Kuda raksasa setinggi bahu dua meter namun tidak terlihat kikuk, seluruh tubuhnya dihiasi garis otot indah yang membuat orang bisa membayangkan kecepatan dan kekuatannya. Di atasnya duduk prajurit bertubuh tinggi besar dengan zirah matte tebal yang dipenuhi parit dalam yang saling silang di permukaannya. Kulit mereka gelap, jenggot acak-acakan. Dengan gerakan punggung tangan, mereka menyimpan pedang besar kembali ke kantong di punggung, lalu mencabut tombak panjang dari tubuh suku asing. "Cih!" suara tombak tercabut mengeluarkan semburan darah, lalu mereka mengarahkan kuda mendekati kelompok itu.
Karena memiliki janggut, kondisi kulit yang buruk, gelap dan pecah-pecah, mereka terlihat jauh lebih tua dari usia sebenarnya. Namun Cheng Yun tetap bisa melihat bahwa sebenarnya mereka masih sangat muda. Pemimpin grup yang sedikit lebih tua, paling-paling berusia 25 tahun.
Setelah mendekat, mereka menatap beberapa orang ini tapi justru terpaku.
Baju yang bersih rapi dengan warna cerah, meski desainnya aneh tapi pengerjaannya bagus. Ditambah kulit binatang yang pucat, begitu putih sampai membuat mereka takut memandang. Terutama beberapa gadis kecil.
Beberapa anak muda langsung tertunduk tanpa sadar.
Seorang Kapten pasukan juga diam lama. Saat itu, seluruh keberanian mereka saat berhadapan dengan suku asing telah menghilang. Rasa malu dan inferioritas dari hati seolah lebih garang daripada musuh. Akhirnya ia mengumpulkan nyali, membuka mulut dengan suara serak bertanya: "Kalian siapa? Kenapa ada di sini?"
Pandangannya turun sebentar, lalu membeku: "Kenapa masih membawa... ini apaan sih?"
Cheng Yun maju ke depan dan berkata: "Kalian adalah pasukan pemburu, bukan?"
"Benar."
"Jenderal Jing-Li adalah pemimpin kalian."
"Ya..." Kapten regu ragu sejenak, "Anda kenal Jenderal Li kami?"
"Ya, kami adalah temannya. Tapi kami tidak tahu bagaimana cara menemukannya. Bisakah Anda menunjukkan arah yang spesifik?" kata Cheng Yun.
"Hm?"
Kapten regu mengerutkan kening.
Saat ini sedang terjadi perang antara manusia dan suku asing. Perang ini menyatukan semua orang sebagai satu entitas. Tidak ada konsep musuh, hanya manusia versus suku asing. Karena dia tidak akan menganggap manusia manapun sebagai musuh. Tapi beberapa orang ini memang terlihat sangat aneh dari segala sisi.
Ia menoleh tajam ke rekan satu timnya dan saling bertukar pandang beberapa saat, lalu bertanya lagi: "Bagaimana kalian bisa sampai ke sini?"
"Kami berasal dari dunia paralel."
"Dunia paralel!!"
"Ha?!"
Semua orang terpukau.
Kapten regu membelalakkan matanya dan terbata-bata: "Kalian... Jenderal Li... itu..."
Cheng Yun mengangguk sebelum dia menyelesaikan kalimat: "Tidak salah. Jenderal Li kalian memang pergi ke dunia kami."
"Semua orang semakin terguncang."
"Seperti yang semua tahu, Jenderal Li pernah membangun garis pertahanan di Celah Gunung Cang. Namun kemudian mengalami kekalahan, celah itu jatuh ke tangan musuh. Dua tahun setelah 'kematian dalam pertempuran'-nya, Jenderal kembali dan membawa fajar kemenangan bagi umat manusia. Legiun Pemburu yang menjadi satuan mereka juga didirikan oleh Jenderal Li setelah suku asing menyebar dalam kelompok-kelompok kecil, memakan waktu bertahun-tahun sebelum akhirnya melancarkan serangan resmi untuk memburu sisa-sisa suku asing yang terserak di bumi."
