Setelah perjalanan panjang sepanjang hari, mobil offroad akhirnya tiba di situs Niya. Chu Wan menoleh ke arah sana, di sisi timur dan barat situs Niya terlihat gundukan pasir memanjang yang stabil, sementara area utara-selatan dipenuhi hutan poplar.
Konon struktur inilah yang menghalangi masuknya pasir gurun, secara tidak langsung melindungi situs reruntuhan ini.
Bus Jiefang juga tiba pada saat yang bersamaan. Setelah berterima kasih kepada Dao Hexi, Chu Wan pun turun dari mobil.
Maddocks mengambilkan kopernya. Chu Wan hendak mengambilnya, namun Maddocks masih memegang prinsip untuk membawakannya. Ia mengucapkan terima kasih dan membiarkannya saja.
Chu Wan segera menyusul Pasukan besar. Semua orang berkumpul di tenda pusat yang difungsikan sebagai ruang rapat sementara.
Tim pertama-tama mendengarkan penjelasan aturan ekspedisi dari Sang Guru Mo dari regu pelatihan, lalu mendapat pembagian tenda masing-masing. Setelah itu mereka mendirikan kemah dan menata perlengkapan hidup serta barang bawaan.
Chu Wan menyimak penjelasan secara garis besar. Dari 21 peserta pelatihan, mereka terbagi menjadi empat kelompok dengan masing-masing sekitar 5-6 orang. Setiap kelompok harus berdiskusi internal untuk memilih posisi penggalian. Setiap rombongan wajib menggali lima kotak ekskavasi secara mandiri (setiap kotak berukuran 4x4 meter), mencapai kedalaman lebih dari dua meter, dengan syarat semua lubang abu harus saling bertumpukan di akhir proses.
Selain itu, mereka juga perlu berkoordinasi dengan tim investigasi arkeologi Sino-Jepang untuk menyelesaikan beberapa tugas arkeologi terkait proyek ini.
Setelah penjelasan dari Guru Mo, para peserta langsung membanjiri sesi tanya jawab dengan berbagai pertanyaan, ramai bersuara saling menyela.
Chu Wan menunggu sampai pertanyaan para hadirin hampir selesai, akhirnya mengajukan pertanyaan: "Pekerjaan arkeologi tim investigasi kali ini adalah kerja sama Sino-Jepang. Saya ingin bertanya, bagaimana ketentuan tentang pembagian prestasi arkeologi? Seharusnya ada kesepakatan terkait ini kan?"
Pertanyaannya yang agak khusus membuat semua pandangan di ruang pelatihan tertumpu padanya.
Sang Guru Mo juga terkejut sejenak, kemudian menjelaskan: "Kerja sama arkeologi Sino-Jepang kali ini telah menandatangani perjanjian resmi yang merinci biaya penelitian dan biaya kerjasama perlindungan akan ditanggung pihak Jepang. Peninggalan budaya yang ditemukan menjadi milik Tiongkok, namun hasil penelitian dibagi oleh kedua belah pihak. Sedangkan pengukuran dan penggalian situs dilakukan bersama oleh Tiongkok dan Jepang."
Semua langsung paham, artinya tentara Jepang datang ke sini menggunakan uang investasi yang mereka bawa, tapi bisa mendapat keuntungan murah dari hasil penelitian, sesuatu tetap menjadi milik Tiongkok.
Chu Wan bertanya lagi: "Lalu bagaimana dengan program pelatihan kami? Biaya pelatihan kami ditanggung oleh Institut Arkeologi Tiongkok. Sekarang kami datang ke sini sebagai koordinator arkeologi sekaligus uji kompetensi. Karena hasil kami tidak menggunakan anggaran Jepang, haruskah kami berbagi hasil kami dengan Jepang?"
Sang Guru Mo tak disangka Chu Wan mengajukan pertanyaan ini. Dia sebelumnya juga tidak memikirkannya.
Xia Chenghuai dan yang lain memandangi Chu Wan dengan bingung. Kini yang seharusnya dikhawatirkan semua orang adalah apakah ujian mereka bisa lancar dilewati, apakah mereka bisa memperoleh sertifikat kelulusan program pelatihan. Bukan soal kepemilikan hasil investigasi yang tidak ada hubungannya dengan mereka, kan?
Namun Sang Guru Mo justru serius mempertimbangkan pertanyaan ini. Setelah itu beliau berkata: "Kalian tidak termasuk dalam ruang lingkup perjanjian kerjasama investigasi Tiongkok-Jepang. Tentu saja tidak masuk dalam kerangka kesepakatan."
