Hanya dalam setengah hari, kabar ini menyebar bak jamur di musim hujan. Semua orang tahu Chu Wan secara terang-terangan meragukan keaslian patung kepala hewan di Balai Lelang Sotheby. Sementara itu, Nie Nangui yang berhasil memenangkan tiga patung kepala binatang telah menyelesaikan pembayaran penuh sebesar 8 juta pound sterling. Kini, ia menuntut pemeriksaan barang dengan meminta Sotheby's menunjukkan patung kepala Kuda, Banteng, dan Harimau dari koleksi 12 patung kepala hewan Yuanmingyuan yang asli.
Situasi yang awalnya biasa saja tiba-tiba berubah menarik. Merujuk pada deskripsi katalog lelang Sotheby dan perjanjian pembelian yang ditandatangani Nie Nangui, setelah membayar lebih dari 8 juta pound, ia berhak menerima tiga patung kepala hewan Yuanmingyuan yang autentik.
Tapi seandainya yang dikatakan Chu Wan benar, itu berarti Balai Lelang Sotheby melakukan promosi palsu, menyediakan kepala binatang Yuanmingyuan palsu. Maka Balai Lelang Sotheby wajib mengganti kerugian Nie Nangui.
Namun jika tiga patung kepala binatang dari Balai Lelang Sotheby asli, artinya Chu Wan telah melakukan pelecehan berniat jahat dan mencemarkan nama baik Balai Lelang Sotheby. Tentu mereka takkan membiarkannya dan akan mengajukan tuntutan hukum terhadap Chu Wan.
Sementara itu, rumor berkembang liar di luar. Sebagian berpendapat pihak Tiongkok menciptakan patung palsu untuk menutupi aib sendiri, sementara yang lain menganggap tiga patung itu memang berasal dari Tiongkok sehingga mereka lebih berhak menentukan keasliannya.
Apalagi Chu Wan sendiri adalah ahli terbaik di bidang barang antik. Mustahil dia melakukan kesalahan saat berhadapan langsung dengan Sotheby's.
Berbagai spekulasi bermunculan,
Sotheby's mengundang ahli perunggu terbaik dunia untuk konsultasi, melakukan verifikasi lapangan terhadap tiga patung kepala binatang milik mereka. Mereka bahkan mengundang beberapa kolektor antik besar dari Eropa-Amerika serta ahli museum terbaik Inggris.
Bisa dikatakan, untuk ketiga patung kepala binatang ini Sotheby's mengerahkan upaya besar-besaran - mengundang semua figur berpengaruh yang bisa dihubungi di Eropa-Amerika: ahli terbaik museum berbagai negara, bahkan konsultan seni dari keluarga kerajaan Eropa seperti Swedia dan Inggris pun hadir.
Di pihak Chu Wan, hadir Chu Wan sendiri, Nie Nangui, dan Kakek Nie.
Jika dibandingkan, komposisi kedua pihak sangat timpang.
Saat ini, lokasi sudah dipadati banyak orang. Karena ini acara apresiasi ahli terbuka yang telah begitu dipublikasikan, wajar beberapa perwakilan komunitas Tionghoa datang. Selain itu ada penggemar barang antik, masyarakat biasa, serta tentu saja wartawan dari berbagai negara yang menunggu wawancara untuk informasi langsung.
Saat itu, juru bicara Sotheby's London mulai berpidato. Pihak tersebut pertama-tama menyapa para ahli dan kolektor yang hadir, mengucapkan terima kasih atas kehadiran semua, kemudian menyampaikan: "Semua barang lelang yang dikumpulkan Sotheby's kali ini telah melalui proses identifikasi sumber dan keaslian yang ketat serta berulang kali oleh tim profesional kami. Setelah dipastikan sebagai barang asli dan memiliki riwayat kepemilikan yang jelas, baru kemudian ditawarkan dalam balai lelang."
Setelah pengumuman resmi tersebut, ia melanjutkan: "Namun mengingat masih adanya perdebatan mengenai keaslian tiga kepala binatang dari Fountain Shio Haiyantang Yuanmingyang yang hilang - Kepala Kuda, Kepala Harimau, dan Kepala Banteng - untuk menjaga reputasi Balai Lelang Sotheby's London sekaligus melindungi kepentingan legal klien kami Tuan Nie, kami secara khusus mengundang tujuh ahli identifikasi perunggu dan pakar barang antik. Mereka akan melakukan verifikasi terbuka terhadap tiga patung kepala binatang kami. Seluruh hadirin juga dipersilakan menyampaikan saran dan pendapat kapan saja. Kami berharap kontroversi identifikasi koleksi Sotheby's ini dapat diselesaikan secara transparan dan adil, dengan cara yang membuat semua pihak menerima hasilnya dengan legawa."
