Hari keberangkatan jatuh pada Sabtu, Kakek Lu sendiri mengantar Chu Wan ke stasiun.
Sampai di stasiun, kami berkumpul. Total enam orang, hanya Chu Wan seorang perempuan. Yang lain lebih tua, satu bernama Liu Kaihua (27 tahun), lalu Li Xuan dan Zhang Shuyuan yang sudah menikah.
Kakek Lu menjabat tangan semua orang, berbincang langsung, dan meminta mereka untuk merawat Chu Wan. Para hadirin melihat status Kakek Lu tidak biasa, ditambah usianya yang sepuh, otomatis menghormati. Semua menyatakan "tidak masalah".
Di perjalanan, Xia Chenghuai cepat akrab dengan Liu Kaihua dkk. Saat membahas barang bawaan, Xia melirik dua koper besar Chu Wan di bagasi: "Perempuan selalu merepotkan, bawa banyak barang. Lihat kita para pria, cuma satu tas langsung berangkat."
Yang lain diam, hanya tersenyum.
Mereka sudah bekerja. Di mata mereka, Xia Chenghuai dkk masih mahasiswa, mungkin belum punya pengalaman bepergian.
Mengenai Chu Wan, tidak perlu disebutkan lagi. Gadis kecil yang putih bersih ini jelas belum berpengalaman, pasti harus diurus dengan hati-hati selama perjalanan.
Awalnya, Xia Chenghuai dan Liu Kaihua asyik mengobrol. Chu Wan hanya memejamkan mata dan tidur. Setelah bertahan hampir sehari, Xia Chenghuai pun mulai kelelahan dan ikut tertidur.
Memasuki hari kedua, tidur dalam posisi meringkuk terasa sangat tidak nyaman. Seluruh tubuh terasa penuh penderitaan.
Di kondisi seperti ini, bicara saja sudah malas. Bahkan sekadar memejamkan mata tanpa bergerak pun terasa menyiksa.
Ironisnya kereta api seragam hijau ini sangat sabar. Berhenti di setiap stasiun, melaju perlahan-lahan. Semua keseruan perjalanan terkikis habis. Udara dalam gerbong mulai dipenuhi bau keringat, rokok, mulut tak sedap, bahkan kemudian bercampur aroma amis daging.
Setiba di Lanzhou, mereka beristirahat sebentar menyantap Lanzhou Lamian sebelum berpindah ke kereta tujuan Urumqi.
Tapi begitu naik kereta, suasana langsung berbeda. Orang-orang dengan pakaian beraneka ragam lalu lalang di sekeliling. Penampilan yang jauh berbeda dari wilayah Zhongyuan membuat suasana terasa sangat unik.
Chu Wan yang sudah tidur selama tiga hari akhirnya segar kembali. Ia melirik sekeliling lalu berkata pada Zhang Shuyuan: "Rekan Zhang, dari enam orang kita, Anda yang paling senior. Tolorganisir semua orang untuk mengikat barang bawaan kita dengan tali sekuat mungkin. Lalu kita bergiliran jaga - harus selalu ada satu orang yang terjaga untuk mengawasi barang."
Begitu dia bicara, para hadirin terkejut dan memandanginya.
Chu Wan diam-diam menunggu reaksi mereka.
Liu Kaihua yang pertama bereaksi: "Benar, benar! Kita harus lebih waspada!"
Xia Chenghuai: "Ini perlu tali kan?"
Zhang Shuyuan: "Betul, kita tidak punya tali."
Chu Wan: "Tidak apa, saya bawa gembok giok."
Para hadirin diam sejenak, kemudian buru-buru mengangguk: "Baik, baik. Sekarang juga kita ikat."
Chu Wan mengeluarkan gembok rantai dari koper-nya, rantai yang cukup panjang. Beberapa pria bertugas mengikat semua barang bawaan mereka bersama-sama, kemudian melakukan pengelompokan sederhana. Total enam orang, masing-masing bertugas jaga delapan jam. Dengan sistem rotasi ini, satu putaran memakan waktu dua hari, sementara yang lain bisa tidur dan istirahat sesuka hati.
