"Tiba-tiba, telinga loli kecil tegak berdiri. Ia melompat sambil memutar badan, menegakkan kepala dengan pandangan seolah ingin menembus tembok tanah ke kejauhan."
"Huu?"
"Ada apa?"
"Hiks hiks hiks……"
"……Tulis! Kamu tahu aku tidak mengerti ocehan butamu ini!" Cheng Yun juga mulai waspada, tangan menggenggam erat senjata api. Ia tahu betapa mengerikannya suku asing itu – tembok tanah di sekeliling ini bagi mereka tak berbeda dengan kertas tipis.
"Hmm……"
"Loli kecil sama sekali tidak asal mengoceh……"
"Mengeluh tetap mengeluh, dengan cepat ia menggunakan cakar kecilnya menggores di tanah, dan berusaha mengurangi jumlah karakter——"
"mengoceh"
Sambil memiringkan kepala berpikir, ia mengangkat kelopak mata dan mencuri pandang ke Cheng Yun, lalu menambahkan kata "buta" di depan, membentuk frasa "ocehan buta".
"Hm? Kau dengar ada suara?"
"Wu!"
"Kita periksa keluar!" Cheng Yun langsung memeluk senjata dan berlari ke luar, si loli tentu mengikuti dari belakang, sebagai Raja Padang Salju ia harus melindungi Da Wang dan rakyatnya.
Manusia dan makhluk itu kembali ke lokasi parkir, sekeliling masih sunyi senyap tak wajar, selain angin yang masih menerpa pohon raksasa kering hingga bergetar ringan, bahkan sehelai daun pun tak ada di tanah. Orang biasa di lingkungan sehening ini pasti akan sangat tegang, untungnya Cheng Yun sudah terbiasa dengan keheningan absolut yang lebih parah. Namun Cheng Yun tetap cepat menemukan keunikan tempat ini——
Di kejauhan pegunungan, ada kabut.
Sepanjang perjalanan sebelumnya tak ada kabut sama sekali.
Suara langkah kaki halus berdatangan dari depan. Tampak Yin Nuxia bertiga yang sedang berlari kecil. Meski tubuhnya paling berat, Yin Nuxia justru mendarat tanpa suara. Jika diamati seksama, langkahnya lincah bak kucing dengan elegan.
Yin Nuxia memulai pembicaraan: "Kepala Stasiun, apa kalian mendengar suara aneh tadi?"
Meski pertanyaan ditujukan pada Cheng Yun, pandangannya tertuju pada si loli. Jelas ia tahu kemampuan Sang Kepala Stasiun yang lemah, dengan panca indra dan reaksi yang lambat.
Si loli mengangkat rahang bawahnya: "Huu!"
"Cih!"
Yin Nuxia membalikkan mata dengan sikap meremehkan, lalu menunjuk sebuah arah: "Kepala Stasiun, suara itu berasal dari balik gunung. Seperti teriakan binatang buas. Apa kita harus memeriksanya?"
Cheng Yun mengangguk: "Si loli juga sudah memberitahuku."
Yin Nuxia mengerutkan kening melirik si loli. Benda kecil itu malah semakin meninggikan dagunya. Dengan geram, Yin Nuxia kembali menyeringai "Cih!".
Cheng Yan bertanya: "Mungkinkah itu mereka?"
Cheng Yun menggelengkan kepala: "Tidak tahu, mungkin juga binatang buas. Kita lihat saja nanti kalau sudah sampai sana."
Setelah membeku sejenak, dia menatap kedua gadis kecil itu: "Kalian takut?"
"Takut!"
Tang Qingying mengangguk lemah, lalu melangkah dengan langkah kecil mendekati Cheng Yun. Dia mengulurkan satu tangan, hanya menggunakan dua jari untuk meremas kain lengan mantel Cheng Yun, berkata pelan: "Tapi kalau ada kakak ipar di samping, aku tidak takut... rasa amannya penuh..."
Cheng Yun membalikkan matanya: "Aku ini cuma figuran..."
Cheng Yan melirik senjata di tangannya: "Kekuatan benda ini bagaimana?"