Saat ini, juru bicara tersebut adalah Wakil Presiden Balai Lelang Sotheby, Alexandre. Tua-tua kelimuan ini berusia lima puluhan tahun, berambut putih, dan sangat termasyhur di bidang verifikasi seni.
Setelah pernyataan Tuan Alexandre, seluruh hadirin memberikan tepuk tangan.
Kemudian, sesi verifikasi resmi dimulai. Pelayan berpakaian setelan jas mendorong podium berpengguling yang membawa tiga patung kepala binatang ke tengah lokasi. Setelah itu, Tuan Alexandre membuka kaca pelindung di atasnya, memamerkan tiga patung kepala binatang tersebut di hadapan para hadirin.
Ketiga patung kepala binatang tembaga ini akhirnya memperlihatkan wajah aslinya. Seluruh orang di lokasi itu mengeluarkan decak kagum. Meski telah melewati lebih dari seratus tahun, patung-patung ini masih memancarkan kilau dalam dengan warna yang pekat. Khususnya Kepala Kuda, menarik banyak perhatian dengan surai yang berkibar natural dan raut wajah yang sangat mirip. Sekalipun para hadirin sudah berpengalaman luas, mereka tetap tak bisa menahan diri untuk mengakui keahlian teknik pengecoran yang luar biasa ini.
Semua orang yang melihat patung kepala binatang ini tidak menganggapnya palsu. Bagaimanapun, ini adalah benda perunggu. Sangat sulit membuat replika perunggu berukuran besar dengan struktur rumit yang terlihat begitu mirip aslinya. Apalagi semua orang langsung paham hanya dengan sekali pandang – patung-patung ini jelas telah melewati ratusan tahun penuh lika-liku sejarah.
Selain itu, para ahli di tempat itu telah memeriksa asal-usul ketiga patung kepala binatang ini. Mereka tahu benda-benda ini berasal dari keluarga Xie Manlu. Xie Manlu sendiri dulunya adalah duta besar Prancis untuk Dinasti Qing Tiongkok pada abad lalu. Bagaimana mungkin seorang diplomat akan menggunakan patung palsu untuk menipu dirinya sendiri?
Para ahli kemudian menggunakan kaca pembesar untuk memeriksa dengan cermat, merujuk pada hasil sinar-X. Akhirnya, ketujuh ahli sepakat memberikan penilaian: ini memang patung kepala binatang yang hilang dari Yuanmingyuan pada masa lalu.
Hasil analisis beberapa ahli segera keluar, suara diskusi samar terdengar di lokasi. Wakil Presiden Sotheby's, Tuan Alexandre tersenyum menatap Chu Wan dan berkata: "Jika ada yang masih meragukan keaslian tiga patung kepala binatang ini, silakan ajukan pendapatmu. Saya yakin para ahli perunggu terbaik di sini akan dengan senang menjawab pertanyaanmu. Jika tidak ada keberatan, saya senang kita telah mencapai konsensus tentang keaslian artefak ini. Saya berharap setelah hari ini, tidak akan ada lagi perdebatan tentang keotentikannya. Jika tidak, kami akan menyimpan hak untuk mengambil tindakan hukum guna menjaga reputasi balai lelang kami."
Meski tidak menyebut nama, pernyataan ini jelas ditujukan pada Chu Wan.
Melihat ini, Kakek Nie meludah kecil sambil bergumam, "Brengsek! Sok suci dengan topeng serigala besar!"
Chu Wan segera menghentikan Kakek Nie, lalu berkata dalam bahasa Inggris: "Saya ingin bertanya kepada Tuan Alexandre, mengingat tiga patung kepala binatang ini sudah dipindai dengan sinar-X, apakah Anda sudah memahami metode pembuatannya?"
Tuan Alexandre tersenyum: "Itu sudah pasti."
Chu Wan: "Bolehkah saya berkonsultasi sedikit?"
