Euforia suporter dan media China atas lolosnya tim hanya bertahan kurang dari sehari, kemudian semua menyadari masalah lain - lawan Tim China setelah lolos grup siapa?
Saat itu media mengabarkan, lawannya adalah tuan rumah Brasil.
Suasana euforia perayaan langsung meredup dengan cepat.
Setelah lolos dari fase grup Piala Dunia, semua masih berharap Tim China bisa melangkah lebih jauh, tapi malah ketemu tuan rumah.
Masih adakah harapan hidup untuk Tim China?
Belum lagi bicara soal kekuatan Brasil yang luar biasa, bagaimana Tim China bisa menghadapi keuntungan kandang mereka?
Para penganut teori konspirasi langsung mencurigai apakah FIFA bermain kotor di belakang layar, demi menjamin pendapatan tiket, rating siaran, dan sponsor agar Brasil bisa melaju lebih jauh.
Ini adalah "wasit resmi" - mereka menipu secara terang-terangan tapi kita tak bisa protes.
Tapi ada juga yang bilang kekhawatiran ini berlebihan. Di Piala Dunia Afrika Selatan sebelumnya, semua mengira tuan rumah pasti lolos grup kan?
Nyatanya tidak, Afrika Selatan tersingkir di fase grup.
Pengecualian hanya terjadi di Piala Dunia Korea-Jepang, saat Jepang lolos ke babak gugur dan berhenti di 16 besar, masih bisa dikatakan keuntungan kandang yang terkendali.
Sementara di pihak Tim Korea Selatan, mereka benar-benar melepaskan diri sepenuhnya. Sepuluh keputusan wasit kontroversial terbesar dalam sejarah Piala Dunia, dua di antaranya terjadi di pertandingan yang melibatkan Korea Selatan pada edisi Piala Dunia tersebut, dan keduanya menguntungkan Korea Selatan. Akhirnya dengan keputusan wasit yang jelas kontroversial, Korea Selatan berhasil melaju hingga semifinal Piala Dunia. Dalam pertandingan perebutan tempat ketiga, mereka kalah dari Turki, namun tetap menciptakan prestasi terbaik tim Asia dalam sejarah Piala Dunia.
Hanya saja prestasi terbaik ini tidak terhormat. Selain suporter Korea dan media lokal, jarang ada orang dari negara Asia lain yang menjadikannya sebagai kebanggaan.
Suporter China yang optimis berpikir bahwa seberapa korup pun orang Brasil, dalam olahraga sepak bola mereka masih memiliki standar moral dan rasa superior yang sangat tinggi. Mereka pasti yakin bahwa kemampuan tim saja sudah cukup untuk mengeliminasi Tim China, tanpa perlu menggunakan taktik kotor seperti menyuap wasit.
Namun bagaimanapun juga, setelah lolos dari grup, Tim China langsung bertemu dengan tuan rumah. Ini memang situasi yang kurang menguntungkan, membuat suporter China kembali khawatir akan prospek timnas di Piala Dunia.
Beberapa suporter bahkan sudah mulai putus asa. Mereka berpikir bahwa menghadapi Brasil, target lolos ke Delapan Besar sudah tidak realistis. Mereka hanya berharap para pemain China bisa menunjukkan gaya bermain terbaik mereka di pertandingan, jangan ragu-ragu, berkonfrontasi langsung dengan Brasil. Meski mati, harus mati dengan kepala tegak, seperti kembang api yang menyambut kematiannya di puncak keindahan, mengukir nama mereka dalam sejarah Piala Dunia selamanya.
……
Sementara pertandingan Tim China melawan Spanyol berlangsung, ada pertandingan lain antara Chile dan Belanda.
Tim China mengalahkan Spanyol dengan skor 2-0, sementara Belanda juga mengalahkan Chile 2-0. Depay mengunci kemenangan untuk Belanda di menit ke-90.
Hasil ini membuat tim yang lolos dari Grup B akhirnya adalah Belanda dan China. Belanda meraih tujuh poin (dua kemenangan dan satu seri) sebagai juara grup, sedangkan China dengan lima poin (satu kemenangan dan dua seri) berada di peringkat kedua.
Berdasarkan pengaturan jadwal Piala Dunia kali ini, sistem pertandingan setelah fase grup adalah duel silang antara dua tim teratas Grup A dan Grup B: juara Grup A melawan runner-up Grup B, juara Grup B melawan runner-up Grup A.
Pada hari yang sama di dua pertandingan terakhir Grup A, Brasil mengalahkan Kamerun 4-1, sementara Meksiko menang 3-1 atas Kroasia.
Kedua tim sama-sama mengumpulkan tujuh poin. Dengan poin yang sama, peringkat ditentukan oleh selisih gol. Meksiko dirugikan karena hanya menang 1-0 atas Kamerun di pertandingan pertama, akhirnya kalah selisih dua gol dari Brasil dan berada di peringkat kedua.
Dengan demikian, lawan China di babak 16 besar adalah Brasil, bukan Meksiko.