"Lumayanlah!"
"Mudah digunakan?"
"Mudah, rekoilnya kecil, tembakannya akurat, jarak tembaknya juga jauh. Dalam kilometer tidak perlu pertimbangkan kecepatan angin."
"Hm? Bukan elektromagnetik?"
"Senjata energi, bukan proyektil logam."
"Coba aku coba."
Cheng Yan langsung mengulurkan tangan, membuka telapak.
Cheng Yun mengangkat bahu, menyodorkan senjata ke tangannya. Melihat pertanyaan Cheng Yan, dia langsung tahu pola pikir gadis kekerasan ini dan mengingatkan: "Hati-hati, kekuatannya sangat besar."
Cheng Yan mengangguk-anggukkan senjata dengan kedua tangan untuk merasakan beratnya, lalu bertanya: "Bagaimana cara pakainya?"
Cheng Yun pun mulai mengajarkannya satu per satu.
"Saklar elektronik."
"Pengaman elektronik."
"Pengatur kecepatan tembak. Beberapa posisi ini masing-masing untuk tembakan tunggal, multi-shot, dan tembakan beruntun. Jika ditarik lebih ke depan, posisi berhenti hilang dan berfungsi mengatur kecepatan tembak beruntun."
"Katup energi untuk menyesuaikan kekuatan peluru energi."
"Sistem kontrol utama..."
"Pelatuk, bidikan..."
Kandungan teknologi senjata semacam ini mungkin tidak terlalu tinggi di Langit Biru, tapi jauh melebihi persenjataan Bumi. Sangat cerdas, hasilnya performa tinggi namun penggunaannya sederhana. Dengan IQ Cheng Yan, cukup ditunjukkan fungsi masing-masing tombol langsung bisa dipahaminya. Bahkan berbagai fungsi sistem kontrol utama hanya berupa panel operasi cerdas sederhana, cukup dijelajahi fungsinya saja.
Cheng Yan segera mengangguk, berbalik membelakanginya untuk menunjukkan bahwa penjelasan lebih lanjut tak diperlukan. Ia mengarahkan senjata ke sebuah gubuk tanah reyap, namun setelah beberapa saat keraguan, mengalihkan bidikan ke tempat lain sebelum menarik pelatuk.
Getaran recoil ringan merambat ke bahunya. Bersamaan dengan itu, area yang dibidiknya meledak berkeping-keping—
"Gemuruh!"
Debu beterbangan di segala penjuru.
Tercetak sebuah kawah kecil selebar beberapa meter di permukaan tanah.
Daya penghancur setara peluncur granat bumi, padahal ini hanya output energi terendah dari senjata tersebut, itupun masih dalam mode tembakan tunggal.
Cheng Yan tertegun memandangi kawah itu. Setelah beberapa saat, ia menarik kembali laras senjata, dengan cekatan memasang tali penggendong dan mengenakannya sambil berjalan santai menuju MPV. Pintu truk terbuka, "Ayo kita periksa," ujarnya sambil naik ke kursi penumpang depan.
Cheng Yun mengangkat bahu. Lagipula stok senjata melimpah, memberikan satu pucuk padanya tentu akan meningkatkan kapasitas tempur mereka.
Mata Tang Qingying berbinar-binar penuh kekaguman menyaksikan aksi Cheng Yan.
Cheng Yun mengeluarkan senapang lain, menyalakan mobil dan mengarah ke arah yang ditunjukkan Yin Nuxia. Pertama-tama harus menuruni tanjakan, lalu mendaki gunung. Ia berkonsentrasi mencari jalan dengan kemiringan yang cukup landai dan rata.
Cheng Yan sambil memeluk senjata terus menatap tajam ke kejauhan.
Cheng Yun tak kuasa menarik sudut bibirnya, mengingatkan: "Jangan terlalu bersemangat. Jika bertemu kelompok besar suku asing dalam kontak jarak dekat, refleksmu mungkin tidak bisa mengimbangi kecepatan mereka. Lagipula beberapa di antara mereka juga punya kemampuan serangan jarak jauh."
Cheng Yan mengangguk: "Hm."