Tuan Alexandre menjelaskan: "Tiga patung kepala binatang ini menggunakan metode pengecoran terpisah dengan pengelingan khas Tiongkok. Pertama bagian utama dicor dengan menyisakan lubang bor, kemudian cetakan komponen dipasang di posisi yang sesuai. Komponen tersebut dicor melalui lubang yang sudah disiapkan di bagian utama. Saya yakin Nyonya Chu pasti paham metode ini, mengingat beberapa tahun terakhir Tiongkok juga menemukan perunggu kuno yang dibuat dengan teknik serupa, seperti patung empat kambing dari Dinasti Shang yang tanduknya dicor terpisah lalu disatukan dengan cetakan kepala kambing."
Para ahli yang hadir di tempat itu mendengarkan sambil mengangguk terus. Mereka memang menemukan teknik pengecoran tradisional Tiongkok pada tiga patung kepala binatang ini, yang kemungkinan besar merupakan metode pengecoran yang sering digunakan di lingkungan istana Dinasti Qing dulu. Selain itu, mereka juga menemukan bahwa tiga patung kepala binatang ini menggunakan tembaga merah murni - bahan yang hanya tersedia untuk kalangan istana Qing.
Berbagai bukti ini juga menjadi dasar bagi mereka untuk memverifikasi keaslian tiga patung kepala binatang tersebut.
Chu Wan tersenyum: "Tuan Alexandre memang ahli tentang Tiongkok. Pengetahuan Tuan tentang teknik pengecoran perunggu Tiongkok bisa dibilang sangat mendalam. Tapi saya ingin bertanya, apakah Tuan pernah mendengar tentang metode lilin hilang (lost-wax casting) dari Tiongkok?"
Metode lilin hilang?
Pertanyaan Chu Wan ini memicu desis diskusi kecil di antara para ahli. Seorang sinolog segera menyatakan keraguan: "Metode lilin hilang sudah lama punah di Tiongkok. Lagipula, teknik ini lebih cocok untuk benda kecil berongga. Untuk patung kepala binatang sebesar ini, penggunaan metode lilin hilang jelas sangat tidak praktis."
Chu Wan: "Menurut pendapat semua yang hadir, tiga patung kepala binatang ini tidak mungkin dibuat dengan metode lilin hilang, karena teknik tersebut sulit diproduksi. Meskipun Dinasti Qing memiliki banyak pengrajin ahli, tetap tidak mungkin membuatnya?"
Tuan Alexandre tentu setuju, namun sambil menyetujui ia berkata: "Ini tentu hanya dugaan kami."
Chu Wan: "Bagaimana jika saya katakan bahwa tiga patung kepala binatang Tiongkok kami justru dibuat dengan metode lilin hilang? Lebih dari seratus tahun yang lalu, Kaisar Qianlong mengumpulkan para pengrajin ahli untuk membuat dua belas patung kepala binatang menggunakan teknik lilin hilang tercanggih."
Ia memandang tiga patung kepala binatang di samping Tuan Alexandre sambil tersenyum: "Adapun yang dibuat dengan teknik pengecoran terpisah ini, meskipun tampak sangat mirip aslinya, sebenarnya tidak ada yang istimewa. Bagaimanapun, teknik ini bisa dibuat tiga ratus tahun lalu, dua ratus tahun lalu, bahkan hari ini pun kita masih bisa membuatnya."
Wajah Tuan Alexandre berubah mendengar hal ini, sementara keriuhan mulai terdengar di antara hadirin.
Bagaimanapun, metode lilin hilang sudah punah. Jika tiga patung kepala binatang yang muncul di Tiongkok saat ini benar-benar dibuat dengan metode lilin hilang, maka hampir tidak perlu bukti lain untuk membuktikan bahwa tiga patung kepala binatang milik Tiongkok itulah yang asli dibuat oleh lingkungan istana Dinasti Qing dulu, sementara yang ada di balai lelang saat ini hanyalah tiruan palsu.
Tuan Alexandre mendengar itu tersenyum: "Nona Chu, kalau bicara seperti ini, nonaku seolah sedang melontarkan lelucon. Berdasarkan foto-foto yang diambil oleh koresponden internasional di Tiongkok, tiga patung kepala binatang kalian sama sekali tidak terlihat dibuat dengan metode lilin hilang. Bahkan material yang digunakan tampak biasa saja, tak ada jejak tembaga merah murni kerajaan masa lalu. Dengan membawa beberapa perunggu kuno berkualitas buruk, Anda berani mengklaim itu sebagai kepala binatang Yuanmingyuan zaman dulu? Aku tidak mengerti, apa ini bentuk penipuan diri sendiri?"