Jika China harus melawan Meksiko, mungkin suporter dan media China akan lebih percaya diri, yakin Tim China bisa mengeliminasi Meksiko dan lolos ke babak Delapan Besar Piala Dunia.
Lawan di babak 16 besar adalah Brasil, kabar ini mengurangi kegembiraan dan membuat banyak suporter serta media mengkhawatirkan masa depan Tim China di Piala Dunia.
Namun di internal timnas, Lippi justru terus menanamkan prinsip yang sepenuhnya berlawanan kepada para pemain Tim China.
"Brasil tidak sekuat itu, atau setidaknya tidak cukup kuat untuk menindas kita. Kita punya kesempatan melawan Brasil, bahkan mungkin lebih besar dari perkiraan luar. Saya tidak percaya teori konspirasi - dalam pertandingan sepak bola, hasil akhir ditentukan oleh kemampuan tim dan performansi lapangan. Timnas Brasil kali ini boleh dibilang yang terlemah dalam sejarah sepak bola Brasil..."
Perkataan Lippi agak berlebihan, tapi tujuannya untuk membangun kepercayaan diri pemain China dan menghancurkan legenda/takhayul mereka tentang "Kerajaan Sepak Bola".
Ini bukan sekadar retorika - untuk membuktikan ucapannya, ia menyajikan data dan contoh nyata.
Sebagai tuan rumah, Brasil tidak perlu ikut Kualifikasi Piala Dunia. Ini terlihat menguntungkan karena otomatis lolos ke babak utama, tapi sebenarnya merugikan bagi tim yang bercita-cita jadi juara.
Kurangnya pertandingan berkualitas tinggi yang kontinu untuk melatih tim membuat kondisi tim sulit terjaga.
Ada yang berpendapat bahwa bisa mengadakan pertandingan pemanasan. Tentu saja, setiap hari pertandingan internasional, Brasil telah menjadwalkan pertandingan pemanasan. Namun intensitas pertandingan pemanasan sangat berbeda dengan Kualifikasi Piala Dunia yang bertanding sungguhan. Kemampuan tim lawan berbeda, mentalitas lawan juga berbeda, sehingga performansi dalam pertandingan akan sangat berbeda dibandingkan kualifikasi sesungguhnya.
Jika bermain di babak kualifikasi, tentu ada kemungkinan gagal lolos ke babak utama Piala Dunia. Contohnya Belanda di Piala Dunia 2002, karena performansi buruk di kualifikasi akhirnya kehilangan kesempatan tampil di Piala Dunia Korea-Jepang.
Namun semakin sulit babak kualifikasi, justru menjadi latihan berharga bagi tim. Dalam proses ini, tim pelatih dapat terus mengidentifikasi masalah, menyelesaikannya, lalu memverifikasi solusi melalui pertandingan kualifikasi berikutnya. Para pemain juga bisa menjaga kondisi melalui pertandingan berkualitas tinggi. Selain itu, kualifikasi merupakan proses adaptasi pemain terhadap ritme pertandingan timnas.
Masih menggunakan contoh Piala Dunia 2002, Brasil mengalami kesulitan besar di babak kualifikasi. Mereka sempat dikhawatirkan akan absen bersejarah dari babak utama Piala Dunia. Setelah berganti beberapa pelatih, akhirnya mereka lolos secara tersendat-sendat ke babak final. Karena performansi buruk di kualifikasi, Brasil wajar tidak diunggulkan sebagai favorit juara.
Jerman juga menunjukkan performansi buruk di kualifikasi edisi tersebut. Mereka bahkan mengalami aib kalah 1-5 di kandang sendiri dari rival bebuyutan Inggris selama babak kualifikasi.
Hasilnya, kedua tim yang performanya kurang baik di kualifikasi ini justru berhasil melaju ke final Piala Dunia Korea-Jepang. Brasil yang proses kualifikasinya lebih berliku akhirnya menang telak 2-0 atas Jerman di final, menyabet gelar juara Piala Dunia untuk kelima kalinya dalam sejarah.
Ini adalah contoh klasik betapa pentingnya babak kualifikasi.
Sementara di Piala Dunia edisi ini, sebagai tuan rumah, Brasil sama sekali tidak menjalani laga kualifikasi dan hanya mengandalkan pertandingan pemanasan. Namun bagaimana performa mereka dalam laga-laga pemanasan tersebut?
Jika dihitung sejak Piala Dunia Afrika Selatan 2010, Copa America 2011 dan Olimpiade London 2012 sebenarnya juga bisa dianggap sebagai "pertandingan pemanasan" persiapan Brasil menyambut Piala Dunia di tanah air.
Secara logika, setelah Piala Dunia 2010, pelatih timnas Brasil Dunga sudah diberhentikan, sehingga penerusnya Mano Menezes memiliki waktu persiapan yang cukup panjang - empat tahun penuh untuk menyesuaikan dan mematangkan tim ini.