Chu Wan mendengarkan penjelasan itu lalu merasa tenang. Dia sudah memeras otak ingin menggali pelindung lengan brokat yang menggemparkan dunia lain ini, tak ingin berbagi hasil temuan dengan orang asing. Lebih baik semua pihak membicarakan hal ini secara jelas sejak awal.
Selanjutnya semua orang harus dibagi dalam kelompok. Hal ini secara Adil didasarkan pada prinsip sukarela. Beberapa orang dari Beijing secara alami membentuk kelompok sendiri sebagai tim kedua. Xia Chenghuai sedikit ragu-ragu lalu tersenyum: "Kelompok kita berenam, apakah jumlahnya agak banyak?"
Ucapan ini agak berlebihan. Liu Kaihua yang berdiri di samping langsung menanggapi: "Kalau begitu mari kita evaluasi lagi. Jika tidak boleh, salah satu dari kami bisa pindah ke kelompok lain?"
Xia Chenghuai ragu-ragu, akhirnya dengan samar mencari alasan dan bergabung dengan kelompok tiga.
Saat mengatur kemah, Song Weiguo diam-diam berkata pada Chu Wan: "Dia khawatir penilaiannya tidak lolos, curiga setiap kelompok harus ada yang gagal. Mungkin merasa nilai kita berdua bagus, dia tidak bisa menandingi. Liu Kaihua dan yang lain pengalaman praktisnya lebih banyak, dia juga tidak bisa saingi. Lebih baik pindah kelompok lain biar terlihat menonjol."
Chu Wan: "Cara berpikirnya licik, tapi otaknya cukup lincah."
Song Weiguo tak bisa menahan tawa terbahak.
Setelah beristirahat sebentar, rombongan Chu Wan dibawa ke situs Niya. Pemimpin rombongan kali ini adalah Direktur Feng dari Departemen Peninggalan Budaya Xinjiang - wajahnya hitam legam, sifatnya tenang.
Beliau menyambut mereka dengan gembira, mengizinkan mereka melihat-lihat sesuka hati, dan berjanji akan mengoordinasikan kebutuhan apa pun yang mereka minta.
Di lokasi arkeologi, selain Profesor Huang dan beberapa ahli arkeologi lain yang sudah familiar, terdapat juga beberapa akademisi Jepang. Terlihat jelas perlengkapan para arkeolog Jepang ini sangat canggih - telepon dan kompas tercanggih di dunia saat ini, set lengkap komputer/kamera/printer Jepang, serta alat penggalian deteksi yang belum pernah dimiliki tim arkeologi China sebelumnya.
Pemimpin rombongan dari pihak Jepang adalah Tuan Sato, seorang profesor arkeologi di universitas ternama Jepang yang sudah berusia lima puluhan tahun dengan raut wajah kaku dan jarang tersenyum.
Awalnya dia hanya diam melihat anggota program pelatihan datang berkunjung. Namun ketika pandangannya jatuh pada Chu Wan, ekspresinya tiba-tiba berubah.
Dengan blak-blakan dia bertanya dalam bahasa Jepang: "Mengapa ada perempuan di sini?"
Meskipun anggota program pelatihan tidak paham bahasa Jepang, mereka bisa merasakan sikapnya tidak sopan. Seketika semua orang terkejut mendengar kalimat itu.
Chu Wan yang menguasai bahasa Jepang langsung menoleh ke arahnya setelah memahami perkataan tersebut.
Tidak aneh kalau Tuan Sato yang usianya sudah tidak muda ini mengucapkan kata-kata seperti itu.
Meskipun di Jepang kini, posisi wanita masih bisa bertahan, namun sebelum tahun 1960-an, status perempuan Jepang sangat rendah. Tuan Sato yang berusia lima puluhan tahun ini, selama 30 tahun pertama hidupnya, memandang wanita seharusnya bekerja di bawah tambang atau melayani pasukan Amerika.
Yang pertama berbicara adalah Profesor Huang. Ia menatap Tuan Sato: "Ini Chu Wan, teman sekelas kami dari lulusan pascasarjana Universitas Jing."
Tuan Sato mengerutkan alis, kembali memandang Chu Wan, lalu berkata: "Profesor Huang, kalau ini memang lulusan pascasarjana Universitas Jingmu, saya tidak berkomentar. Asal tidak mempengaruhi kecepatan latihan kerja kami, saya tidak akan mempermasalahkan."
Chu Wan mendengar perkataan ini. Ia tahu tipe orang keras kepala seperti ini meremehkan wanita, bahkan mungkin menganggap kehadiran perempuan di situs arkeologi akan "membawa sial" bagi pekerjaannya. Tapi baginya, tak perlu dipermasalahkan.