Tang Qingying menggenggam lengan Yin Nuxia sambil mencari rasa aman darinya, bertanya: "Kak, apakah kalian melihat tulang-tulang manusia di desa?"
"Ada."
"Aku juga melihatnya, sampai membuatku kaget."
"Haha……"
Dengan cepat rombongan ekspedisi melewati gunung. Tiba-tiba Tang Qingying melirik ke belakang, beberapa rumah tanah itu masih terlihat dalam pandangan mereka, hanya dikaburkan oleh kabut samar di pegunungan. Ia tiba-tiba menyadari bahwa rumah-rumah tanah itu terlihat cukup indah dari kejauhan. Genteng-gentengnya tidak berwarna tinta seperti yang dibayangkannya. Karena perbedaan bahan baku, proses pembakaran yang tidak merata, serta hujan abadi yang mengikis permukaan, warnanya pun bermacam-macam. Ada yang hijau, biru langit, merah seperti batu bata, juga abu-abu. Beberapa berwarna terang, lainnya gelap, memancarkan kilauan mencolok di bawah sinar matahari.
Ia tahu dunia ini sangat tertinggal, namun meski di dunia yang terbelakang ini, pastilah masih ada banyak makhluk hidup yang menyimpan semangat dalam menjalani kehidupan?
Rumah-rumah tanah dengan genteng kuno ini, bukankah juga dulu dibangun dengan saksama oleh penduduk setempat, lalu dihias dengan hati?
Sayangnya...
Tang Qingying menghela napas panjang.
Mobil segera mencapai puncak gunung. Di bawah tiba-tiba terlihat hutan jarang-jarang mengelilingi sebuah danau. Dari ketinggian ini, hutan hijau itu menjadi satu-satunya warna kehidupan di padang gersang seluas puluhan li, sementara danau berkilauan terkena pantulan cahaya.
Cheng Yan berbisik: "Ada air dan pepohonan, pasti ada kehidupan. Saat lingkungan sekitar mengering, hewan-hewan kecil pasti berkerumun di sini. Tak ada tempat lain bagi mereka."
Tang Qing berkata: "Tempat ini juga akan menjadi kuburan mereka."
Cheng Yan terdiam.
Cheng Yun kembali mencari jalur turun gunung menuju hutan itu.
Mobil berhenti di pinggir hutan.
"Turun!"
Cheng Yun berteriak lalu mengingatkan: "Hati-hati. Yao Yao, ikuti di belakangku. Srikandi, kau yang bertanggung jawab melindungi mereka berdua."
"Lalu... bagaimana dengan Kakak Ipar?" suara Tang Qing penuh kekhawatiran.
"Aku baik-baik saja."
Sebelum selesai bicara, Cheng Yun sudah pertama kali melangkah masuk ke dalam hutan.
“Dia pertama-tama meraba sebuah pohon, yang mirip pohon cemara, perbedaannya sangat kecil dengan pohon cemara paling umum di desa Yizhou, hanya tumbuh sangat tinggi dan lurus. Hm, bisa dibilang pria kaya-tampan di antara pohon cemara.”
“Di tanah juga ada rumput liar, tapi tidak bisa mengenali yang bisa dimakan, juga tidak berani meminta Yin Nuxia untuk mengidentifikasi.”
“Tang Qingying mengikuti dari belakangnya, bawah sadar ingin mengulurkan tangan untuk menarik bajunya, tapi belum menyentuh sudah ditarik kembali, secara paksa menekan insting ketakutan ala siswi kecil, lalu proaktif mengamati lingkungan sekitar: 'Ada burung kecil.'”
“Yin Nuxia mengangguk berkata: 'Ada juga ular!'”
“'Hush! Di mana?'”
“'Di sana!'”
“'Ha...'”
“'Hush! Kepala stasiun, aku sudah mendengar suara lagi, bukan yang sebelumnya, tapi kali ini sangat dekat dengan kita.'”
“'Di arah mana?'”
“'Arah ini!'”