Namun di Copa America 2011, timnas Brasil di bawah asuhan Menezes hanya meraih satu kemenangan dan dua hasil imbang di fase grup dengan total lima poin. Mereka lolos sebagai juara grup hanya karena selisih gol satu poin lebih baik dari Venezuela. Namun saat memasuki babak gugur melawan Paraguay, tim yang dikenal dengan reputasi serangan mematikan ini justru gagal mencetak gol selama 120 menit (0-0) hingga harus beradu penalti. Dalam adu penalti, Brasil gagal total pada tiga tendangan pertama sementara Paraguay hanya perlu mencetak dua gol penalti untuk mengeliminasi sang raja sepak bola Amerika Selatan ini.
Bahkan tidak masuk semifinal Copa America, performa tim Brasil ini memang sulit memuaskan.
Setelah Copa America, pertandingan terpenting adalah Olimpiade London.
Brasil adalah Kerajaan Sepak Bola dengan lima gelar juara Piala Dunia dalam sejarah, namun belum pernah memenangkan cabang sepak bola Olimpiade.
Oleh karena itu, Medali Emas Olimpiade mendapat perhatian khusus dari suporter dan Asosiasi Sepak Bola Brasil.
Mano Menezes melatih Tim Olimpiade Brasil dengan status sebagai pelatih timnas Brasil. Tim ini memiliki banyak pemain yang bermain di liga Eropa, plus bintang-bintang ternama seperti Neymar, Marcelo, Thiago Silva, David Luiz, Ganso, Hernández, Danilo, Pato, Hulk, Coutinho, dan Ronaldinho.
Formasi ini membuktikan perhatian khusus Brasil untuk meraih emas Olimpiade.
Hasilnya?
Tim Olimpiade Brasil memang lolos ke final Olimpiade, namun kesalahan operan mundur Rafael di kick-off dua puluh delapan detik langsung menggagalkan mimpi medali emas Brasil.
Kekalahan beruntun di Copa America dan Olimpiade memicu ketidakpuasan dalam negeri Brasil terhadap performa Menezes. Legenda tim Brasil, Mazolla, berpendapat bahwa mustahil memenangkan Piala Dunia dengan mengandalkan tim saat ini - Brasil membutuhkan pemain berkarakter kuat.
Meskipun kegagalan di Olimpiade London telah mengungkap kelemahan timnas Brasil seperti ketidakseimbangan antara serangan dan pertahanan, ketidakmampuan menembus pertahanan lawan, serta kurangnya sosok pemimpin, Mano Menezes tetap membantah adanya masalah arah: "Kami KALAH di final tapi meraih medali perak, sudah sangat dekat dengan target akhir. Kami tidak perlu mengubah seluruh arah..."
Meski bersikap keras kepala, hal ini tidak mengubah hasil kekalahan Menezes.
Dalam leg kedua "Superclásico de las Américas", Brasil tumbang dari rival bebuyutan Argentina, menjadi paku terakhir yang menghantam peti mati karier Menezes.
Asosiasi Sepak Bola Brasil kemudian mengumumkan pergantian pelatih. Luiz Felipe Scolari yang pernah membawa Brasil menjadi juara Piala Dunia 2002 ditunjuk sebagai penerus, dengan satu target tunggal: gelar juara Piala Dunia Brasil.
Pada Piala Konfederasi 2013 yang digelar di kandang sendiri, Scolari sukses membawa timnas Brasil menjadi juara, terutama dengan kemenangan telak 3-0 atas juara dunia Spanyol di final, seolah memberi harapan bagi suporter Brasil untuk menyangga Piala Jules Rimet di rumah sendiri.
Namun hasil buruk di pertandingan pemanasan kembali membuat hati suporter Brasil jatuh ke lembah kekalahan - di bawah arahan "Felipão" Scolari, timnas Brasil mencatatkan rekor memalukan: pertama kalinya sejak Juli 2001 gagal menang dalam lima pertandingan beruntun.
Pertandingan pemanasan berjalan buruk, hampir tidak memberikan efek positif, semua tujuan yang seharusnya tercapai justru tidak terwujud.
Akhirnya tiba di pertandingan resmi Piala Dunia, lalu bagaimana performa yang ditunjukkan tim Brasil kali ini?
Pertandingan pertama melawan Kroasia, kemenangan yang sangat sulit. Baru di menit terakhir mereka berhasil mengunci kemenangan.
Pertandingan kedua melawan Meksiko, awalnya semua berharap Brasil mengalahkan Meksiko untuk menjadi tim pertama yang lolos grup di Piala Dunia ini. Namun di tengah ekspektasi banyak orang, skor berakhir 0-0.
Bisa dibilang ini menjadi kemenangan tak terduga yang cukup mengejutkan di Piala Dunia ini.
Pertandingan terakhir melawan Kamerun yang terlemah di grup, mereka menang 4-1.
Tapi yang perlu dicatat, lini pertahanan mereka masih kebobolan.
Posisi sebagai juara grup yang berhasil lolos kualifikasi, berhasil menutupi masalah internal yang dihadapi tim ini.
Bagi Brasil, ini benar-benar bukan kabar baik.
"...Brasil tidak sekuat yang dibayangkan orang, kita juga tidak selemah yang mereka kira." Setelah menganalisis secara detail tim Brasil saat ini, Lippi berkata demikian kepada para pemainnya.