Di tengah bisik-bisik dan keraguan yang ada di lokasi, Tuan Alexandre mengeluarkan setumpuk foto dan membagikannya kepada para ahli yang hadir. Semua orang serentak menoleh melihat foto-foto yang ternyata menunjukkan proses penyumbangan tiga patung kepala binatang perunggu dari Tiongkok, dilengkapi gambar close-up hasil bidikan kamera berdaya tinggi.
Para ahli setelah melihatnya terlebih dahulu terkejut, lalu tak kuasa menahan tawa.
Meski tiruan tiga patung kepala binatang dari Tiongkok ini tergolong berkualitas, tetap terlihat jelas bahwa ini adalah replika - bukan barang asli. Setidaknya dari foto, masih terlihat jarak kualitas dengan tiga patung kepala binatang yang dilelang di Balai Lelang Sotheby.
Tuan Alexandre pun terkekeh keras: "Nona Chu, ekspresimu benar-benar membuatku berpikir - kau ini humoris sejati."
Di tempat itu ada juga yang mengenal Chu Wan. Melihat foto Chu Wan menyumbangkan kepala binatang perunggu, mereka pun mengerutkan dahi. Hammie yang juga hadir - sebagai lawan lama Chu Wan - kini mendengar hal ini langsung tertawa kasar dan berseru: "Orang Tiongkok ini lucu sekali! Kalian bisa membuat replika semua peninggalan budaya yang hilang, lalu bersenang-senang sendiri di balik pintu. Bukankah itu membuat kedua belah pihak puas?"
Dalam gelombang ejekan ini, wajah diaspora Tionghoa di lokasi memerah karena marah. Beberapa mahasiswa bahkan menggenggam tinju mereka erat.
Kakek Nie yang tidak paham bahasa Inggris merasakan atmosfer mengejek di sekitar. Seketika api kemarahannya menyala tiga zhang: "Dasar sialan! Sekumpulan tongkat kayu ini main-main di tanahku! Kalau tidak kuajari, kalian tidak akan tahu siapa raja di sini!"
Melihat situasi ini, Fan Wenxi segera menghadang Kakek Nie: "Tunggu sebentar. Biarkan junior yang berdebat dulu dengan mereka."
Kakek Nie melotot: "Orang asing ini, tak ada satu pun yang brengsek!"
Di tengah gelak tawa yang keras itu, Chu Wan berkata: "Saya telah menyumbangkan tiga patung kepala binatang ini kepada negara saya. Namun, ada pihak yang berniat jahat memfitnah saya telah menyumbangkan kepala binatang perunggu palsu. Ini merupakan pencemaran nama baik saya. Untuk membersihkan nama baik sekaligus menghentikan pihak-pihak tak bertanggung jawab yang menggunakan kepala binatang Yuanmingyuan untuk tipu muslihat, saya telah mengajukan permohonan khusus melalui Kementerian Luar Negeri Tiongkok untuk bekerja sama dengan otoritas Inggris mengangkut Kepala Kuda sejauh ribuan li ke London. Sekarang dua versi kepala binatang Yuanmingyuan ada di sini. Silakan para hadirin menilai mana yang asli dan mana yang palsu."
Pernyataan Chu Wan ini membuat semua yang hadir terperangah, termasuk Nie Nangui. Tak disangka, Chu Wan sampai bersusah payah mengoordinasikan Kementerian Luar Negeri Tiongkok dan pihak Inggris untuk mengirim Kepala Kuda ke London secara resmi.
Tuan Alexandre mendengarkan, sambil tertawa mengangkat tangan: "Bukankah itu tepat? Jika Nyonya Chu begitu yakin dengan kepala binatang perunggu kalian, silakan tunjukkan untuk diverifikasi bersama oleh semua orang."
Chu Wan mengangguk, kemudian beberapa orang berbaju seragam polisi Tiongkok terlihat mengangkat sebuah kotak kayu masuk.
Chu Wan langsung hendak membuka kotak kayu itu, tiba-tiba Nie Nangui berseru: "Lambat! Saya punya pertanyaan."
Mendengar ini, Tuan Alexandre menatapnya: "Tuan Nie, ada masalah apa?"