"Diamati lebih seksama, senapan api di tangan mereka dan senjata yang dipeluk pasangan pria-wanita itu terlihat agak mirip. Tentu perbedaannya tetap sejelas mangkuk tanah liat biasa dengan keramik istana dari tungku kekaisaran."
"Sang Kapten tidak banyak bertanya. Langsung melompat turun dari kuda, tangan kanannya menepuk dada memberi hormat: 'Kami akan mengantarkan Tuan bertemu Jenderal Li!'"
"'Kalian... tidak punya misi?'"
"'Ada, tapi... mengawal kalian lebih, lebih penting.'"
"'Tidak perlu. Tunjukkan saja arahnya. Jika ada jalan, itu sudah cukup baik.'"
"'Suku asing di wilayah ini memang sedikit, tapi masih ada. Sepanjang jalan sangat berbahaya. Kami... kami bisa mengawal kalian.'"
"Kami punya kemampuan bertahan, tidak akan menelantarkan kalian."
"Kalau begitu……"
Kapten pasukan ragu sejenak, kembali menoleh melihat rekan se-timnya. Dengan gerakan ini ia berusaha menutupi ketegangannya. Beberapa saat kemudian ia mengangguk: "Baiklah… Begini saja, kami akan antar kalian ke jalan utama terdekat. Kalian tinggal jalan ke arah matahari terbenam. Tapi jalan utama ini dibangun belasan tahun lalu sebelum invasi suku asing. Meski sekarang tidak ditumbuhi rumput, ada beberapa bagian yang rusak. Kami akan berikan kuda cadangan."
"Terima kasih, tapi kami tidak perlu kuda. Kami punya kendaraan sendiri."
"Ha? Kalau… baiklah." Kapten pasukan gagap.
"Kalian ambil kuda cadangan dulu. Kendaraan kami parkir di luar." Cheng Yun menyeringai, memperlihatkan gigi putihnya.
"Siap, siap!"
Kapten pasukan berbalik badan. Salah satu anggota segera memacu kudanya pergi mengambil kuda cadangan.
Ia tetap tinggal di samping Cheng Yun dan rombongan, namun menjaga jarak beberapa meter, tak berani mendekat terlalu dekat. Ia bersandar pada sebuah pohon sambil melepas helm dan menengadah ke langit, terlihat sangat kelelahan.
Setelah mengisi peluru ke senjata, dua prajurit tetap bersenjata lengkap berjaga-jaga, sementara seorang lainnya mengambil teko air semua orang untuk mengambil air di danau.
Para prajurit ini berpostur sangat tinggi besar, tinggi badan mereka mungkin minimal 1,9 meter dengan tubuh yang kekar dan perkasa.
Tang Qingying diam-diam mengamati orang-orang ini.
Sang Kapten adalah yang paling senior, rambutnya panjang dan berantakan. Saat melepas helm, terlihat bagian kepala yang botak akibat luka parah - jelas dari bekas-bekas lain di tubuhnya bahwa ia telah melalui ratusan pertempuran.
Tak lama kemudian, sang Kapten kembali berdiri dan memandang ke arah rombongan Cheng Yun dari kejauhan: "Tuan-tuan, apakah kalian ingin makan? Kami... membawa beberapa ubi panggang."
Tang Qingying tertegun sejenak sebelum menyadari arti kata "ubi merah" yang disebutkan.
Cheng Yun hanya melambaikan tangan, tersenyum: "Tidak perlu, kami sudah makan."
"Kalau minum?"
"Juga tidak."
"Baik."
Sang Kapten kembali duduk.
Tiba-tiba, prajurit yang sedang mengisi teko air itu mendeteksi gerakan di semak belukar. Saat mengangkat kepala, matanya langsung menangkap sosok binatang buas itu — makhluk itu mengintai mereka dari balik semak duri!
Mata prajurit itu langsung membelalak: "Hei!"
Dua prajurit yang berjaga mengikuti arah pandangannya. Salah satunya langsung mengarahkan senapan api ke arah binatang itu, sambil menelan ludah gugup: "Kapten, ada harimau besar!"