Saat membagi tugas, Zhang Shuyuan sengaja menugaskan Chu Wan di shift siang hari agar dia tidak terlalu kelelahan. Pertimbangannya, bagaimanapun dia masih gadis kecil yang mengusulkan ide ini, dan perencanaannya memang lebih matang dibanding orang seusianya.
Mobil terus melaju ke depan, di luar jendela terhampar gurun Gobi tak berujung yang terlihat dekat namun memakan waktu lama untuk ditempuh kereta. Bahkan stasiun kecil selebar telapak tangan pun harus berhenti. Pada saat seperti ini, di dalam kereta tidak hanya air panas yang habis, bahkan air dingin pun tidak ada.
Semua orang membawa makanan, tapi tidak ada yang membawa air. Sekarang kehausan mulai melanda, tidak minum benar-benar menyiksa. Di gerbong sudah ada lelaki berhidung bengkok yang mengumpat dalam bahasa tak dipahami orang-orang. Xia Chenghuai dan beberapa lainnya juga kehausan, tapi tak berani bersuara.
Tiba-tiba kereta berhenti. Terlihat di luar jendela ada orang Uighur menjual air sambil membawa termos air panas berteriak "Lima jiao segelas!". Semua kaget, air putih lima jiao? Ini jelas perampokan uang!
Xia Chenghuai tak tahan lagi. Dia membeli dengan lima jiao. Penjual menuangkannya ke termos minumnya. Begitu dicicipi, hampir dimuntahkan - airnya keruh banget, sama sekali tidak bisa diminum.
Saat Xia membeli air, Chu Wan malah menyuruh Song Weiguo berdiri di kursi untuk membuka salah satu koper miliknya.
Xia Chenghuai kesal melihat mereka sibuk: "Cewek memang banyak urusan! Kenapa nggak urus dulu masalah minumnya?"
Di samping, Liu Kaihua menasihati: "Kita menyingkir saja, kan sedang di perjalanan."
Xia Chenghuai sia-sia menghabiskan uang lima jiao, hatinya benar-benar tidak nyaman. Ia kehausan sampai tak tertahankan. Tiba-tiba terlihat gerobak lewat menjual minuman soda lemon seharga satu keping lima. Harganya sungguh keterlaluan, tapi terpaksa harus menahan sakit membelinya.
Setelah Song Weiguo membantu Chu Wan membuka koper, Chu Wan memasukkan tangannya menggali-gali isi koper. Akhirnya mengeluarkan suatu benda yang dibungkus kain. Setelah mengunci kembali kopernya, dia meminta Song Weiguo mengikatkan erat-erat, baru kemudian memeluk bungkusan itu kembali ke tempat duduk.
Saat bungkusan dibuka, mata beberapa pria langsung berbinar – isinya ternyata botol air aluminium militer ukuran besar!
Chu Wan berbisik: "Keluarkan cangkir kalian, kita bagikan airnya."
Liu Kaihua begitu antusias langsung mengangguk cepat: "Baik, baik, baik!"
Xia Chenghuai yang baru saja membeli minuman soda lemon seharga satu keping lima itu sedang meneguk minumannya, tiba-tiba melihat Chu Wan mengeluarkan botol air sebesar itu.
Dia berhenti tiba-tiba saat meneguk limun, matanya menatap kosong ke arah teko air itu.
Song Weiguo menghela napas: "Chu Wan, kau memang hebat, masa bawa ini!"
Yang lain buru-buru memberinya isyarat mata, lagipula ini di dalam mobil, dikelilingi orang asing, kerumunan terlalu ramai. Semua orang kehausan, bisa saja ada pencopet, seandainya terjadi masalah bagaimana?