Nie Nangui berkata: "Berdasarkan dokumen yang saya cantumkan, jika terbukti barang lelang di balai ini bukan tiga patung kepala binatang Yuanmingyuan yang hilang dulu, saya berhak menuntut imbalan dan mengajukan ganti rugi ke perusahaan sesuai kontrak."
Permintaan ini memang merasionalisasi, namun Tuan Alexandre tetap meyakinkan sambil mengangkat bahu: "Seperti kata saya sebelumnya, setiap barang lelang kami telah dikonfirmasi para ahli. Saya percaya--"
Ia membuat gerakan tangan, menunjukkan pada Nie Nangui dan para hadirin para ahli terkemuka yang hadir: "Para Tuan ini semua adalah ahli identifikasi perunggu kuno dari Balai Lelang Sotheby. Saya yakin, dengan wawasan seni mereka, tidak ada satu pun barang palsu yang bisa lolos dari pengamatan. Tentang keaslian tiga patung kepala binatang ini, Tuan Nie tidak perlu khawatir."
Nie Nangui: "Tuan Alexandre, saya tentu percaya pada perkataan Anda dan kemampuan profesional perusahaan ini. Namun sebagai pihak pelelangan, saya tetap berharap bisa mendengar jawaban pasti atas pertanyaan saya."
Tuan Alexandre tersenyum: "Anda tak perlu ragu. Saya menjamin dengan reputasi seratus tahun Sotheby's - jika ketiga patung kepala binatang ini memang bukan barang hilang Yuanmingyuan, kami akan mengisi kerugian Anda sesuai kontrak."
Nie Nangui akhirnya puas: "Baik."
Tuan Alexandre menatap Chu Wan: "Nona Chu, silakan. Mari kita perluas wawasan tentang patung kepala binatang Yuanmingyuan milik Tiongkok sendiri?"
Saat mengatakan ini, dia tersenyum dengan nada bercanda, jelas sama sekali tidak menganggap serius kepala binatang yang dibawa Chu Wan.
Suasana di ruangan agak santai. Para ahli sekali lagi memeriksa foto di tangan mereka, lalu melirik kotak yang baru saja dibawa masuk oleh staf Chu Wan, senyuman subtil mengembang di wajah mereka.
Chu Wan paham, setelah melihat foto tersebut, mereka sudah berprasangka dan memvonis kepala binatang yang dibawanya sebagai barang palsu.
Dengan putus asa, Chu Wan mendekat dan membuka kotak itu sendiri. Ternyata kotak tersebut memiliki mekanik khusus - saat bagian tertentu ditekan, kepala kuda perunggu perlahan terangkat ke atas, terbalut kain sutra kuning aprikot yang menutupinya rapat.
Chu Wan tersenyum memandang hadirin: "Semua yang terhormat, setelah melihat koleksi Balai Lelang Sotheby, kini saatnya menyaksikan kepala kuda yang kubawa langsung dari Tiongkok. Kabarnya Kaisar Qianlong bershio Kuda, sehingga patung ini dibuat dengan ketelitian khusus dalam zodiak shio. Silakan diperiksa."
Para ahli yang hadir di tempat itu mendengarkan adegan ini sambil mengangguk ringan, para hadirin tersenyum dengan santai. Jelas mereka tidak mengakui apa yang disebut "kepala binatang perunggu" miliknya, menganggapnya sebagai trik kecil orang Tiongkok untuk menipu diri sendiri.
Chu Wan tentu tahu apa yang dipikirkan semua orang, namun dia tidak menjelaskan apapun. Dengan tenang dia mengangkat lapisan kain sutra kuning aprikot itu.
Saat sutra kuning itu tersingkap, kepala binatang perunggu versi Tiongkok pun terpampang di hadapan para hadirin.
Pada detik itu, semua senyum ahli membeku di wajah mereka. Mata mereka menyipit dengan raut wajah penuh kesungguhan.
Seluruh penonton yang hadir langsung menyadari: kepala binatang perunggu ini jelas bukan barang sembarangan.
Warna tembaga merah murni memancarkan kedalaman yang menggetarkan, kilauan halus yang tetap utuh meski berusia seabad. Tak perlu verifikasi rumit, sepintas pandang saja sudah jelas: ini adalah tembaga merah paling murni berusia minimal seratus tahun, mahakarya yang pasti berasal dari istana kekaisaran.