Sang Kapten memalingkan wajah dan terkejut: "Sekarang masih ada benda ini!?"
Menatap anak buahnya, ia menjilat bibirnya yang kering dan pecah-pecah. Jelas sekali seekor binatang sebesar ini bisa menjadi persediaan makanan mereka selama beberapa hari.
Mereka bertempur di medan perang yang penuh bahaya, dikelilingi tanah gersang. Sudah bosan makan perbekalan kering setiap hari!
Namun ia tak segera memberi perintah. Keraguan terlihat jelas di wajahnya, pertarungan batin tercermin dari kilatan di matanya tak menentu. Beberapa saat kemudian, akhirnya ekspresi tak tega muncul sambil menggigit gigi dan melambaikan tangan: "Lupakan! Binatang ini bisa bertahan hidup sampai sekarang tidak mudah! Putar arah dan biarkan dia hidup!"
"Kapten!"
"Binatang ini juga mengalami kesulitan."
"Baiklah."
Prajurit itu menurunkan senapan api dengan perasaan tidak rela.
Sang Kapten menghela napas panjang.
Sejak serangan suku asing belasan tahun lalu, manusia hidup dalam kegelisahan. Makhluk-makhluk ini pun tak lebih baik!
Ia yang pertama berdiri, mengangkat pedang besar, berjalan langkah demi langkah mendekati binatang buas itu dan mengusirnya. Namun di sebelah binatang itu, ia menemukan domba yang sudah tergigit beberapa kali.
Setelah sedikit kebimbangan, ia menyambar domba itu.
Menghadapi binatang buas yang bersiap menyerangnya, ia hanya memotong dua kaki domba, melemparkan sisanya kembali ke arah makhluk itu.
Kembali, Kapten mendatangi Cheng Yun dan yang lain, melanjutkan pertanyaan dengan suara pelan: "Tuan, apakah kalian ingin memakan daging domba? Kami bisa membantu memanggangnya..."
Membeku sejenak, dia menambahkan: "Ini barang bagus, juga belum sempat disentuh binatang buas itu."
Cheng Yun kembali tersenyum tipis: "Para prajurit sudah bekerja keras. Kaki domba ini lebih baik kalian nikmati saja. Kami membawa persediaan makanan. Tapi kami memang ingin mencari rerumputan atau jamur yang bisa dimakan."
Mendengar itu, Sang Kapten langsung berkata: "Tuan silakan menunggu sebentar! Kami akan segera mencarikannya!"
Usai bicara, dia langsung berbalik, meninggalkan seorang prajurit muda yang kebingungan berjaga di sekitar mereka, sementara sisanya masuk ke dalam hutan.
Mata Cheng Yun berkilauan, tak bisa menahan perih di hati.
Sambil membiasakan diri dengan senapan di tangannya, Cheng Yan berkomentar tenang: "Saat Jenderal Li pertama kali datang ke tempat kita, usia orang-orang ini bahkan lebih muda dari kita sekarang, kan?"
Pandangan Cheng Yun kembali bergejolak.
Kalimat ini juga dengan mudah tersentuh Tang Qingying, ia menghela napas berkata: "Tapi mereka sekarang sudah terbiasa dengan pertempuran kejam seperti ini!"
Semua orang diam sejenak, menatap prajurit yang berdiri di sisi itu.
Saat itu, prajurit yang berjaga juga diam-diam melirik mereka dengan penglihatan tepi, hanya sekali pandang, ia langsung menarik kembali pandangan.
Sorot mata yang penuh rasa malu dan merasa inferior itu menyakitkan hati, sulit dibayangkan mereka adalah prajurit kuat yang mampu meninggalkan markas besar untuk memburu suku asing. Jika berada di era damai, mungkin sebagian dari mereka sudah berkeluarga, atau ada yang sukses dalam karir, tentu tidak akan seperti sekarang - bercampur luka di tubuh dan bau keringat, terjerembab ke padang gersang memburu suku asing, tanpa tahu kapan ajal menjemput.
Sekitar setengah jam kemudian, prajurit yang mengambil kuda cadangan kembali lebih dulu, regu tiba-tiba menjadi formasi raksasa.
