Setelah kebijakan besar sementara ditetapkan, Zhang Yifan teringat panggilan dari Kolonel Qian saat pulang: "Kemarin saat kita di Afrika, Kolonel Qian terus mencari saya, menanyakan kapan saya akan datang, terlihat sangat buru-buru."
Li Xiu berpikir sejenak: "Militer tidak memberitahu semua rencana mereka. Kita bisa bernegosiasi dengan mereka sambil mencoba menyelidiki angin. Selain itu, seperti yang dikatakan Yang Yang tadi, begitu kau menghabisi semua makhluk mutan, alat tawar kita berkurang. Mereka mungkin percaya kau menggunakan penghancuran makhluk mutan sebagai syarat tukar, tapi tidak ada yang akan percaya kau akan melakukan hal yang membahayakan Negara Z."
Yifan mengangkat bahu: "Kenapa masalah ini semakin rumit, inikah yang disebut politik? Kalian orang-orang tidak bisa membicarakan masalah secara terbuka, selalu bersembunyi dan menghitung. Andai di dunia ini tidak ada politisi, pasti akan sederhana."
Yang Yang tersenyum tak acuh, tidak menyambung pembicaraan. Li Xiu berkata serius: "Yifan, katanya pengalaman membuat orang bijak. Kenapa kau masih berpikir terlalu sederhana? Hati manusia tidak semuanya baik. Selama ada kata 'keuntungan' di dunia ini, akan selalu ada kepentingan pribadi."
Yifan mengangkat tangan menghentikan ucapan Li Xiu: "Aku cuma mengeluarkan perasaan. Aku mengerti. Aku segera pergi. Begitu sampai ibukota akan kupanggil kau keluar."
Li Xiu berbalik bertanya pada Yang Yang: "Bagaimana kalau nanti kau ikut juga?"
Yang Yang berpikir sejenak lalu berkata: "Baik, aku juga ingin perkenalkan kemampuan."
Zhang Yifan tetap tinggal di kapal udara, memandangi Li Xiu yang sedang berdebat sengit dengan petugas militer di ruang rapat. Selama itu Yang Yang hanya menyimak dengan seksama tanpa sepatah kata.
Terhadap imbalan yang diajukan Li Xiu: bakat langka, material dasar, populasi - pihak militer terlihat sangat terkejut. Mereka tidak langsung menyetujui juga tidak menolak, tapi balik bertanya mengapa Li Xiu memerlukan ini, terutama populasi.
Li Xiu hanya berkata datar, jika militer bisa memberikan imbalan lain, semua ini tidak perlu. Kemudian dia menegaskan: "Konten kontrak Zhang Laoshi dengan Komandan Wu sudah lama selesai. Namun, berdasarkan pemikiran kemanusiaan, Zhang Laoshi masih menyediakan bahan makanan, sayur, dan berbagai jenis daging untuk para anggota secara gratis. Bahkan memberikan informasi militer yang seharusnya menjadi tanggung jawab kalian sendiri. Meskipun Zhang Laoshi tidak meminta imbalan, saya yakin para hadirin tidak akan tenang jika tidak mempertimbangkan kompensasi yang layak."
Seorang jenderal di seberang mencoba bertanya: "Tuan Li, bisakah jelaskan untuk apa Zhang Laoshi membutuhkan populasi? Selain itu, di mana orang-orang ini akan tinggal, dan apa yang akan mereka lakukan?"
Harus diakui, setelah negosiasi kemarin, sikap mereka terhadap Li Xiu benar-benar berubah. Tidak ada lagi nada menekan, bahkan terhadap Yang Yang pun mereka bersikap sopan. Namun, mengatakan mereka takut pada Li Xiu tentu tidak tepat. Mereka hanya tidak lagi meremehkannya dan memberikan penghargaan yang layak.
Menghadapi pertanyaan itu, Li Xiu menjawab serius: "Ini permintaan Zhang Laoshi, saya hanya meneruskan pesan. Mengenai alasannya, silakan Tuan Jenderal bertanya langsung padanya."
Zhang Yifan di atas kapal udara hampir tertawa terbahak. Jurus yang digunakan Li Xiu ini sangat brilian! Dalam Seni Perang Sun Tzu, jurus ini disebut apa? Apakah 'Jangkrik Melepaskan Kulit'?
Sebelum kegembiraannya mereda, pandangan sang jenderal beralih ke Yang Yang: "Tuan Yang, kehadiran Anda hari ini tentu bisa menjawab pertanyaan ini."
Zhang Yifan merasa tegang, bagaimana Yang Yang akan menjawab? Dalam sepersekian detik, beberapa jawaban berbeda berputar di benaknya.
