditambah tekanan melawan juara dunia, pemain-pemain Spanyol yang dia jaga di pertandingan ini semuanya adalah bintang sepak bola berpengalaman di liga Eropa. Sementara dia hanya pemain yang bermain di dalam negeri. Jarak kemampuan kedua tim sangat besar, tekanan yang tinggi membuat stamina-nya terkuras lebih cepat dan lebih banyak dibanding pertandingan biasa.
Sudah terlihat jelas larinya tidak seaktif sebelumnya, kecepatan reaksi juga mulai menurun. Jika tidak segera diganti, pertahanan lini tengah Tim China bisa bermasalah.
Yang Muge justru memberi rasa tenang. Bagaimanapun dia sudah teruji di Bundesliga dan Champions Eropa. Baik dalam hal ritme permainan, alokasi stamina yang rasional, maupun cadangan stamina itu sendiri, semuanya lebih unggul dari Yang Hao. Hingga babak ini, dia masih terlihat santai - bisa melakukan akselerasi saat diperlukan, dan tidak kalah dalam duel fisik ketika harus bertarung.
Pada menit ke-85, Lippi kembali melakukan pergantian dengan menarik Wu Lei dan memasukkan Gao Lin.
Wu Lei cukup berusaha dalam pertandingan ini dan pernah mendapat kesempatan, namun tak satu pun berhasil dimanfaatkan. Ini memang sesuai dengan kemampuannya - dia memiliki kemampuan pergerakan posisi yang luar biasa dan sikap positif dalam pertandingan, namun teknik menembaknya relatif lebih lemah dibandingkan, rasa di depan gawang jauh tidak sebaik He Ying. Meskipun di liga domestik dia menjadi raja pencetak gol lokal, namun intensitas pertahanan liga domestik tentu tidak bisa dibandingkan dengan Piala Dunia. Selain itu, posisi yang diberikan Lippi juga bukan untuk menjadikannya senjata pencetak gol, melainkan memanfaatkan kecepatan dan pergerakan posisinya untuk menarik pertahanan lawan, menciptakan peluang. Dalam hal ini, Wu Lei tampil cukup baik.
Memasukkan Gao Lin adalah keinginan Lippi untuk memperkuat kemampuan operan. Gao Lin juga bukan tipe penembak dengan teknik mencetak gol yang brilian, meski bermain sebagai striker tengah, baik di klub maupun timnas, dia selalu diposisikan sebagai "striker taktis" yang memanfaatkan tubuh dan tekniknya untuk mengontrol bola, menjadi pengumpan bagi rekan setim.
Setelah Gao Lin masuk, He Ying pindah ke sayap kanan, Gao Lin menempati posisi tengah, Tim China masih memiliki kemampuan untuk melakukan serangan balik.
Jika Spanyol nekat melakukan serangan total di menit-menit akhir, Tim China juga bisa menggunakan serangan balik cepat untuk mengancam gawang Spanyol.
Namun serangan Spanyol masih tetap tidak terorganisir, tidak mampu mengancam gawang Tim China.
Bagaimanapun mereka sudah tersingkir lebih dulu, menang atau kalah dalam pertandingan ini tidak akan mengubah hasil akhir. So-called "berjuang demi kehormatan", itu pun harus benar-benar memiliki rasa kehormatan yang cukup. Timnas Spanyol saat ini hancur berantakan, orang-orang yang benar-benar punya rasa kehormatan mungkin sudah tidak banyak lagi...
Dalam situasi seperti ini, ketika ofisial keempat mengangkat papan tanda injury time selama empat menit di pinggir lapangan, Lippi memutuskan menggunakan kuota pengganti terakhir yang dimilikinya.
Zheng Zhi berdiri di pinggir lapangan.
Liu Jianhong yang menyaksikan kejadian ini berkata: "Zheng Zhi akan masuk... Siapa yang akan digantikannya? Apakah Zhou Yi? Zhou Yi memang seharusnya diganti lebih awal untuk beristirahat, mengingat ini adalah pertandingan resmi pertamanya setelah cedera sebulan... Performanya sangat luar biasa, tapi kita juga harus waspada terhadap kambuhnya cedera lama..."
Tak lama kemudian terjadi bola mati di lapangan. Ofisial keempat mengangkat papan pergantian pemain yang jelas menunjukkan: Tim China melakukan substitusi, nomor 23 turun, nomor 10 masuk!
Para suporter China di Stadion Basailda serentak berdiri memberikan tepuk tangan dan sorakan untuk Zhou Yi.