Song Weiguo juga segera menghentikan ucapan, untungnya orang-orang teralihkan oleh penjual air di luar, tak ada yang memperhatikan sisi sini.
Air dalam teko aluminium besar itu kira-kira satu liter, beberapa orang hanya bisa dibagi 200 ml. Ini sudah bagus, mengingat mulut sekarang sangat kering. Di daerah gurun seperti ini, bisa meneguk seteguk air saja sudah tidak terlalu tersiksa kehausan.
Setelah membagi air, mereka dengan hati-hati merangkulnya di dada, meneguknya dengan hati-hati beberapa kali untuk melembapkan tenggorokan.
Masih ada perjalanan dua hari lagi sampai tujuan. Kemungkinan besar semua orang harus mengandalkan segelas air ini, pasti tak berani menghabiskannya sekaligus.
Saat itu, semua orang memandangi Chu Wan dengan perasaan syukur dan kagum. Tadinya mereka menggerutu karena kopernya banyak, ternyata dia bahkan sudah memikirkan persediaan air!
Song Weiguo penasaran: "Chu Wan, apa lagi yang kau bawa dalam kopermu?"
Chu Wan: "Banyak. Makanan, barang kebutuhan, lengkap."
Matanya berbinar penuh kekaguman: "Kau memang hebat! Aku benar-benar menyerah!"
Liu Kaihua meneguk air untuk melembabkan tenggorokannya, lalu berkata dengan suara terisak: "Chu Wan, tak lepas dari jasamu! Kau sungguh Bodhisattva! Tanpamu, kami pasti tersiksa!"
Para pria berkeluarga ini sedang berhemat untuk menambah penghasilan rumah tangga. Siapa tega membeli limun seharga satu keping lima? Lagipula air putih jauh lebih mengatasi dahaga daripada minuman soda!
Yang lainnya juga merasa sangat berterima kasih. Bagaimanapun masih ada perjalanan dua hari ke depan, situasi selanjutnya tidak ada yang bisa memastikan. Chu Wan membagikan teko air besar miliknya ke semua orang, tapi dia sendiri harus hemat-hemat meminumnya. Andai dia egois minum diam-diam sendiri, pasti kami semua akan malu memintanya.
Zhang Shuyuan berkata: "Chu Wan benar-benar telah membantu kita dengan besar kali ini!"
Saat itu hari hampir senja. Chu Wan mengencangkan jaket kapas militernya: "Kita berenam menuju Kabupaten Minfeng ini, perjalanannya sulit. Nanti sampai di sana, kita tetap teman sekelas dan tim yang akan bersama-sama mengikuti penggalian arkeologi. Berjalan sejauh ini adalah takdir kita. Mari saling mendukung, saling melengkapi, berjuang bersama."
Li Xuan di samping mengangguk terus: "Ucapan yang bagus! Sekarang kita sudah jadi saudara seperjuangan! Tidak perlu basa-basi lagi, mulai hari ini kita semua keluarga!"
Para hadirin lainnya juga mengangguk setuju. Saat itu, panggilan formal seperti "Rekan Zhang" atau "Rekan Li" sudah ditinggalkan. Mereka mulai memanggil langsung nama masing-masing, membuat hubungan terasa lebih akrab.
Hanya Xia Chenghuai yang masih meneguk minuman soda lemon sambil mengusap mulutnya dengan agak canggung.
Setelah tiga hari, rombongan akhirnya tiba di Urumqi. Beberapa orang turun dari kereta dengan limbung, kaki mereka masih kebas. Song Weiguo bahkan sampai mengencangkan ikat celana karena edema di kakinya akibat duduk terlalu lama.
Namun mereka tak beristirahat lama. Langsung naik bus dari Urumqi menuju Hotan. Awalnya berpikir naik bus setidaknya masih ada kesegaran baru dibanding kereta yang pengap. Tahu-tahu malah lebih menyiksa.