Yang Yang dengan ekspresi datar berkata: "Tidak bisa." Hanya dua kata itu, kemudian diam seribu bahasa. Zhang Yifan tertegun, beberapa skenario jawaban telah dipikirkannya, tapi tak menyangka Yang Yang akan menolak langsung seperti ini.
Ruang rapat hening mencekam, mungkin belum pernah ada yang menjawab sekeras "Tidak bisa" di hadapan para jenderal ini. Suasana menjadi canggung, Li Xiu Jie juga tak menunjukkan niat untuk meredakan ketegangan.
Komandan Wu memecahkan keheningan: "Tuan Li, permintaanmu terlalu mendadak. Kami perlu berdiskusi lebih lanjut. Tapi situasi tak bisa menunggu. Bisakah kita finalisasi rencana aksi beberapa hari ini dulu? Di sisi kami sudah siap, tinggal menunggu waktu keberangkatan Guru Zhang."
Li Xiu Jie berpaling ke Komandan Wu: "Kemarin di akhir rapat, saya sudah mewakili Guru Zhang menyebutkan syarat imbalan. Jika Komandan bisa mengerahkan pasukan dalam satu hari, tentu membayar imbalan harusnya lebih mudah daripada mengumpulkan prajurit."
Komandan Wu menutup mulut. Masih ada beberapa perwira dengan pangkat lebih tinggi di ruangan ini, keputusan akhir bukan wewenangnya.
Li Xiu Jie menyapu pandangnya ke seluruh peserta rapat. Melihat tak ada yang angkat bicara, ia berkata datar: "Mengingat para hadirin tak menunjukkan niat baik untuk memenuhi imbalan, saya rasa Guru Zhang juga tak perlu melanjutkan kolaborasi ini." Ia mengangguk: "Permisi." Yang Yang ikut berdiri, keduanya bersiap meninggalkan ruangan.
Melihat kedua orang itu benar-benar bersiap pergi, seorang jenderal yang duduk berseberangan dengan Li Xiu berdiri: "Tuan Li, Tuan Yang, mohon ditahan sebentar."
Keduanya berhenti mendengar itu. Sang jenderal memberi isyarat tangan untuk duduk: "Soal imbalan yang Bapak/Ibu wakili Zhang Laoshi kemukakan, kami masih perlu rapat untuk menganalisis. Harap maklum. Kami juga telah berdiskusi tentang kompensasi untuk Zhang Laoshi. Maukah Bapak/Ibu duduk mendengarkan?"
Li Xiu mengangguk: "Silakan bicara, Jenderal Han." Ia dan Yang Yang lalu duduk.
Zhang Yifan mengalihkan pandangan ke sang jenderal. Dari usia, Jenderal Han sudah lebih dari 60 tahun, rambutnya hanya beruban sedikit. Wajahnya letih namun matanya bersinar. Dalam rapat kemarin dan hari ini, ia sama sekali tidak berkomentar. Baru di saat canggung ini ia bicara pertama kali. Tampaknya ia orang penting. Namun di masa cahaya dulu, Zhang Yifan tak pernah peduli urusan negara. Siapa sebenarnya Jenderal Han ini? Benar-benar tak dikenalnya.
Setelah Li Xiu dan Yang Yang duduk, Jenderal Han ikut duduk. Tatapannya menembus Li Xiu: "Tuan Li, kami sudah mempertimbangkan imbalan untuk Zhang Laoshi. Namun segala yang telah beliau lakukan untuk negara dan rakyat, mana bisa diukur dengan uang? Belum lagi bantuan sayur dan buah. Hanya soal operasi pengejaran makhluk mutan selama setengah tahun ini saja, tanpa Zhang Laoshi, betapa besar kerugian Negara Z."
Zhang Yifan tersenyum kecut. Jenderal Han ini skill-nya tinggi. Sebelum bicara, ia sudah memberi pujian tinggi. Tak seperti prajurit biasa yang kaku.
Li Xiu tidak berbicara, menatap Jenderal Han dengan khidmat. Jenderal Han berhenti sejenak, lalu melanjutkan: "Negara kita, rakyat kita, sungguh beruntung memiliki Zhang Laoshi. Segala permintaan Zhang Laoshi semestinya kita penuhi. Hanya saja, saat ini negara dan rakyat sedang berada dalam bahaya besar. Di dalam negeri ada ancaman makhluk mutan yang mengancam keamanan, di luar negeri ada Negara M yang mengintai dengan rakus. Kita harus bersatu padu agar negara dan rakyat bisa melewati bencana kali ini. Untuk itu, kami bersedia dan memang seharusnya mengorbankan segala kepentingan pribadi, mengutamakan negara dan rakyat."