Setiap serdadu memiliki lebih dari dua kuda cadangan. Ada yang mengangkut zirah dan senjata cadangan, ada yang membawa pakan ternak dan persediaan air, sebagian lagi tidak membawa apa-apa—itu adalah kuda perang cadangan. Seekor kuda lain mengangkut prajurit yang terluka parah.
Benar, Pasukan Pemburu berjumlah sepuluh orang per regu.
Ditambah pengintai di atas Elang Raksasa dan prajurit terluka ini, barulah formasi pasukan menjadi utuh.
Sekitar sepuluh menit kemudian, sang Kapten baru kembali.
Cheng Yun dan rombongan buru-buru berdiri: "Terima kasih banyak."
Sang Kapten meletakkan rerumputan dan jamur di tanah, lalu mengambil dua kantong kain dari pelana kuda untuk membungkusnya. Tapi belum diberikan: "Maaf membuat Yang Mulia menunggu lama. Biarkan kami yang membawakannya. Di manakah mobil Yang Mulia diparkir?"
Cheng Yun tentu segera membantah: "Tidak lama sama sekali."
Kuda tua tahu jalan pulang, si loli juga tahu arah.
Melangkah keluar dari hutan, seekor Elang Raksasa yang mengagumkan dengan jelas terparkir di kejauhan. Seorang prajurit zirah ringan sedang mengetuk-ngetuk kaca jendela mobil dengan tangan. Saat melihat rombongan ekspedisi, dia tertegun sejenak lalu berteriak ke arah Kapten: "Kapten, di sini muncul benda aneh!"
Cheng Yun dengan tenang berkata: "Ini mobil kami."
Setelah menjelaskan beberapa kalimat kepada mereka dan menyebutkan bahwa performansi offroad-nya tidak terlalu baik, semua orang akhirnya bersiap untuk berangkat.
Elang Raksasa kembali melesat ke langit, berputar-putar sambil menunjukkan arah. Kapten berjalan di depan mencari jalan yang bisa dilalui mobil, sementara beberapa penunggang kuda yang tersisa mengitari kendaraan dengan formasi berpencar. Cheng Yun juga mengemudi dengan kecepatan sangat pelan.
Para prajurit terus melirik mobil hitam legam yang bisa memantulkan bayangan manusia itu. Mereka merasa penasaran namun malu untuk bertanya - mungkin dalam persepsi mereka, benda ini adalah alat transportasi yang jauh lebih megah daripada kereta naga kaisar zaman dulu.
Sementara bagi Cheng Yun, kuda-kuda dan elang raksasa yang mereka tunggangi itu bukankah sama anehnya?
Kuda-kuda ini luar biasa perkasa, dalam kondisi membawa beban sebesar ini masih bisa meledak dengan kecepatan yang begitu tinggi, kekar sekali. Jika dibawa ke planet Bumi, bahkan tanpa mempertimbangkan nilai "edisi terbatas" dari garis keturunan mereka, hanya stamina dan tingkat kecantikannya saja sudah bisa membeli puluhan bahkan ratusan mobilnya ini, bukan? Orang-orang tajir dan bangsawan Barat yang menghabiskan puluhan juta untuk merawat kuda pacu unggulan, apa artinya dibandingkan kuda perang ini?
Ada lagi Elang Raksasa ini...
Ckck! Lebih baik tidak usah dibahas!
Singkatnya, Cheng Yun merasa sangat iri!
Setelah berjalan lebih dari dua jam, akhirnya mereka menapaki jalan utama. Saat itu warna senja sudah mulai terlihat.
Dua prajurit mendekat dengan penuh hormat, menyerahkan kantong kain berisi sayuran liar kepada mereka.
Yin Nuxia dan Tang Qingying yang menjemput. Menghadapi dua pasang tangan putih lembut bersih, di pergelangan tangan Tang Qingying masih terikat gelang tangan berkilau perak. Kapten dan prajurit lainnya secepat kilat menarik kembali tangan mereka, menundukkannya di sisi tubuh dekat posisi punggung, berusaha menyembunyikan tangan mereka yang kulitnya kering-retak hitam, berkapalan tebal, bercampur darah, lumpur, dan keringat.