Jalan tanah berpasir berderak-derak dilibas. Angin berdesir 'krek-krek' menerbangkan butiran pasir berbagai ukuran yang menghujam atap mobil dengan dentang keras. Para penumpang terus menerus dicekam rasa was-was selama perjalanan.
Setelah dikocok lagi selama tiga empat hari, akhirnya mereka tiba di Daerah Hotan.
Sampai di Hotan, beberapa orang sudah tidak berbentuk manusia lagi, Chu Wan pun kurus kering.
Mereka dijemput oleh Biro Budaya Hotan ke guest house setempat. Begitu masuk, semua hampir menangis - makanan-minuman lengkap, setiap ranjang dilengkapi termos, baskom cuci muka, dan pot kencing. Meski tak mewah, setidaknya nyaman, layak untuk ditinggali.
Petugas biro budaya berkata besok Kabupaten Minfeng akan menugaskan mobil menjemput. Disuruh istirahat malam ini, semua menghela napas lega.
Baru turun dari kereta, sekarang melihat kereta saja ingin muntah. Benar-benar tak mau naik mobil lagi, hanya ingin berbaring dan roboh di situ.
Chu Wan masih lumayan. Selama ini selalu mencoba beristirahat optimal, sekarang tidak sampai segitinya. Setelah istirahat sehari, besok naik mobil seharian - perjalanan ini akhirnya hampir berakhir.
Pada sore hari, mobil dari kantor polisi tiba. Penumpangnya adalah mantan bawahan Lu Shouyan yang sekarang sudah menjadi kapten polisi setempat, bermarga Sun.
Kapten Sun ini begitu antusias saat bertemu Chu Wan. Ia berpesan agar menghubunginya jika ada keperluan, bahkan memberikan kontak beberapa temannya di daerah sana: "Dulu saya ikut Komandan Lu bertaruh nyawa di medan perang! Sekini Anda berada di wilayah kami, Anda adalah ipar saya sendiri! Tenang saja, perintah apapun dari Anda akan saya laksanakan sampai titik darah penghabisan!"
Postur tubuh Kapten Sun yang besar ditambah suaranya yang menggelegar saat bicara membuat para pelayan guest house penasaran menoleh ke arah mereka.
Chu Wan mengucapkan terima kasih dan menolak halus ajakan makan siang Kapten Sun untuk timnya. Sebagai gantinya, ia memberikan pemantik api yang dibawa dari Beijing: "Maaf hadiahnya sederhana. Saya pikir ini akan berguna untuk merokok."
Kapten Sun langsung merasa malu. Pemantik yang menggunakan minyak tanah ini memang langka di Xinjiang. Kalau mau beli, harganya setara gaji lima enam harinya. Ia buru-buru menolak.
Chu Wan berkata: "Ini biasa saja di Beijing. Aku bawa banyak. Kalau tidak mau, nanti Shouyan pasti marahi aku."
Begitu katanya sambil memaksakan pemberian itu.
Kapten Sun tersenyum malu-malu: "Kalau begitu aku terima. Di sini memang jarang ada barang seperti ini."
Setelah Kapten Sun pergi, Liu Kaihua dan yang lain mendekat penasaran: "Ini teman suamimu?"
Chu Wan: "Ya."
Sambil berkata demikian, dia menjelaskan secara singkat.
Liu Kaihua berkomentar haru: "Bagus sekali! Aku sampai merasa lega mendengarnya! Chu Wan, kami akan mengandalkanmu mulai sekarang!"
Daerah terpencil seperti ini penuh ketidakpastian. Sejak tiba, mereka takut keluar kamar guest house.
Sekarang tahu Chu Wan punya koneksi di kepolisian setempat, Liu Kaihua merasa lebih tenang. Bagaimanapun, dalam situasi darurat pasti bisa saling membantu.
Semua tentu berpikir demikian, saat mengobrol dengan Chu Wan, mereka mengaku lega, bahkan Xia Chenghuai pun berubah sikap saat bicara padanya, terkesan sedikit ingin mengambil hati.