"Tepat dugaan! Zhou Yi akan diganti! Dia tidak bermain penuh 90 menit, tapi dialah pahlawan utama yang membawa Tim China sementara unggul atas Spanyol! Terima kasih, Zhou Yi!" kata Liu Jianhong dengan penuh perasaan. "Pertandingan ini membuktikan bahwa keteguhan Lippi dan Zhou Yi selama ini benar! Penantian dan pengorbanan mereka akhirnya terbayar lunas! Beristirahatlah baik-baik, Zhou Yi!"
“Lippi mengganti Zhou Yi lebih awal, ini belum tentu untuk memberinya waktu istirahat beberapa menit ekstra. Menurutnya, lebih bermakna sebagai penghormatan khusus untuk Zhou Yi. Dia layak mendapat perlakuan spesial ini. Jika tanpa Zhou Yi, apakah Tim China bisa mengalahkan Spanyol masih belum pasti. Namun dengan kehadirannya, skor tercetak jelas di layar besar... Sebelum Piala Dunia, banyak yang meragukan apakah Zhou Yi bisa menunjukkan performansi sekuat di klub ketika membela timnas. Kini semua keraguan itu pupus. Zhou Yi tetaplah Zhou Yi yang sama! Saya semakin berharap melihat pertandingan Tim China di Piala Dunia selanjutnya. Kejutan apa lagi yang akan dia tampilkan?”
……
Zhou Yi menyadari dirinya akan ditarik keluar, lalu berlari kecil menuju pinggir lapangan. Sambil berjalan, dia melepaskan ban kapten dari lengannya dan menggenggamnya erat.
Saat tiba di area pergantian, dia memasang ban kapten ke lengan Zheng Zhi, lalu berpelukan dengannya menyelesaikan ritual serah terima jabatan kapten.
Setelah turun lapangan, dia mengangkat kedua tangan sambil bertepuk tangan ke arah tribun penontosuporter China. Para suporter membalas dengan tepuk tangan dan sorakan yang lebih gegap gempita.
Beberapa suporter bahkan mengibas-ngibaskan poster wajah Zhou Yi sebagai bentuk kekaguman mereka.
Siaran TV bahkan menangkap gambar beberapa suporter asing di tribun yang mengenakan kostum Zhou Yi era Borussia Dortmund. Mungkin mereka adalah suporter setia Dortmund asal Jerman yang terbang jauh-jauh ke Brasil untuk mendukung sang idola.
Setelah berterima kasih kepada suporter, Zhou Yi mendatangi Lippi dan mengulurkan tangan untuk berjabat tangan.
Tapi Lippi justru menariknya dengan kuat ke dalam pelukan erat setelah menggenggam tangannya, lalu menepuk-nepuk punggungnya berkali-kali.
Sebagai bentuk penghargaan untuknya.
……
Zhou Yi turun lapangan, menyisakan waktu kurang dari tiga menit bagi Spanyol.
Spanyol memang menghentikan serangan gencar di menit akhir, tapi pertahanan yang bersatu padu dari Sun Pan dan pemain China lainnya tak memberi kesempatan mencetak gol.
Di menit ke-94 dan 07 detik pertandingan, wasit utama Shukrala membunyikan peluit tanda berakhirnya laga!
"Pertandingan berakhir!! Pertandingan berakhir! 2:0! Tim China mengalahkan Spanyol dalam pertandingan hidup-mati lolos grup, meraih tiga poin berharga! Dengan lima poin ini, apapun hasil Belanda vs Chile, China pasti lolos dari grup!" Suara Liu Jianhong terdengar parau karena kegirangan.
"Ini momen bersejarah! Untuk pertama kalinya dalam sejarah, Timnas Sepak Bola Pria China lolos ke babak penyisihan Piala Dunia! Teman-teman penonton! Kita menyaksikan kelahiran sejarah! Terima kasih Zhou Yi! Terima kasih Lippi! Terima kasih Sun Pan! Terima kasih Guo Nu... Terima kasih untuk setiap pemain Timnas! Terima kasih untuk seluruh staf tim! Di detik ini, kitalah manusia paling berbahagia. Mari nikmati kebahagiaan ini sepenuhnya!"
Begitu Liu Jianhong selesai berbicara, dari tribun Stadion Besaid terdengar lagu yang sangat familiar di telinga setiap orang China.
"Bendera merah lima bintang berkibar tertiup angin, betapa nyaringnya lagu kemenangan!!"
Ini adalah pertama kalinya lagu "Menyanyikan Tanah Air" dinyanyikan di tanah Brasil, namun semua yang mendengarnya berharap ini bukan yang terakhir.