Saat ini Profesor Huang sedang melakukan investigasi gabungan China-Jepang. Dirinya hanyalah anggota program pelatihan yang tidak ada hubungannya dengan tim mereka.
Karena sedikit ketidaknyamanan di lokasi, Guru Mo menghibur Chu Wan beberapa patah kata. Dengan santai Chu Wan berkata: "Tidak apa, Guru Mo. Orang seperti ini sudah sering kujumpai, tidak akan kupikirkan."
Baik dalam perdagangan barang antik maupun arkeologi, ini adalah ranah yang didominasi pria. Sebagai pengecualian, berbagai desas-desus dan pandangan curiga sudah biasa ia terima.
Melihat Chu Wan benar-benar tidak ambil pusing, barulah Guru Mo merasa tenang. Setelah itu, ia mengajak mereka ke lokasi penggalian.
Di lokasi berserakan reruntuhan pabrik pengecoran yang terkikis cuaca, rumah-rumah, kuil, dan pagoda Buddha yang tampak sepi dan lapuk dimakan zaman.
Mereka fokus mengamati pagoda Buddha yang terletak di pusat situs. Bagian atasnya berbentuk kubah silinder, sementara bagian bawah memiliki dua lapis alas yang telah hancur termakan badai pasir selama ribuan tahun.
Setelah berkeliling melihat-lihat, mereka pertama kali ikut serta dalam tugas penggalian dan penelitian tim investigasi, membantu di dapur, mengenal pekerjaan lapangan. Setelah sekitar seminggu beradaptasi, mereka akan mulai memilih lubang persegi galian masing-masing.
Kelompok Chu Wan adalah tim kedua, bekerja di bawah pengawasan Profesor Huang. Karena sudah familiar dengan sang profesor, pekerjaan mereka relatif berjalan lancar.
Malam itu, tim ekspedisi mengadakan api unggun sederhana untuk menyambut anggota pelatihan baru. Daging kambing panggang dan roti kukus mengeluarkan aroma daging yang bercampur bau hangus.
Kepala Departemen Feng secara khusus memperkenalkan Dao Hexi kepada semua orang, menyebutkan investasinya kali ini dan menyampaikan terima kasih.
Dao Hexi mengangguk hampir tak terlihat di tengah tepuk tangan hadirin.
Kepala Departemen Feng menyatakan bahwa Dao Hexi akan mengamati pekerjaan arkeologi di sini selama sekitar seminggu sebelum Kepergian.
Semua orang berkumpul di sekitar api unggun, menyantap sate panggang dan roti kukus, meneguk anggur delima khas setempat untuk menghangatkan diri, sambil berbincang dengan semangat membara.
Setibanya di Kabupaten Minfeng, Chu Wan sesekali mengirim telegram kepada Lu Shouyan. Kini berada di sini, ia tetap ingat untuk mencegah kekhawatirannya. Ia pun bertanya pada Profesor Huang yang kemudian mengantarnya mengirim telegram.
Setelah mengirim telegram singkat "Tiba, jangan khawatir" ke Lu Shouyan, Chu Wan pun merasa lega, yakin kini pria itu tentu telah tenang.
Usai mengirim telegram, ia seorang diri membalut mantel tebal bersiap kembali ke kemah.
Malam di Gurun Gobi sangat dingin. Sinar bulan bagai air mengalir deras tanpa halangan di hamparan pasir tak bertepi. Chu Wan berjalan dalam lautan perak-putih itu, bahkan sempat merasakan khayalan ilusif.
Chu Wan menunduk, memandang kakinya menginjak pasir lembut. Ia bertekad, sepulang nanti harus menceritakan secara detail keindahan saat ini pada Lu Shouyan.
Jika ada kesempatan, di masa depan bisa meminta dia menemani dirinya ke sini, mengulangi keheningan magis malam ini.
Tapi ketika pikiran itu muncul, dia segera terkejut dengan pemikirannya sendiri.
Ternyata, ketika hati seseorang terus mengkhawatirkan orang lain, setiap menemukan hal yang disukai, akan merindukannya, berharap bisa berbagi dan menikmati bersama.
Keindahan yang dinikmati sendirian, pada akhirnya selalu terasa kurang sesuatu.
Seketika dia berpikir, apakah di kehidupan sebelumnya dia pernah merasakan hal seperti ini, pernahkah dia ingin berbagi sesuatu dengan Lu Jianshi?
Tidak sama sekali.