Hal ini membuat Tang Qingying tertegun, lalu merasa sakit hati sekaligus malu. Tapi tentu dia tidak akan berkomentar, hanya tersenyum manis sambil mengucapkan terima kasih sebelum kembali.
Kapten kembali mendekat, dengan hati-hati menjelaskan pada Cheng Yun tentang rute perjalanan dan beberapa hal yang perlu diperhatikan, lalu memimpin pasukannya menunggang kuda turun gunung. Setelah mendaki puncak berikutnya, puluhan kuda yang membelakangi senja meninggalkan potret siluet tegar.
Suara tombol rana kamera berderak-derak.
Secara samar, beberapa dari mereka menoleh melihat ke belakang, namun segera turun gunung dan menghilang.
Cheng Yan meletakkan kamera, matanya memancarkan kedalaman yang misterius.
Tang Qingying terus menarik napas dalam-dalam sambil berkata: "Hati ini rasanya begitu sesak! Pertama kalinya aku melihat situasi seperti ini! Rasanya seperti dihimpit batu!"
Cheng Yan meliriknya: "Bersyukurlah!"
Tang Qingying tiba-tiba menjerit: "Ya! Mengapa masih ada Darah di kantong ini!"
Cheng Yan memandangnya dengan keraguan, namun setelah beberapa detik keningnya kembali mulus. Tatapannya tiba-tiba berubah lebih dalam, ekspresi tak beremosi menatap arah pasukan yang telah menghilang.
Tang Qingying membuka kantong kain, di antara rerumputan liar yang didominasi jamur terbaring jelas sebuah kaki domba.
Dia membuka mulutnya lebar-lebar dengan ekspresi takjub: "Ini..."
Benar-benar tidak tahu bagaimana menggambarkan perasaan di saat ini.
Yang dia tahu, rasanya semakin sulit ditahan.
Malam perlahan tiba, para anggota ekspedisi mendirikan tenda di tepi jalan utama—satu kecil, satu besar. Cheng Yun dan si loli tinggal di satu tenda, sementara ketiga wanita di tenda lainnya. Alokasi kekuatan tempur cukup merata, setiap pihak punya dewa perangnya masing-masing. Yin Nuxia dan si loli sama-sama memiliki kewaspadaan tinggi—Yin Nuxia sudah terbiasa berjaga-jaga dari serangan musuh saat mengembara, sedangkan si loli meski tidur pulas hanya bisa dibangunkan oleh Cheng Yun, sekecil apapun tanda bahaya takkan luput dari indranya.
Bumbu di mobil cukup melimpah. Kaki domba panggang mengeluarkan bunyi "zzzz" harum, kuah jamur dan sayuran liar di kuali mulai mengepulkan uap, ditambah spam yang membuat manusia dan makhluk ini terus menelan air liur.
Sementara ketiga anggota lain tak punya mood untuk mengobrol.
Dua tumpukan api ini menjadi satu-satunya sumber cahaya di malam itu. Syukurlah betapapun panjangnya malam, fajar pasti tiba.
Tak lama kemudian, Cheng Yun berdiri dan berkata: "Bisa dimakan, kalian makan dulu, aku ke toilet dulu."
Cheng Yan tertegun melihatnya: "Ke toilet dulu baru makan?"
Cheng Yun mengangguk: "Iya!"
Setelah melangkah beberapa meter, Cheng Yun menoleh dan menemukan dua siluet manusia besar dan kecil sedang mengikutinya, ia pun tertegun: "Kalian ngapain?"
Xiao Loli menatap Yin Nuxia.
Yin Nuxia sambil memiringkan kepala sedang mencari-cari dalam ingatannya, lalu berkata: "Ikut kamu, takut ada bahaya."
Xiao Loli: "Huu!"
Cheng Yun dengan muka hitam berkata: "Aku bawa senjata!"
Yin Nuxia berpikir sejenak lalu menambahkan: "Lagipula aku juga bisa menyelesaikan urusan pribadi!"
Xiao Loli: "Mendengkur..."
Cheng Yun: "......"