“Yin Nuxia menunjuk sebuah arah, Cheng Yun pun berjalan mengikuti arah yang ditunjuknya, si loli kecil berjalan sedikit di depannya, Cheng Yan dan Tang Qingying mengikuti dari belakang, sementara Yin Nuxia berada di posisi terakhir.”
Di permukaan tanah terdapat daun kering, menginjaknya mengeluarkan suara retak kering yang ringan.
Dengan cepat, loli kecil dan Cheng Yun menghentikan langkah mereka.
Cheng Yun melihat ke depan melalui sebatang pohon, lalu menoleh ke arah rombongan dan berkata: "Kita sampai di danau."
Cheng Yan dan Tang Qingying menyembul dari balik bahunya, mengintip ke depan melalui celah-celah dedaunan pohon. Daya observasinya sedikit lebih tajam, dia berbisik: "Ada hewan sedang minum, kayaknya beberapa ekor domba."
Tang Qingying membelalakkan matanya: "Di mana?"
Cheng Yan menunjuk ke arahnya.
Tiba-tiba Cheng Yun memberi isyarat 'hus' kecil, meminta mereka jangan bersuara sambil menunjuk ke arah lain dengan suara tertekan: "Lihat, ada binatang besar bersembunyi di balik semak berduri, mungkin sedang merencanakan perburuan."
Yin Nuxia dari belakang menambahkan: "Dia sudah lama menemukan kita, lihat baik-baik, dia sedang mengawasi kita."
“Dengan membeku, dia seolah merasa tertarik: ‘Benda ini sepertinya cukup cerdas! Ia menatap tajam kita tanpa bergerak, ekspresinya seperti sedang berpikir!’”
“Kening……”
“Gesek!” Yin Nuxia mengeluarkan si pedang melengkung di tangannya, menggoyangkannya, “Sang Kepala Stasiun, mau tidak kita rebut seekor domba? Malam ini kita makan daging domba tim!”
“Dari mana ada daging tim? Paling-paling Kambing Panggang Utuh.”
“Boleh juga!”
“Lebih baik tidak…” Cheng Yun mengerutkan kening, menunjukkan ketidakenakan, “Berilah mereka jalan keluar. Tidak tahu berapa banyak hewan sebesar ini tersisa di hutan ini.”
“Aku setuju.” Cheng Yan berkata.
“Ah~~” Yin Nuxia sangat kecewa. Ada hal-hal yang tak bisa dia pahami, tapi dia yakin Sang Kepala Stasiun dan Cheng Yan selalu punya logika.
“Makan daging tim kita lakukan setelah kembali. Mari cari buah liar atau jamur yang bisa dimakan – aku masih bisa membedakan jamur. Atau hewan kecil yang berkembang biak cepat.” Cheng Yan berbisik, tiba-tiba alisnya terangkat, menatap langsung ke depan.
Mungkin suara percakapan mereka telah mengganggu kewaspadaan binatang-binatang buas ini, atau mungkin mereka mencium hawa berbahaya. Setelah domba pertama mengangkat kepala dan melihat ke sekeliling dengan waspada, beberapa domba lainnya juga segera mengangkat kepala dan mulai melihat-lihat sekitar, menunjukkan sikap ingin berbalik dan lari. Makhluk besar itu pun panik, langsung menerjang keluar dari semak berduri. Dalam sekejap mata, ia melesat dengan kecepatan ekstrem menerkam seekor domba.
Dia mempertontonkan perburuan yang memukau kepada semua orang. Hanya dalam hitungan detik, ia telah menjatuhkan seekor domba ke tanah. Alih-alih mencekik leher, dengan mengandalkan postur tubuhnya yang besar, ia langsung menampar hingga mematahkan tulang punggung domba itu.
Baru kemudian semua orang bisa melihat keseluruhan penampakan makhluk ini.
Bulunya kuning kering dengan bintik-bintik, telinganya runcing panjang, mirip versi raksasa lynx, tapi ukuran tubuhnya mungkin lebih besar dari harimau.
"Apa ini?"
"Siapa tahu!"