Jadi ketidaksukaan Lu Jianshi terhadapnya kemudian, tidak sepenuhnya bisa disalahkan padanya. Mungkin sejak awal, dia tidak pernah benar-benar menaruh pikiran pada dirinya.
Saat pemikiran itu berputar, dia mengangkat kepala dan melihat sosok tinggi menjulang berdiri di samping semak-semak tamariska merah di depannya.
Pada pandangan pertama, hatinya berdebar kencang, tapi segera tenang kembali.
Area ini telah dipasang jaring pengaman oleh tim ekspedisi, semuanya berada dalam perlindungan. Tim investigasi juga memelihara dua ekor anjing herder besar, sehingga tempat ini tidak mudah dimasuki orang.
Ia menatap ke arah tersebut dan bertanya pelan: "Siapa?"
Orang itu tampak sedikit ragu sejenak sebelum melangkah mendekat.
Saat sudah dekat, barulah ia mengenali: ternyata Dao Hexi.
Chu Wan tersenyum: "Oh, Tn. Dao, mengapa Anda tidak ikut pesta api unggun di sebelah sana?"
Dao Hexi menjawab: "Tidak terlalu berminat."
Chu Wan: "Kalau begitu lebih baik kembali beristirahat."
Dao Hexi mengangguk: "Saya memang sedang menuju markas."
Tenda tempatnya menginap tidak jauh dari lokasi pelatihan tim mereka.
Chu Wan: "Mari kita pulang bersama."
Dao Hexi mengiyakan.
Keduanya kemudian berjalan berdampingan di hamparan pasir keperakan yang sunyi.
Hanya desir angin mengusir pasir dan riuh rendah suara pesta api unggun di kejauhan yang memecah kesunyian pantai.
Saat mereka melewati dekat Api unggun itu, Dao Hexi tiba-tiba bertanya: "Kau menyukai Yu, Benarkah?"
Chu Wan mengangguk: "Benar, boleh dibilang suka."
Dao Hexi sedikit menoleh ke arahnya, di bawah sinar bulan sorot matanya memancarkan senyuman.
Di mata wanita itu terpancar kelembutan dan kebaikan yang jernih.
Dao Hexi: "Kau terlihat punya banyak pilihan, mengapa memilih bidang ini?"
Mendengar ini, Chu Wan tidak terkejut. Cara bicara Dao Hexi memang selalu membingungkan, berurusan dengannya harus mengikuti alur pikirannya.
Maka dia menjawab: "Mungkin karena suka."
Dao Hexi: "Suka?"
Pria itu bertanya pelan: "Di sini semua pria, hanya kau seorang perempuan. Bukankah ini aneh?"
Kebiasaannya berbicara dengan suara halus yang secara alami berkesan dingin, membuat setiap ucapannya terdengar bernada sinis yang meragukan.
Chu Wan tidak menghiraukan hal ini, malah menjelaskan dengan sabar: "Aku suka, aku mampu, dan aku juga tidak membebani anggota tim. Lalu mengapa aku harus mempertimbangkan masalah gender?"
Dia melanjutkan: "Di Tiongkok, tokoh besar pernah berkata: 'Perempuan bisa menyangga setengah langit'. Bukankah di Barat kalian juga begitu?"
Dao Hexi mengerutkan dahi: "Mungkin."
Chu Wan menatapnya: "Di Barat, tidak menganut kesetaraan gender?"
Sebenarnya dia tidak berminat mendiskusikan isu kesetaraan gender dengannya, namun dengan halus menggunakan frasa "kalian di Barat".
Selama ini dia selalu secara refleks mengira Dao Hexi tumbuh besar di negara Barat. Di kehidupan sebelumnya pun pernah diujicobanya, tapi pria itu terlalu licik sehingga tak berhasil digali informasinya.
Tapi kini, mungkin dia memang tidak waspada terhadapnya, atau mungkin karena masih muda dan kurang pertimbangan. Dari penampilannya, seolah dia menyetujui diam-diam bahwa dirinya dididik dalam tradisi Barat sejak kecil.
Dao Hexi terdiam sejenak, lalu berkata: "Aku tidak pernah memperhatikan hal itu."
Chu Wan mendengarkan perkataan itu, berkata: "Lalu bagaimana dengan Tn. Dao, kenapa baik-baik datang ke Gurun Gobi, ikut menderita bersama kami?"
Dao Hexi: "Saya juga menyukainya."
Chu Wan tersenyum kecil.
Di bawah sinar bulan, Dao Hexi memandang senyumnya: "Ada masalah apa?"
Chu Wan: "Tidak masalah, Tn. Dao."
Ia mengingatkan: "Tapi tendamu sudah sampai, selamat malam."