"Saat ini negara porak-poranda. Setiap sumber daya, setiap nyawa sangat berharga bagi negara. Tuan Li, beberapa permintaan yang kalian ajukan ini benar-benar harus kami analisis lebih lanjut. Harap Tuan maklumi. Namun selama makhluk mutan belum dimusnahkan bersih, rakyat kita tidak bisa keluar rumah dengan aman untuk melakukan pembangunan produksi. Jadi menghancurkan makhluk mutan adalah hal yang sangat mendesak. Tuan Li, bisakah meminta Zhang Laoshi untuk bertindak terlebih dahulu? Kami juga akan segera melapor ke atasan dan memberikan jawaban atas permintaan kalian secepat mungkin."
Perkataan Jenderal Han terdengar masuk akal, tapi kalau dipikir-pikir bukankah maksudnya cuma satu? Kalian di sini terus membasmi makhluk mutan, sementara kami di sini akan berdiskusi soal imbalan untuk kalian. Bisa ditunda ya ditunda. Benar-benar licik berpengalaman. Sekarang lihatlah bagaimana tanggapan Li Xiu.
Li Xiu menatap Jenderal Han lama sekali, baru akhirnya berkata: "Perkataan Jenderal Han sangat masuk akal. Saya akan segera kembali melapor ke Zhang Laoshi dan menunggu instruksi beliau."
Zhang Yifan sontak terkejut, apa maksud Li Xiu Jie ini? Melapor kepadaku dan menunggu instruksi lanjutan dariku? Melihat Jenderal Han diam seribu bahasa dengan wajah muram, tiba-tiba Zhang Yifan paham. Li Xiu Jie sedang "membalas perbuatan dengan cara yang sama". Bukankah kau bilang imbalan harus didiskusikan? Kalau begitu aksi kami juga harus dilaporkan dan menunggu instruksi. Pokoknya kau ingin berkomunikasi langsung dengan Zhang Laoshi tapi tidak bisa, urusan ini sengaja ditunda. Tak kusangka, Li Xiu Jie ternyata punya trik seperti ini.
Setelah mengucapkan ini, Li Xiu Jie tidak terburu-buru pergi. Ia justru duduk santai sambil menunggu respons lawan.
Akhirnya, Jenderal Han mengangguk. Rapat berakhir tanpa kesimpulan dan berakhir tidak harmonis.
Komandan Militer Wu dan Kolonel Qian mengantar Li Xiu Jie serta Yang Yang kembali ke kapal udara. Di samping kapal, mereka melihat Zhang Yifan. Komandan Wu tak tahan bertanya: "Zhang Laoshi, menurutku syarat yang kau ajukan seolah ingin membangun negara baru."
Zhang Yifan tersenyum, menghindar dari pertanyaan Komandan Wu. Sebaliknya ia berkata: "Komandan Wu, akhir-akhir ini aku terlalu terburu-buru dan melakukan terlalu banyak hal. Aku merasa sangat lelah. Sepertinya aku perlu istirahat cukup lama."
Komandan Wu menggelengkan kepala dengan senyum pahit: "Zhang Laoshi, aku sudah mengerahkan seluruh pasukan."
Zhang Yifan menyimpan senyumannya: "Komandan Wu, jika saya benar-benar ingin melakukan sesuatu, mungkin tidak ada yang bisa menghentikan saya. Pengorbanan saya untuk negara dan rakyat jauh melampaui yang terlihat di permukaan." Tiba-tiba Zhang Yifan kehilangan minat untuk melanjutkan: "Sudahlah, untuk apa membahas ini? Saya akan pulang." Ia berbalik masuk ke kapal udara, meninggalkan Komandan Wu dan Kolonel Qian yang bingung. Kapal udara melayang ke udara dan cepat menghilang dalam kegelapan.
Meninggalkan ibukota, Zhang Yifan memiliki rencana baru. Memandang Li Xiu Jie dan Yang Yang, ia berkata: "Saya masih ingin melihat Amerika. Dua kali sebelumnya hanya mengunjungi Negara M."
Li Xiu Jie tidak menolak. Mengangguk ia berkata: "Bagus juga untuk melihat, termasuk Antartika harus dikunjungi. Menurut saya, kita tidak perlu terburu-buru kembali. Kali ini, jelajahi semua tempat yang perlu dikunjungi, lalu buat perencanaan menyeluruh."
Kapal udara berbelok ke timur, melintasi Samudra Pasifik menuju Amerika. Memandangi permukaan laut yang membeku, ikan-ikan yang berenang bebas di bawah lapisan es lebih dari sepuluh meter, Zhang Yifan bergumam: "Aneh sekali, mengapa makhluk laut tidak bermutasi?"