Binatang buas yang telah menjatuhkan buruannya tidak pergi, melainkan berbalik menyamping ke arah Cheng Yun dan yang lain, menjaga mangsanya. Ia menegakkan telinga tinggi-tinggi, sesekali melirik ke arah Cheng Yun, sesekali memutar kepala ke sisi lain menatap kedalaman hutan.
Loli kecil: "Huu!"
Yin Nuxia juga mengingatkan: "Ada sesuatu yang datang lagi."
Loli kecil meliriknya, putus asa, membenci ketidakmampuannya berbicara bahasa rendah manusia.
Semua orang menatap tajam ke arah itu.
Cheng Yan bahkan mengangkat ujang laras senjata, bidikan sudah diarahkan ke hutan di sebelah kiri binatang buas itu.
Tang Qingying menahan napas.
Hutan bergemerisik, samar terdengar suara ranting kecil patah, semakin mendekat. Binatang buas itu pun semakin gelisah dan ketakutan, bahkan mengeluarkan geraman rendah untuk mengusir pendatang, tapi sepertinya tidak membuahkan hasil.
Yin Nuxia mulai melaporkan ke Cheng Yun: "Suaranya berbeda dengan yang kudengar dua kali sebelumnya."
Cheng Yun mengangguk, tampaknya di hutan ini banyak hewan.
Benar juga, binatang buas ini sedang berburu di sini, yang berteriak-teriak pasti bukan dia.
Tiba-tiba telinga Yin Nuxia bergetar dua kali, sekejap ia mengangkat kepala melihat ke langit: "Kepala stasiun lihat ke langit, Elang Raksasa! Eh di elang itu sepertinya ada yang duduk!"
Ucapan "duduk dengan seseorang" ini menarik perhatian beberapa orang.
Cheng Yun menengadah, matanya berbinar: "Elang Raksasa! Tunggangan pasukan tingkat lanjut manusia!"
Baru saja berkata demikian, Tang Qingying kembali menarik-narik bajunya.
Cheng Yun menunduk, melihat penyerang tak dikenal itu telah keluar dari hutan. Ia nyaris secara paksa mendesak keluar dari semak berduri, membuat binatang buas sebesar harimau itu terus mengeluarkan geraman rendah kegelisahan dan demonstrasi.
Sosok yang datang berukuran sebesar anak banteng. Bagian bawah tubuhnya menyerupai hewan berkaki banyak seperti artropoda, sementara bagian atas sulit digambarkan. Ia bukan monster gabungan organ dari hewan-hewan yang dikenal, karena mustahil manusia menciptakan makhluk seperti ini walau dipaksakan berimajinasi. Namun terlihat jelas betapa kuat dan mengerikannya dia.
Ia sama sekali mengabaikan binatang buas yang merunduk seolah ingin bertarung habis-habisan untuk makanan, malah berdiri tenang di tepi danau. Hanya sesaat, kemudian mundur kembali ke dalam hutan.
Yin Nuxia mengerutkan kening, "Kepala Stasiun, sepertinya dia sedang mengawasi kita."
Keraguan ini muncul karena makhluk itu tidak memiliki kepala maupun mata yang terlihat. Yin Nuxia hanya bisa merasakan firasat samar.
Cheng Yan menatap Cheng Yun: "Inilah para penyerbu itu, benar?"
"Hm."
"Manusia sedang memburunya."
"Kemungkinan besar."
"Makhluk yang aneh..."
"Tidak baik! Dia sedang mengitari ke arah kita!" Cheng Yun menatap tajam suku asing itu sambil mengarahkan ujung laras senjatanya.
"Jangan khawatir, cuma satu orang saja." Yin Nuxia terlihat santai.
Cheng Yun tentu tidak langsung tenang karena perkataannya, namun suku asing itu juga tidak menunjukkan perilaku agresif. Ia hanya perlahan mendekat dengan anggota tubuh bagian atas terkulai alami, sehingga Cheng Yun belum menembak matinya seketika.
Baru ketika berada lima meter dari kerumunan, tiba-tiba dia berhenti. Postur tubuh raksasa dan zirah magis alami tebal yang dikenaknya membuat kedua gadis kecil tertegun.
"Dia... sedang apa?" tanya Tang Qingying.
"Kutebak dia sedang mengancam kita," kata Yin Nuxia, "berkata akan menghajar kita lima banding nol atau semacamnya."
"Dia sedang mengamati kita," Cheng Yun menyipitkan matanya.
Tiba-tiba, dia menggeser posisi ke samping sambil tetap menjaga jarak lima meter, namun sudah mengubah sudut pandang.
Alis Cheng Yun tiba-tiba berkerut sangat dalam. Menurut pemahamannya tentang suku asing ini, selama bertemu manusia, mereka hanya punya dua pilihan: mundur tanpa ragu-ragu atau langsung menyerang. Lalu apa tujuan gerakan anehnya ini?
Sesaat kemudian, kakinya perlahan melangkah, dan ia mulai menjauh.
Seolah-olah ia sudah kehilangan minat pada kelompok ini.
Cheng Yun terpaku di tempat.
"Ini…"
"Jangan-jangan ia mengira… kita bukan manusia?" Cheng Yun bergumam pelan, "Mereka tidak memiliki mata. Bagaimana cara mereka mengamati dunia nyata, dan membedakan musuh?"
"Sungguh ingin mengungkap…"
Untungnya Cheng Yun bukanlah Mage maupun ilmuwan. Ia juga menyadari keterbatasan kemampuannya sendiri, sehingga segera mengubur keinginan itu.
Tiba-tiba langkah kaki berat bergema dari kejauhan.
Elang Raksasa yang sebelumnya menghilang tiba-tiba muncul kembali di atas kepala mereka, lalu mulai meluncur.
"Bum!"
"Bum! Bum!"
Dentuman raksasa mengintimidasi hutan pegunungan, gaungnya tak kunjung padam.
Binatang buas yang baru saja lega dan akhirnya menyeret buruannya menuju hutan itu kembali terguncang, sementara burung-burung di hutan beterbangan panik.
Tang Qingying langsung membelalakkan matanya: "Apa ini?"
Yin Nuxia memalingkan wajah dengan tatapan bingung: "Ada apa Guru Yao Yao? Kamu belum pernah lihat TV? Ini jelas suara tembakan dan meriam..."
Cheng Yan mengangguk: "Tampaknya Jenderal Li sangat hebat!"
Cheng Yun sudah berdiri: "Ayo pergi!"
Semua orang melesat cepat menuju sumber suara.
Sekitar tiga menit kemudian.
Terlihat delapan penunggang kuda mengerumuni suku asing tadi, senjata api berkaliber besar di tangan mereka telah menembakkan satu babak. Namun tembakan senapan api yang bisa memotong tubuh seseorang menjadi dua itu hanya meledakkan beberapa kawah besar di tubuh suku asing, mengeluarkan cairan kental yang membuat seluruh tubuhnya berlumuran darah dan daging, tapi kemampuannya melawan belum hilang. Saat ini, beberapa orang telah mengangkat tombak panjang yang diletakkan di atas kuda, membagi formasi ke sembilan penjuru, sambil berlari mengitari suku asing tersebut.
“zha！”
Kedelapan orang itu langsung menyerbu.
Suku asing yang kehilangan satu kaki dan penuh luka itu sama sekali tak gentar. Beberapa tungkai kakinya meledak dengan kecepatan luar biasa, tubuhnya nyaris melayang di udara, langsung membalikkan seorang prajurit berkuda.
Tapi akhir cerita sudah ditakdirkan.
Beberapa senjata besar menembus zirahnya, menancap dalam ke dalam tubuh. Para Pemburu serentak mencabut pedang besar dari punggung mereka, bilah-bilah pedang itu mulai memancarkan cahaya samar.
Akhirnya prajurit berkuda yang terbalik tadi menghujamkan serangan pamungkas, mengakhiri hidupnya.
Pada saat itu, di langit terdengar lagi teriakan elang yang nyaring.
"Kriiik!"
Beberapa prajurit berkuda tiba-tiba berbalik, salah satunya segera menemukan Cheng Yun dan rombongan yang sedang mengamati dari kejauhan.
Mereka tertegun sejenak.
"Manusia?"
